Albert och Adam skriver om historien om människans ursprung

Tänk: Leicester återspeglar inte nödvändigtvis University of Leicesters åsikter – den uttrycker de oberoende åsikterna och åsikterna hos den akademiker som har skrivit artikeln. Om du inte håller med om de åsikter som uttrycks, och om du är doktorand/akademiker vid University of Leicester, kan du skriva en motopinion till Think: Leicester och skicka den till [email protected]

Det kan vara så att Albert Perrys DNA förändrar historien om människans ursprung. Perry var en afroamerikan som föddes som slav i South Carolina. En analys av hans ättlingars DNA gav resultat som kom som en rejäl överraskning och har väckt frågor hos genetiker över hela världen.

Det visar sig att Perry bar på en mycket annorlunda typ av Y-kromosom, som aldrig tidigare setts. Alla män har en Y-kromosom, som är en bit DNA som söner ärver från sina fäder. Men till skillnad från det mesta DNA blandas inte Y-kromosomen när den förs vidare och förändras endast långsamt genom mutation. Genom att spåra dessa mutationer kan forskarna skapa ett genetiskt träd av fäder och söner som går tillbaka i tiden.

Då en man kan ha flera söner eller ingen, dör vissa grenar av det genetiska trädet ut för varje generation, medan andra blir vanligare. Om man går tillbaka i tiden är det därför oundvikligt att alla moderna Y-kromosomer måste härstamma från en man någon gång i det förflutna. Han har blivit känd som ”Y-kromosomal Adam”.

Denna Adam var inte den första mannen, eller den enda mannen, från sin tid som bidrog till modernt mänskligt DNA. Det är bara det att hans Y-kromosom av en slump var den enda som överlevde fram till idag.

Vad som är förvånande med Perrys Y-kromosom är att den inte härstammar från Y-kromosomala Adams. Eller snarare att den etablerade ”Adam” har förlorat sin titel till en ny ”Adam”, längre tillbaka i tiden, där Perrys gren splittrades från trädet (se figur). Medan den tidigare Adam beräknas ha levt för cirka 202 000 år sedan, tros den reviderade vara cirka 338 000 år gammal.

För att ta reda på varifrån Perrys Y-kromosom kan ha kommit testades prover från hela Afrika. Flera fler från Perrys gren hittades bland Mbo-folket i Kamerun.

Så kan detta säga oss något om människans ursprung? Centralafrika innehåller Y-kromosomer från både Perrys gren och den tidigare Adamsgrenen, medan resten av världen endast har visat sig innehålla den tidigare Adamsgrenen (med undantag för Perry själv). Detta tyder på att vår reviderade Adam kan ha levt i Centralafrika.

De äldsta kända ”moderna mänskliga” benen kommer från Östafrika. Men om Adam levde i Centralafrika, betyder det då att moderna människor kan ha sitt ursprung där? Återigen är det svårt att säga. Genom att titta närmare på de moderna människornas genetik blir bilden ännu mer komplex.

Det råkar vara så att precis som Y-kromosomen bara förs vidare från far till son, finns det en bit DNA som sitter i en annan del av cellen, som kallas mitokondrier, som bara förs vidare från mor till sina barn. Genom att spåra detta DNA på ett liknande sätt kan vi hitta en ”mitokondriell Eva”, som beräknas ha levt för cirka 190 000 år sedan. Eva levde möjligen i sydöstra Afrika. Men moderna människor har DNA från både Adam och Eva.

Trots dessa uppenbara motsägelser är det möjligt att moderna människor härstammar från en enda lokaliserad population, och att de geografiska skillnaderna i mångfalden i dag beror på spridning och utrotning under de mellanliggande åren. Men det kan också vara så att många av de genetiska och kulturella ingredienser som gav upphov till de moderna människorna har funnits i olika delar av Afrika, drivit och spridits tills de kom samman och genom en blandning av tur och naturligt urval blev den kombination som skulle utkonkurrera sina släktingar för att spridas till resten av världen.

På ett eller annat sätt dyker det upp ben för cirka 200 000 år sedan som inte går att skilja från dagens ben. Men det är 140 000 år senare än den nya Adams uppskattade ålder, vilket leder till frågan: var han ens ”mänsklig”?

Att svara på detta är knepigt. Det fanns inget enskilt ögonblick då vi blev människor, utan snarare en gradvis process. På en evolutionär tidsskala var Adam mycket ny, och även om han inte var ”anatomiskt modern” skulle han förmodligen kunna gå på en gata i dag utan att väcka alltför många ögonbryn.

Med tanke på den ringa förekomsten av Perrys gren och bristen på mångfald inom den är det också möjligt att den reviderade Adam skulle kunna ha varit förfader till två underarter (eller till och med arter). Kan den ena ha blivit moderna människor, medan den andra producerade en kusin? Tänk om de, långt efter det att de moderna människorna hade etablerat sig och börjat sprida sig, skulle mötas och korsa sig? Liksom alla våra andra nära släktingar försvann dessa kusiner så småningom, men kanske lämnade de spår, som Perrys Y-kromosom, i den moderna genpoolen.

Detta kan låta chockerande, men det skulle inte vara utan motstycke. När moderna människor spred sig från Afrika till Eurasien mötte de en annan kusin, neandertalarna. Fossil med drag från båda arterna har länge orsakat debatt, och nyligen har genetiska bevis föreslagit att dagens icke-afrikaner har 1 till 4 procent av sin härstamning att tacka för en sådan korsning, även om inga Y-kromosomer ännu har identifierats.

Så, som många andra upptäckter, väcker Perrys Y-kromosom fler frågor än vad den ger svar på. Det kommer utan tvekan att bli fascinerande att se hur vår förståelse utvecklas i takt med att genetiken hos fler individer, moderna och gamla, från fler platser läggs till bilden.