Akta dig för små maneter

När sommaren närmar sig och mängder av strandbesökare beger sig till kusten för att söka en kortare respit från den tryckande värmen och luftfuktigheten i Texas, kan det hända att de drabbas av ett gissel av obehagliga och fuktiga hudreaktioner efter att de lämnat vattnet.

Dessa hudutslag har många namn – ”simmersklåda”, ”strandlöss”, ”sjömansutbrott” – men vad man än vill kalla det, så är det som vanligen kallas ”sjölus” egentligen bara manetlarver.

Och även om de små maneterna vanligtvis invaderar Floridas och Karibiens kuster under sommaren när de är som mest aktiva, har små Physalia physalis, även kallade portugisiska maneter, kommit in i vattnet i Mexikanska golfen och påverkat simmare.

Enligt A. Scott Lea, M.D., professor och chef för kliniken för infektionssjukdomar vid University of Texas Medical Branch at Galveston, finns det flera miljöfaktorer som spelar in i högre nivåer av aktivitet hos maneter, inklusive hårdare vatten. I och med den senaste tidens kraftiga regn och översvämningar som driver flodvattnet ut i Mexikanska golfen, ger högre tidvatten och kraftigare vindar upphov till sådana vattenförhållanden att stora svärmar eller ”blomningar” av mikroskopiska manetlarver, som inte är större än ett sandkorn, och andra vattenlevande organismer fångas upp av strömmarna och börjar simma fritt omkring. De små maneterna kan sedan fastna på människors kroppar och badkläder när simmarna passerar genom dem.

”Vanligtvis är det inte särskilt allvarligt, men det väcker mammornas uppmärksamhet och det kan vara ganska allvarligt”, säger Lea. ”Om det är en stor blomning och du råkar hoppa mitt i, är det som ett getingbo: Om du är där när de rör upp dem kan det vara ganska allvarligt, men i allmänhet är det inte något handikappande för de flesta människor för det mesta.”

Irritationen orsakas av aktiveringen av de små manetternas nematocystor, en fjäderliknande mekanism i manetternas tentakler som projicerar ett taggigt spjut, som enligt Lea stimuleras av två huvudsakliga utlösare: fysisk rörelse och förändringar i miljöns salthalt.

Men medan de flesta människor utvecklar hudirritationer och utslag som det kan ta mellan ett par dagar och ett par veckor innan de försvinner, finns det de som kan uppleva allvarliga allergiska reaktioner på sjöpungar, såsom feber, huvudvärk eller illamående, och i sådana fall använder Lea och hans kollegor en kombination av Benadryl och aktuellt hydrokortison för att minska inflammationen.

För att minimera risken för att bli stucken av babymaneterna säger Lea att det är viktigt för människor att eliminera så många av de möjliga gärningsmännen som möjligt när de har lämnat vattnet.

”När du är i sjölus är det första du måste göra att få bort det från din hud. Folk kommer att prata om att använda något som en isglasspinne eller ett kreditkort för att skrapa huden och få bort dem”, säger Lea. Han förklarade att eftersom maneterna också utlöses av förändringar i salthalten bör man undvika att gå i badkar fyllda med sötvatten; i stället rekommenderar han att man använder varmt saltvatten.

En annan effektiv strategi som Lea rekommenderade är att inaktivera nematocysten helt och hållet.

”De här sakerna är gjorda av protein, så vad som helst som denaturerar proteinet har folk försökt”, sade han och räknade upp vätskor som vinäger, alkohol, vin och öl. ”Den typen av saker har varit lekmannens huskur som ibland resulterar i inaktivering av gifterna och toxinerna i nematocysten.”

Och även om exponering av små maneter är något som strandbesökare bör vara medvetna om, sa Lea att det finns andra större och vanligare bekymmer, inklusive styngningar av kattfiskar, styngningar av vuxna maneter och rockor.

”Vi har att göra med maneter och portugisiska krigsmaneter hela tiden häromkring”, sa Lea. ”Det finns andra saker som orsakar stora problem, så detta är bara ett av en rad problem som människor får när de badar i vattnet.”

Lea sade att det för närvarande inte finns någon statistisk information eller data kring sådana incidenter, men att dess frekvens under åren är vardagsmat för lokalbefolkningen.

”För alla de som vi ser ser, ser vi förmodligen bara toppen av isberget”, sade han. ”Det enda sättet vi vet hur ofta saker händer inom medicinen är om det är rapporteringsbart till staten, och inget av dessa är rapporteringsbart. Men jag kan säga dig att om du bor i Galveston ser du detta ofta.”