Afrodite

En av de stora olympiska gudarna var enligt grekernas populära och poetiska föreställningar kärlekens och skönhetens gudinna. Enligt vissa traditioner hade hon uppstått ur havets skum (ἀφρός, aphros), som hade samlats kring de lemlästade delarna av Uranus, som hade kastats i havet av Kronos efter att han hade gjort sin far obeväpnad.1 Med undantag för den homeriska hymnen om Afrodite finns det inga spår av denna legend hos Homeros, och enligt honom är Afrodite dotter till Zeus och Dione.2 Senare traditioner kallar henne dotter till Kronos och Euonyme, eller till Uranus och Hemera.3

Enligt Hesiod och den homeriska hymnen om Afrodite närmade sig gudinnan efter att ha stigit upp ur skummet först ön Cythera och gick därifrån till Cypern. När hon gick längs havskusten växte blommor upp under hennes fötter, och Eros och Himeros följde henne till de andra stora gudarnas församling, som alla slogs av beundran och kärlek när hon dök upp, och hennes överväldigande skönhet fick var och en att önska att få henne till hustru. Enligt de kosmogoniska uppfattningarna om Afrodites natur var hon personifieringen av naturens generativa krafter och moder till alla levande varelser. Ett spår av denna föreställning tycks finnas i traditionen om att Afrodite i Tyfonens tävling med gudarna förvandlade sig själv till en fisk, vilket djur ansågs besitta de största generativa krafterna.4 Men enligt grekernas folktro och deras poetiska beskrivningar var hon kärlekens gudinna, som väckte denna passion i gudarnas och människornas hjärtan, och som med denna kraft härskade över hela den levande skapelsen.5

Den antika mytologin tillhandahåller många exempel där Afrodite straffade dem som försummade hennes dyrkan eller föraktade hennes makt, liksom andra där hon gynnade och skyddade dem som hyllade henne och erkände hennes herravälde. Kärlek och skönhet är idéer som i grunden hänger samman, och Afrodite var därför också skönhetens och graciösitetens gudinna. På dessa punkter överträffade hon alla andra gudinnor, och hon fick skönhetspriset av Paris; hon hade dessutom makten att skänka skönhet och oövervinnelig charm till andra. Ungdom är herald, och Peitho, Horae och Charites är Afrodites följeslagare och följeslagare.6 Äktenskap kallas av Zeus hennes arbete och de saker som hon bör sysselsätta sig med.7 Eftersom hon själv hade sprungit ur havet, framställs hon av senare författare som en person som har ett visst inflytande över havet.8

Under det trojanska kriget ställde sig Afrodite, Aeneas’ mor, som av en trojansk prins hade förklarats vara den vackraste av alla gudinnor, naturligtvis på trojanernas sida. Hon räddade Paris från hans kamp mot Menelaos,9 men när hon försökte rädda sin älskling Aeneas från striden blev hon förföljd av Diomedes, som sårade henne i handen. I sin förskräckelse övergav hon sin son och fördes av Iris i Ares’ vagn till Olympen, där hon klagade över sin olycka till sin mor Dione, men blev utskrattad av Hera och Athena.10 Hon skyddade också Hektors kropp och smorde den med ambrosia.11

Enligt antikens vanligaste redogörelser var Afrodite gift med Hephaestos,12 som dock i Iliaden13 sägs ha gift sig med Charis. Hennes trolöshet mot Hephaestos i sin kärlek med Ares och det sätt på vilket hon fångades av sin makes uppfinningsrikedom beskrivs vackert i Odysséen.14 Genom Ares blev hon mor till Phobos, Deimos, Harmonia och, enligt senare traditioner, även till Eros och Anteros.15 Men Ares var inte den enda gud som Afrodite gynnade; Dionysos, Hermes och Poseidon åtnjöt likaså hennes charm. Med den förste blev hon enligt vissa traditioner mor till Priapus16 och Bacchus,17 med den andre till Hermafroditus,18 och med Poseidon hade hon två barn, Rhodos och Herophilus.19 Eftersom Afrodite så ofta väckte kärlek till dödliga i gudarnas hjärtan, beslöt Zeus till sist att låta henne få betala för sin lättsinniga sport genom att inspirera henne till kärlek till en dödlig man. Detta lyckades, och Afrodite fick en oövervinnlig passion för Anchises, genom vilken hon blev mor till Aeneas och Lyrus. När det gäller hennes förbindelser med andra dödliga se Adonis och Butes.

Afrodite ägde en magisk gördel som hade förmågan att inspirera kärlek och begär hos dem som bar den; därför lånades den av Hera när hon ville stimulera Zeus’ kärlek.20 Pilen nämns också ibland som ett av hennes attribut.21 I växtriket var myrten, rosen, äpplet, vallmo och andra heliga för henne.22 De djur som var heliga för henne och som ofta nämns som dragare av hennes vagn eller som tjänade som hennes budbärare är sparven, duvan, svanen, svalan och en fågel som kallas iynx.23 Som Afrodite Urania var sköldpaddan, symbolen för hushållets blygsamhet och kyskhet, och som Afrodite Pandemos var väduren helig för henne.

När hon framställdes som den segerrika gudinnan hade hon Ares attribut, en hjälm, en sköld, ett svärd: eller en lans, och en bild av segern i ena handen. Planeten Venus och vårmånaden april var också heliga för henne.24 Alla efternamn och epitet som ges till Afrodite härstammar från platser där hon dyrkades, från händelser som är förknippade med legenderna om henne, eller har anknytning till hennes karaktär och hennes inflytande på människan, eller beskriver hennes extraordinära skönhet och charm.

De viktigaste platserna för hennes dyrkan i Grekland var öarna Cypern och Cythera. I Cnidus i Karien hade hon tre tempel, varav ett innehöll hennes berömda staty av Praxiteles. Mount Ida i Troas var en gammal plats för hennes dyrkan, och bland de andra platserna kan vi särskilt nämna ön Cos, städerna Abydos, Aten, Thespiae, Megara, Sparta, Sicyon, Korint och Eryx på Sicilien. De offer som erbjöds henne bestod mestadels av rökelse och blomsterkransar,25 men på vissa platser offrades djur, såsom grisar, getter, unga kor, harar och andra, till henne. På vissa platser, som i Korinth, tillhörde ett stort antal kvinnor henne, som prostituerade sig i hennes tjänst och bar namnet ἱερόδουλοι (hierodouloi).26

Afrodite-dyrkan var utan tvekan av östligt ursprung och infördes troligen från Syrien till öarna Cypern, Cythera m.fl. varifrån den spreds över hela Grekland. Den sägs ha förts in i Syrien från Assyrien.27 Afrodite tycks ursprungligen ha varit identisk med Astarte, som av hebréerna kallas Ashtoret, och hennes förbindelse med Adonis pekar tydligt på Syrien. Men med undantag för Korint, där dyrkan av Afrodite hade en eminent asiatisk karaktär, är hela dyrkan av denna gudinna och alla idéer om hennes natur och karaktär så helt och hållet grekiska, att dess införande i Grekland måste hänföras till de allra tidigaste perioderna. Elementen härstammade från öst, men den speciella utvecklingen av den tillhör Grekland.

Vad gäller den romerska gudinnan Venus och hennes identifiering med den grekiska Afrodite, se Venus.

❧