100 år efter folkmordet återupplivar armenierna i Turkiet sin identitet

Förra månaden, inför det turkiska borgmästarvalet, avled Mesrob Mutafyan, den armeniske patriarken i Konstantinopel (dagens Istanbul), efter en lång tids sjukdom. Även om detta var väntat, var inte det som sedan hände det: Turkiets president Recep Tayyip Erdoğan twittrade ett kondoleansmeddelande till Turkiets armeniska samfund på armeniska.

Kort därefter delade det republikanska folkpartiet (CHP), landets största oppositionsparti, sitt eget budskap på armeniska.

Detta var en överraskning eftersom armenier i Turkiet som överlevde ett folkmord som begicks av Turkiets föregångsstat – det ottomanska riket – i årtionden till stor del förblev underjordiska. Folkmordet inleddes 1915, under första världskriget, när ottomanerna anklagade armenier för att sympatisera med Ryssland, deras motståndare, och ledde en kampanj av etnisk rensning som ledde till att uppskattningsvis 1,5 miljoner armenier mördades eller fördrevs.

De som överlevde dolde antingen sin etniska tillhörighet eller lämnade sina spädbarn till sympatiska muslimska bybor som uppfostrade dem. Forskare uppskattar att omkring 200 000 armenier konverterade till islam för att överleva.

Relaterat: Armeniskt folkmord: Varför många turkar har svårt att acceptera det

Istanbul, huvudstaden i det som senare blev Republiken Turkiet 1923, var den enda staden där ett sammanhållet och öppet armeniskt samhälle fanns kvar.

Över 100 år senare bekräftade Erdoğans försök att få kontakt med armenier före valet att Turkiets armeniska samfund återigen är en erkänd del av det turkiska samhället.

I slutändan led Erdoğans regerande Rättvise- och utvecklingspartiet (AKP) nederlag i de sedan länge ägda storstadsområdena Istanbul, Ankara och Izmir. Medan Erdoğan försöker ogiltigförklara och upprepa omröstningen i Istanbul, förblir den lilla turkisk-armeniska gemenskapen i Istanbul – endast cirka 50 000 av stadens 15 miljoner invånare – förbluffad av denna förnyade uppmärksamhet under borgmästarvalet.

Turkiets första armeniska tidning

En vändpunkt kom för underjordiska armenier när den turkisk-armeniske journalisten Hrant Dink 1996 grundade en tidning vid namn Agos. Tidningen, som publicerades på både turkiska och armeniska, var den första armeniskspråkiga tidningen i Republiken Turkiets historia.

Agos kontor, som ligger i ett anspråkslöst höghus i Istanbuls Şişli-distrikt, kan skryta med sin episka historia om det armeniska arvet: flytande runor i armenisk skrift finns i överflöd – en sällsynt syn i staden vid Bosporus.

”Före Agos var situationen för armenier i Turkiet nästan okänd. … När vi började visste ingen hur många armenier som fanns i Turkiet.”

”Före Agos var situationen för armenier i Turkiet nästan okänd”, säger Pakrat Estukyan, veteranjournalist på tidningen, när han avslutar sin första av många cigaretter under intervjun. ”När vi började var det ingen som visste hur många armenier som fanns i Turkiet.”

Avsnittet syftar till att utbilda det turkiska samhället om dess fortfarande existerande armeniska element, inklusive turkiska armenier. ”Många turkisk-armenier kan inte läsa alfabetet”, säger Estukyan och förklarar att beslutet att publicera på två språk var lika mycket för Istanbuls armeniska gemenskap som för turkarna själva.

I takt med att tidningens status växte, växte också uppmärksamheten – och inte allt var positivt.

”Vi började få hot när Hrant började publicera utdrag ur Raymond Kevorkians bok, där han diskuterade det armeniska arvet i städer som Van, Mush och Diyarbekir”, säger Estukyan. De nämnda städerna, som alla ligger i den yttersta östra delen av Turkiet som kallas Anatolien (tidigare känt som Västarmenien), hade alla en stor armenisk befolkning fram till 1915.

Dink åtalades tre gånger i enlighet med artikel 301 i den turkiska strafflagen för att ha ”förtalat turkiskhet”. Den största upptrappningen kom 2004 när Dink publicerade en artikel där han hävdade att Sabiha Gokcen, Turkiets första kvinnliga stridspilot och adoptivdotter till Mustafa Kemal Atatürk, Turkiets grundare, hade armeniskt arv.

Dink sköts ihjäl av en turkisk nationalist nära hans tidnings kontor den 19 januari 2007.

Ut ur skuggorna

Från tragedin kom möjligheter. Över 100 000 sörjande deltog i Dinks begravning, däribland etniska turkar som bar plakat med texten ”Vi är alla Hrant Dink”.

