Abraham Woodhull: Spionen Samuel Culper
Abraham Woodhull, spion åt general George Washington, blev nästan hängd på ett av sina första uppdrag. Det var i oktober 1778 som Woodhull turnerade runt i det av britterna kontrollerade New York och dess omgivningar för att observera kronans militära aktiviteter. Vid ett tillfälle närmade han sig ett läger med lojalistiska soldater under ledning av general William Tryon. Woodhull förberedde sig förmodligen på att göra noggranna mentala anteckningar om Tryons läger när han oturligt nog snubblade över en grupp soldater som omedelbart höll kvar honom och krävde att få veta varför han vandrade omkring. Woodhull skrev: ”Jag fick ta emot deras hot för att jag kom dit som fick mig att nästan darra med tanke på min situation och mitt ärende”. Hans uttalande antydde bara vad han innerst inne visste; att om soldaterna hade upptäckt hans spionageuppdrag skulle de ha hängt honom utan samvete. Woodhull lyckades på något sätt svara på soldaternas frågor, men mötet skakade honom ändå till benen. Ändå fullföljde han sitt uppdrag och lämnade in en värdefull underrättelserapport till Washington. Woodhull blev en av Washingtons bästa spioner och visste hela tiden att han var ett steg från en snarlika.
Normalt var Woodhull lantbrukare i staden Setauket på Long Islands norra kust där han tog hand om sina äldre föräldrar. Woodhull stödde den amerikanska saken i viss mån, men före 1778 var det närmaste han kom upproret en händelselös tvåmånaders tjänstgöring i sitt landstings milis. Dessutom dog hans kusin, den kontinentala brigadgeneralen Nathaniel Woodhull, i slaget vid Long Island 1776. Men den 27-årige ogifte Woodhull var också något av en risktagare.
I mitten av 1778 började han segla över Long Island Sound till det brittisk-styrda New York för att sälja sin gårds produkter mot hårdvaluta. Rebellerna ansåg att detta var handel med fienden och de som togs på bar gärning riskerade fängelsestraff. I juli 1778 fick Woodhull betala för sin djärvhet när en patrull från den kontinentala flottan avlyssnade hans båt och rebellmyndigheterna kastade honom i ett fängelse i Connecticut. I slutet av augusti fick Woodhull en oväntat tidig frigivning från fängelset på order av Connecticuts guvernör Jonathan Trumbull. Innan han lämnade Connecticut blev Woodhull troligen förvånad när han fick besök av Benjamin Tallmadge, som han kände som en medmänniska från Setauket. Tallmadge bar nu uniform som major i Second Continental Dragoons. Ingen av männen antecknade detaljerna i deras möte, men vi kan dra vissa slutsatser av resultatet. De hade säkert en känslomässig återförening och pratade om upproret. De diskuterade troligen Woodhulls verksamhet i samband med handeln med britterna. Möjligen efter att ha testat sin gamle väns lojalitet släppte Tallmadge troligen sin bomb; det var han som säkrade hans tidiga frigivning från guvernör Trumbull, och skulle Woodhull vara villig att spionera för den amerikanska saken?
De brittiska styrkorna på Manhattan fick en stor del av sina förnödenheter från gårdarna på Long Island, vilket innebar att Woodhull kunde resa regelbundet till New York, skenbart för att sälja sina varor, men i själva verket för att observera militära aktiviteter. Det var ett extraordinärt och riskfyllt erbjudande – båda männen visste att spionage kunde vara en kort väg till hängning.
Vilket påtryckningsmedel Tallmadge använde för att få Woodhull att överväga erbjudandet är okänt, men majoren kan ha påmint Woodhull om att hans kusin, general Nathaniel Woodhull, hade dött i brittiska händer. De exakta omständigheterna kring Nathaniels död är fortfarande oklara, men de historier som var populära vid den tiden gick ut på att han sårades i strid, togs till fånga, misshandlades och dog eländigt. Förlusten av sin kusin påverkade djupt Woodhull, som var en något inåtvänd och känslig person, och han hatade i hemlighet britterna för vad han trodde var hans kusins onödigt brutala död. Finns det något bättre sätt att hämnas på fienden än att spionera på britterna under deras egen näsa och hjälpa den amerikanska saken? Vilken taktik majoren än använde så accepterade Woodhull erbjudandet.
