Albert Szent-Györgyi

Allabert Szent-Györgyi isolerade C-vitamin 1928, men märkligt nog var hans huvudsakliga vetenskapliga intresse inte vitaminer utan cellmetabolismens kemi. Han fick 1937 års Nobelpris i fysiologi eller medicin för sitt arbete inom dessa områden.

Skurvy: Havets gissel

I mitten av 1700-talet hade skörbjugg försvagat hundratusentals brittiska sjömän och andra vars kost var starkt beroende av kött och stärkelse och utan färska grönsaker och citrusfrukter. Det första steget mot att utrota denna sjukdom togs 1757 när James Lind, en skotsk läkare, skrev en uppsats där han rekommenderade obligatorisk konsumtion av citrusfrukter och citronsaft för sjömän i den brittiska flottan. Under sina år som brittisk marinkirurg hade Lind observerat citrusfrukternas läkande och förebyggande effekt hos sjömän som led av skörbjugg. Men det skulle dröja mer än ett sekel innan forskarna skulle förstå exakt varför citrusfrukter var så effektiva i kampen mot den dödliga sjukdomen.

År 1907 antog Axel Holst och Alfred Fröhlich, två norrmän, att C-vitamin existerade på grundval av dess biologiska effekter, och en internationell tävling följde för att isolera vitaminet. År 1928 isolerade Albert Szent-Györgyi (1893-1986) ett ämne som fyra år senare identifierades som C-vitamin. Szent-Györgyis och andra forskares efterföljande arbete förklarade slutligen kopplingen mellan C-vitamin och behandlingen och förebyggandet av skörbjugg.

Från början av livet

Född i en ungersk familj som omfattade tre generationer av vetenskapsmän var Szent-Györgyi redan från tidig ålder benägen till vetenskap. Han skrev in sig på universitetet i Budapest 1911 för att studera medicin, men utbildningen avbröts när första världskriget bröt ut. Szent-Györgyi, som var en ivrig antikrigare under hela sitt liv, skadade sig själv för att slippa stridstjänstgöring efter en kort tid i armén och återvände till universitetet 1917. När han reflekterade över upplevelsen ska han ha sagt: ”Jag överväldigades av en så vansinnig önskan att återvända till vetenskapen att jag en dag tog min revolver och i min förtvivlan sköt ett skott genom överarmen.”

Upptäckten av ”hexuronsyra”

Szent-Györgyi tog sin läkarexamen samma år som han återvände till Budapest och fortsatte sedan att studera vid flera andra europeiska universitet. Han var intresserad av cellandning och energiproduktion, och under denna tid undersökte han ”brunningsprocessen” hos växter – där vissa växter blir bruna när de vissnar. Szent-Györgyi upptäckte att brunfärgning uppstår när skadade mekanismer på cellulär nivå inte kan tillföra tillräckligt med väte för att förhindra oxidation, vilket orsakar brunfärgning. Han riktade sedan sin uppmärksamhet mot växter som inte blir bruna. När han utförde en rad experiment på citrusväxter upptäckte han att han kunde framkalla brunfärgning med peroxidas – ett växtenzym som är aktivt vid oxidation – och sedan fördröja brunfärgningen genom att tillsätta citrusjuice till peroxidaset. Szent-Györgyi isolerade det ämne i citrusjuicen som var ansvarigt för att motverka brunfärgning, gav det namnet ”hexuronsyra” och publicerade sina resultat 1928.

I två år sökte Szent-Györgyi efter en riklig källa till hexuronsyra, som han misstänkte var det C-vitamin som Holst och Fröhlich hade föreslagit, för att kunna fortsätta sina experiment. Han tillbringade tid vid Cambridge University och sedan vid Mayo Foundation i Minnesota, samtidigt som han forskade om sin upptäckt. År 1930 återvände han till Ungern och fick en tjänst som professor i medicinsk kemi vid universitetet i Szeged. Där visade han sitt prov av hexuronsyra för J. L. Svirbely, en amerikanskfödd kemist av ungersk härkomst som tidigare hade arbetat med Charles G. King, en vitaminforskare vid universitetet i Pittsburgh. Svirbely utförde ett experiment på marsvin, som i likhet med människor inte kan producera sitt eget C-vitamin. Han utfodrade hälften av marsvinen med kokt mat – det var redan känt att kokning förstörde C-vitamin – och hälften med mat berikad med hexuronsyra. Medan den ena gruppen utvecklade skörbjuggsliknande symptom och dog, blomstrade den andra gruppen. Det stod klart för Szent-Györgyi och Svirbely att hexuronsyra verkligen var C-vitamin. Under tiden, genom en fortfarande omtvistad serie händelser och meddelanden, kom King till samma slutsats och publicerade ett tillkännagivande i tidskriften Science den 1 april 1932, två veckor innan Szent-Györgyis anteckning publicerades i Nature.

Paprika! Syntes av vitamin C

Efter att ha bytt namn på hexuronsyra till ”askorbinsyra” för att återspegla dess antikurvationsegenskaper började Szent-Györgyi att söka efter rikliga naturliga källor till syran. Szeged var då och är nu ett viktigt centrum för paprikaodling, och – enligt en version av legenden – för att undvika att äta de färska paprikorna som hans fru hade serverat som tillbehör, skyndade sig Szent-Györgyi att lämna middagsbordet och springa till sitt laboratorium för att testa paprikornas innehåll av askorbinsyra. Eureka! Med en riklig källa till askorbinsyra identifierad fortsatte arbetet med C-vitamin, och inom två år var dess struktur känd och det syntetiserades i laboratoriet av Szent-Györgyis medarbetare, Walter Haworth, vid University of Birmingham i England. Dessutom undersöktes dess terapeutiska effekter – varav en av dem var förebyggande av sköldpaddor – ingående.

Nobelpriset och studier av muskelkontraktion

År 1937 fick Szent-Györgyi Nobelpriset i fysiologi eller medicin för sina upptäckter om biologisk förbränning, bland annat för C-vitaminets roll i processen. Hans medarbetare Haworth delade samma år priset i kemi för sin strukturella bestämning av C-vitamin och sina kolhydratforskningar.

Szent-Györgyi fortsatte att studera muskelkontraktion; han identifierade aktin och myosin, de proteiner som är ansvariga för den fysiologiska kontraktionsprocessen. Han genomförde senare ytterligare studier av citrusfrukter, identifierade vitamin P (en komplex förening av flavonoider) och postulerade dess användning för att stärka kapillärerna. En bristsjukdom kopplad till brist på vitamin P har dock aldrig identifierats.

Cancerforskning och antikrigsaktivism

Szent-Györgyi var gift två gånger, en gång 1917 och en gång 1941. Han och hans andra fru, med vilken han hade en dotter, flyttade till USA 1947. De bosatte sig i Woods Hole, Massachusetts, och Szent-Györgyi drev ett institut för muskelforskning. Han blev en passionerad förespråkare av statligt sponsrad cancerforskning efter att ha förlorat två nära familjemedlemmar i sjukdomen och tillbringade en stor del av sitt senare yrkesliv med att studera cancer på cellnivå i Woods Hole och för National Foundation for Cancer Research. Szent-Györgyi var en uttalad motståndare till militära utgifter, kärnvapen och krig i allmänhet, och han var pessimistisk om det moderna livets tillstånd och uttryckte sina sociopolitiska åsikter i sin bok The Crazy Ape från 1970.

Informationen i den här biografin uppdaterades senast den 8 januari 2018.