2011 års värsta kvacksalveri:

Pseudovetenskapen fortsatte att frodas under 2011, vilket gör mitt val av årets värsta kvacksalveri svårt. Så mycket nonsens! Promotorer av både new age och gammaldags hokus pokus fortsatte att sälja sina ovetenskapliga terapier, som de har gjort i årtionden (eller århundraden), inklusive homeopati, ayurveda, akupunktur, qigong, reiki, magnetterapi och ett överflöd av speciell ”supermat”, som alla garanterat kan bota vad som än plågar dig. Dessa olika alternativ till medicin är lika löjliga i dag som när de uppfanns för årtionden eller århundraden sedan.

Hur kan någon välja den värsta metoden bland så många falska påståenden? Jo, de som orsakar verklig skada för patienterna är värre än de som bara är värdelösa. Jag bestämde mig också för att ge extra vikt åt nyare former av mumbo jumbo. Men jag kunde ha valt annorlunda, och jag uppmuntrar läsarna att nominera sina egna favoriter i kommentarsfältet.

Så: 2011 års vinnare av priset för värsta kvacksalveriet är: Battlefield akupunktur. Denna bisarra metod, som uppfanns för bara tio år sedan, erbjuder en triangel av sjukdomar:

1. Den erbjuder inga medicinska fördelar och innebär en verklig risk för skada för vissa patienter.
2. Den amerikanska regeringen slösar tiotals miljoner dollar per år på den, och planerar att öka sina utgifter nästa år.
3. Patienterna är sårade stridsveteraner som inte har något val om var de ska få behandling.

I akupunktur på slagfältet sticker ”läkaren” (ingen kompetent läkare skulle göra detta) nålar in i patientens öra för att lindra smärta. Ja, det stämmer: nålar i örat. Akupunktur på slagfältet har ett växande antal anhängare inom det amerikanska försvarsdepartementet (särskilt Richard Niemtzow, dess stolta uppfinnare), som är fast beslutna att se till att så många soldater som möjligt får tillgång till akupunktur på slagfältet. Jag har skrivit om detta tidigare, men det är i nyheterna igen den här månaden, i tidningen Wired.

Akupunktur på slagfältet uppfanns helt och hållet av militärläkaren Richard Niemtzow, som driver en akupunkturklinik från Andrews Air Force Base i Maryland. Niemtzow verkar vara den främste förespråkaren för användningen av akupunktur på sårade soldater, och han har varit oroväckande effektiv. Den militära publikationen Stars and Stripes rapporterade i augusti att flygvapnet har

”lanserat ett program för att utbilda mer än 30 militärläkare att använda akupunktur i krigszonen och på sina baskliniker. Programmet kommer att utökas nästa år genom att flygvapnet, armén och flottan kombinerar medel för två kurser för att certifiera 60 läkare i aktiv tjänst som medicinska akupunktörer.”

Många vetenskapliga studier har tydligt visat att akupunktur inte fungerar. Fördelen är densamma oavsett var man placerar nålarna, eller till och med om man använder tandpetare som inte genomborrar huden. (Se en sammanfattning här, med flera referenser.) Akupunkturpunkter och ”meridianer” – de vägar som akupunktörerna påstår sig manipulera med sina nålar – existerar inte ens.

Akupunktur innebär också en reell risk för skador, främst på grund av infektioner. Akupunktörer tillämpar inte ett sterilt förfarande, vilket jag har påpekat tidigare. De påstår att de gör det, eftersom de anser att det räcker med att använda steriliserade nålar. Fel igen. Sterilt förfarande kräver att varje plats där nålen sätts in är ordentligt steriliserad, eftersom de flesta infektioner orsakas av bakterier som redan finns på huden. Som rapporterades förra året i BMJ:

”Även om de flesta patienterna återhämtade sig, dog 5-10 procent av infektionerna och minst ytterligare 10 procent fick allvarliga konsekvenser som ledförstöring, paraplegi, nekrotiserande fasciit och multiorgansvikt.”

Ganska allvarlig skada från ett förfarande utan någon verklig nytta.

Evidensen för ”aurikulär akupunktur” – att sticka nålar i örat – är mindre än noll. Detta borde inte vara förvånande, eftersom Neimtzow bara drog denna galna teori ur luften – men han och hans konvertiter har upprepade gånger hävdat att det fungerar, även om de inte erbjuder något mer än anekdoter. Niemtzow har till och med hävdat att 1700-talspirater piercade sina öron för att förbättra sin nattsyn. Ja, verkligen. Nu piercar han öronen på sårade soldater.

En stor del av Wired-historien handlar om hur miljardärerna som grundat Samueli-institutet, ett institut som ägnar sig åt pseudovetenskap, har använt sina politiska muskler för att få miljontals dollar i öronmärken från försvarsdepartementet för att stödja akupunkturforskning. (7,6 miljoner dollar 2010, till exempel.) Missta er inte, det finns gott om pengar i akupunktur, liksom i resten av altmedicinindustrin.

Men den verkliga skadan ligger i att behandla sårade soldater genom att sticka nålar i deras öron, i stället för att erbjuda riktiga behandlingar. Till deras ära låter sig vissa soldater inte luras av Niemtzows påståenden. Som en veteran på Military.com sa,

”Inom civilmedicinen skulle detta kallas felbehandling. Detta luktar som att använda militär personal i fält som försökskaniner. Det är ett farligt spel. Om smärtan efter ett allvarligt trauma inte behandlas effektivt i tid kan chock och till och med död följa.”

Denna diskussion dök upp 2008, men tre år senare har Andrews Air Force Base en akupunkturklinik på heltid, och militären utbildar fler läkare i denna farliga, ineffektiva och ytterst oetiska praktik. För detta får battlefield akupunktur mitt pris för 2011 års värsta kvacksalveri.

(För ytterligare läsning, se David Gorskis utmärkta nedmontering av battlefield akupunktur från 2008.)