Woodhull skulle bli en ny typ av amerikansk spion. Under de första åren av revolutionen föredrog ledarna för den kontinentala armén att smyga in agenter på brittiskt territorium där de smög omkring i några dagar, inhämtade information och sedan smög sig tillbaka ut genom linjerna för att rapportera till amerikanska befälhavare. Taktiken var ibland effektiv, men informationen saknade ofta de detaljer, den noggrannhet och den aktualitet som Washington behövde. Amerikanerna hade inte heller på ett enhetligt sätt behärskat tekniken för att framgångsrikt förflytta sig in och ut ur fiendens territorium. För att lösa dessa problem tänkte sig Washington och Tallmadge ett permanent nätverk av spioner som bodde bakom de brittiska linjerna och förmedlade sin information genom kodade meddelanden. Tallmadges rekrytering av Woodhull gjorde det möjligt för dem att genomföra sina planer.
Woodhull återvände till Setauket och började spionera i oktober. Enligt det system som Tallmadge utformade reste Woodhull till New York med några veckors mellanrum i ”affärer”, blandade sig med kronans soldater, lyssnade på nyheter och observerade aktiviteter. Sedan skrev han ner sina observationer och gömde dem i en avskild vik nära Setauket. En annan av Tallmadges agenter var Caleb Brewster, en kontinental artillerilöjtnant och skicklig sjöman som var stationerad vid Connecticutkusten och som tidigare försett Washington med sjöinformation. Det var Brewsters uppgift att segla över sundet, hämta Woodhulls meddelanden från deras gömställe och återlämna dem till Tallmadge i det rebellkontrollerade Connecticut. Tallmadge och hans befälhavare, brigadgeneral Charles Scott, lade till sina egna kommentarer, och kurirer skickade sedan meddelandena till Washington i Kontinentalarméns högkvarter i New Jersey. För att skydda sina identiteter tilldelade Tallmadge alias för sin korrespondens; Tallmadge gick under namnet ”John Bolton” och Woodhull använde namnet ”Samuel Culper”. Det var början på det som blev känt som ”The Culper Ring”
Woodhull var duktig på spionageverksamhet. För att framstå som en hängiven undersåte till kung George III avlade han offentligt en lojalitetsed i Setauket. I slutet av oktober rekryterade han sin svåger Amos Underhill, ägare till ett pensionat på Manhattan, för att samla in information från sina hyresgäster i den brittiska armén. Woodhull, som till slut arbetade från Underhills pensionat, spelade så framgångsrikt rollen som en lojal men nyfiken bonde att han fick all den information han behövde, och mer därtill. Hans första underrättelse i oktober handlade om de brittiska truppernas styrka och deras brist på proviant. I november rapporterade han hur lojalistiska enheter genomsökte lokala gårdar efter ved och boskap. I februari 1779 skickade han information om trupprörelser, försörjningsproblem, marina frågor, den totala styrkan hos fiendens styrkor runt New York, möjligheten till förstärkningar och andra militära planer; rapporten var sju sidor lång. I mars skickade Woodhull underrättelser om brittiska planer på att göra en räd mot hamnen i New London, Connecticut. Tallmadge lade till två kurirer till verksamheten för att påskynda rapporterna från New York City till Setauket. I början av 1779 tog det ungefär en vecka för Woodhulls brev att nå Washington, vilket var en avsevärd förbättring jämfört med spionageinsatserna i New York City före Culper Ring.