”Hrant Dinks död var en katalysator”, säger Estukyan. ”Efter detta började folk komma ut mer öppet och säga: ’Jag är armenier’.” I stället för att kväva ämnet tände Dinks mord det.

Avedis Hadjian, journalist och författare till boken ”Secret Nation: The Hidden Armenians of Turkey”, håller med. Hadjian reste runt på den östra turkiska landsbygden i historiskt armeniska områden och letade efter tecken på armeniskt liv. Han använde sig av historiska dokument som visar att över 100 000 etniska armenier hade stannat kvar i regionen efter folkmordet.

Det Hadjian fann förvånade honom. Betydande tecken på armeniskt arv och historia fanns nästan överallt där han kom och i de flesta fall visste byborna exakt vem som var armenier och hur de hade gömt sig.

Som Estukyan uttryckte det fanns det några ”kryptoarmenier” som kände till sin identitet och omfamnade den, några som kände till den och förnekade den, och andra som var omedvetna.

Dinks mord och den 100 000 man starka marschen till stöd för honom och turkisk-armenier i efterdyningarna gav omedelbar drivkraft för armenier att avslöja sina dolda identiteter i de länge rensade byarna i östra Turkiet.

”Deras grannar visste att de var armenier, att de hade konverterat under folkmordet. … Alla i dessa samhällen har känt varandra i generationer, till och med i århundraden.”

”Deras grannar visste att de var armenier, att de hade konverterat under folkmordet”, säger Hadjian. ”Alla i dessa samhällen har känt varandra i generationer, till och med i århundraden.”

Denna latenta medvetenhet utgjorde bakgrunden till att den armeniska identiteten återuppväcktes. Men årtionden av stigmatisering och rädsla visade sig fortfarande vara ett svårt hinder för många att övervinna.

Hadjian tillägger att en upplevd social liberalisering mellan 2007 och 2015 – i mitten av Erdogans AKP-regering – också bidrog starkt till den armeniska självidentifikationens vilja. ”Det fanns ett kort fönster av möjligheter”, säger han.

Under 2015 – hundraårsdagen av det armeniska folkmordet – presenterade Turkiets allmänna val tre öppet etniskt armeniska kandidater till Turkiets parlament för första gången i historien.

Selina Dogan var en av dem.

”Problemen inte bara för armenierna utan för alla minoritetsgrupper blev mer synliga … i den offentliga sfären.”

Som jurist var hon den ledande kandidaten på oppositionspartiet CHP:s vallista för det andra av Istanbuls tre valdistrikt. Momentet var ”instrumentellt”, skrev hon i ett mejl till The World. ”Problemen för inte bara armenierna utan för alla minoritetsgrupper blev mer synliga … i den offentliga sfären.”

”Hemma i Armenien”

Turkiet föll tillbaka på sitt kortlivade liberala ögonblick, en process som inleddes 2013 i samband med nedsläckningen av protesterna i Gezi-parken och som accelererade kraftigt efter kuppförsöket i juli 2016.

Relaterat: Dessa turkar lämnar hellre sitt land än att fortsätta leva under Erdoğan

Dogan – en politisk insider från sin tid som oppositionskandidat – blev akut medveten om det växande missnöjet. ”Hatretorik … dominerade den politiska scenen, parlamentet blev alltför dysfunktionellt, med ökande populistisk retorik”, minns hon.

En del av det armeniska samfundets autonomi rullades också tillbaka. ”Det har gått 12 år i Turkiet, men det är mycket vanligt”, säger Hadjian. ”De känner sig väldigt hemma i Armenien, de blir väldigt varmt mottagna.”

De flesta turkisk-armenier hade liten kontakt med Republiken Armenien, som först delades av det kalla kriget och sedan av den stängda gränsen som har funnits mellan Turkiet och Armenien sedan 1993, och som förklarades som en gest av turkiskt stöd till Azerbajdzjan under Nagorno-Karabach-kriget.

”Förstörelsen av Aleppo hade en stor påverkan. . …. För tio år sedan drömde många turkisk-armenier om ett grönt kort. Nu vill de ha medborgarskap i stället.”

Estukyan har också sett detta. ”Aleppos förstörelse hade en stor inverkan”, säger han. ”För tio år sedan drömde många turkisk-armenier om ett grönt kort. Nu vill de ha medborgarskap i stället.”

Det är fortfarande för tidigt att tala om försoning mellan Ankara och Republiken Armenien eller att förvänta sig att det ska hända något i frågan om erkännandet av folkmordet i Turkiet, men ”armeniskhet” är inte längre ett svart märke.