Men trots alla hans framgångar ansträngde trycket av att spionera och att leva ett dubbelliv Woodhull allvarligt. I ett tidigt skede hade Woodhull uppmanat general Scott att ”förstöra varje brev efter att ha läst det av rädsla för någon oförutsedd olycka som kan drabba dig och att brevet hamnar i fiendens händer och förmodligen hittar mig och tar mig innan jag får någon varning”. En månad senare berättade Tallmadge för Washington att Woodhull använde ”extrem försiktighet och till och med blyghet”. Woodhull hatade särskilt att resa de 80 milen till New York City eftersom varje resa innebar att han riskerade att bli förhörd och upptäckt vid militära kontrollstationer. Highwaymen på vägen nära staden Huntington rånade honom på alla sina pengar i början av april 1779, och Woodhull berättade för Tallmadge att han kände ”ett liv av oro för att befinna sig inom … linjerna för en grym och misstänksam fiende”. Tallmadge lät Brewster segla honom till Setauket – vilket i sig självt var en ytterst farlig åtgärd – så att han kunde träffa Woodhull och lugna sin spions oro. Tyvärr bestämde sig flera brittiska officerare för att inkvartera sig på Woodhulls gård samtidigt och en våldsam storm hindrade Brewster från att hämta Tallmadge. I fem dagar gömde sig Tallmadge i skogen medan Woodhull smugglade mat åt honom. Men Tallmadge försäkrade sig om Woodhulls fortsatta tjänstgöring och gav honom ett nytt verktyg för sitt yrke – en flaska med försvinnande bläck, som skulle minska risken för att deras brev, om de någonsin skulle konfiskeras, skulle kunna identifieras som underrättelserapporter. En natt utarbetade Woodhull en rapport med det nya bläcket medan brittiska officerare fortfarande var i hans hus och Tallmadge gömde sig i skogen. Plötsligt slogs dörren till hans rum upp och två personer bröt sig in i hans rum. Woodhull skräckslagen sprang upp och ryckte upp sitt skrivpapper och krossade flaskan med det speciella bläcket på golvet. En stund senare insåg han att inkräktarna var hans brorsdöttrar som lekte en lek för att överraska sin farbror, vilket de lyckades med. Washington skickade en ny flaska med bläck.
I början av maj 1779 blev Woodhulls värsta farhågor nästan sanna. En lojalist vid namn John Wolsey återvände till Long Island efter att ha suttit i ett fängelse i Connecticut för kaperiverksamhet och rapporterade ett rykte om att Woodhull arbetade för rebellerna. Överste John Graves Simcoe, befälhavare för de lojalistiska Queen’s American Rangers, inledde genast en räd för att gripa spionen. Woodhull befann sig i New York City när de lojalistiska trupperna kom till hans hus, men han rapporterade senare hur hans 66-årige far var hemma och att Simcoe ”plundrade honom på ett mycket chockerande sätt”. Woodhull undkom Simcoes vrede genom att ordna så att en framstående lokal lojalist kunde gå i god för hans karaktär. Men händelsen övertygade spionen om hans ”ständiga fara” och han minskade sin verksamhet. Woodhull missade de flesta tecken på att britterna inledde en offensiv för att ta kontroll över Hudsonfloden, och kampanjen 1779 inleddes utan att Washington kände till Clintons planer.
I juni utvidgade Woodhull, som fortfarande var hängiven sitt uppdrag, operationen genom att rekrytera den 25-årige Robert Townsend, en före detta hyresgäst på pensionatet i Underhill, som ytterligare en agent. Liksom Woodhull spelade Townsend rollen som en hängiven lojalist, men han var en hemlig patriot som kortvarigt hade tjänstgjort som kommissarie hos general Nathaniel Woodhull, Abrahams kusin. Hans ställning som köpman i New York City gav honom en utmärkt position för att ta del av de brittiska planerna genom sina affärskontakter med kronan. Townsend ägde också en andel av ett kaffehus som var populärt bland brittiska officerare och som drevs av James Rivington, tryckare av den lojalistiska Royal Gazette. Townsend kan ha sysslat med journalistik själv, vilket gav honom en perfekt ursäkt för att tillbringa långa timmar med att samla in information. Tallmadge gav Townsend aliaset ”Samuel Culper Junior.”
Med den nya spionen permanent på plats i New York tog Woodhull på sig rollen som ledare för operationen och vidarebefordrade instruktioner från Tallmadge och träffade ibland Townsend i New York. Woodhull och Townsend arbetade tillsammans och varnade Washington för brittiska aktiviteter allteftersom kampanjen 1779 utvecklades och de upptäckte brittiska planer på att förstöra de amerikanska finanserna genom att förfalska kontinental valuta.
Vad general Washington, den yttersta konsumenten av Culper Ring-underrättelser, tyckte om operationen är oklart. Korrespondensen mellan generalen och Tallmadge visar att Washington ofta förlitade sig starkt på Culper Ring-information i kristider. Ett exempel är från oktober 1779, då amerikanerna förväntade sig att en fransk flotta skulle anlända. Washington planerade en sjöattack mot New York City och pressade Tallmadge för att Woodhull skulle ”hela tiden hålla sin uppmärksamhet på förändringar i situationen, eller de nya positioner som fienden kan komma att inta. Han ska informera mig om vilka nya verk som uppförs på Long Island utöver de i Brooklyn, och var, och av vilket slag. Jag vill också veta var deras sjöfart befinner sig, och om de verkar vidta åtgärder och vilka åtgärder för deras säkerhet i händelse av att en fransk flotta går in i hamnen”. Men som befälhavare som behövde snabba och exakta underrättelser fann Washington ibland Woodhulls skenhelighet irriterande, vilket han skrev till Tallmadge i september 1779: ”Jag har sedan en tid tillbaka väntat på ett meddelande från Culper. . . Att han har gått så långt utöver sitt löfte gör mig ganska orolig för hans räkning”. Och den ständigt sparsamme generalen påminde ofta sina spioner om att inte slösa bort det dyra bläcket som försvinner och att hitta sätt att förmedla sina underrättelser snabbare.
Under våren 1780 började spioneriet tära på både Woodhull och Townsend, och Tallmadge berättade för Washington att Townsend hade blivit mindre aktiv, och att ”till och med Culper Senior blir blyg och tycker att det är bäst att avbryta umgänget för tillfället”. Washington gick med på att stänga ner Culper-ringen, för att sedan återaktivera den i juli för att få information som skulle stödja operationer av en annan fransk flotta som förväntades senare samma sommar. Även om Woodhull och Townsend var utmattade förblev de engagerade och effektiva. I slutet av juli rapporterade agenterna att britterna kände till den förväntade flottan och förflyttade flottstyrkor för att motverka en planerad fransk attack mot Rhode Island. Culpers underrättelser gjorde det möjligt för Washington att arrangera motdrag, och episoden blev en av Ringens största framgångar.
Men i hälarna på denna seger kom ett hot mot deras säkerhet. Strax efter att Benedict Arnold hoppat av till britterna beordrade han att personer i New York och Long Island som han misstänkte var amerikanska spioner skulle arresteras, baserat på sin kunskap om den kontinentala arméns underrättelser. Tallmadge skrev till Washington den 11 oktober 1780 att Arnold kände till ”inte en enda länk i kedjan av min korrespondens”, men att Culper-agenterna var ”alltför oroliga för fara för att ge sina omedelbara vanliga underrättelser”. Woodhull och Townsend låg lågt men återgick till att ge information.
Under 1781 patrullerade brittiska och lojalistiska enheter fortfarande Long Island och även om Woodhull fortsatte att rapportera var han orolig för sin säkerhet. ”Vi lever dagligen i rädsla för död och förstörelse, detta har tillsammans med min vanliga oro nästan gjort mig omyndig”, skrev Woodhull till Tallmadge i juni. I samma brev gav han sig slutligen av från spionverksamheten. Woodhulls giftermål med Mary Smith i november kan ha förstärkt hans beslut; som familjefar hade han mer att förlora än sitt eget liv. Vid den tiden hade Washington och Tallmadge utvecklat andra agenter i New York City och Culper Ringens roll minskade. Men det kan inte råda något tvivel om Woodhulls hängivenhet. Även efter att ha avgått skickade han ytterligare sju brev om brittisk verksamhet. Han lämnade in sin sista underrättelserapport, som inte var skriven i kod men fortfarande undertecknad med aliaset ”Samuel Culper”, den 21 februari 1783, medan britterna planerade krigets avslutande handling, evakueringen av New York City. Woodhulls utgiftsrapport som lämnades in i juli var den sista ridån för hans hemliga tjänst.
När kriget tog slut i december 1783 stannade Woodhull kvar i Setauket. Han fick tre barn med sin fru Mary, levde välmående som domare i Suffolk County och dog 1826. Woodhull talade aldrig med någon om sin spionverksamhet. Men han glömde förmodligen aldrig den där dagen 1778 då han var mycket nära att bli hängd.