Alberta Hunter

Tidiga år: 1910-1940-talEdit

Hunter började sin sångkarriär på en bordell och flyttade snart till klubbar som lockade män, både svarta och vita. År 1914 fick hon lektioner av en framstående jazzpianist, Tony Jackson, som hjälpte henne att utöka sin repertoar och komponera egna sånger.

Hon var fortfarande i tidiga tonåren när hon bosatte sig i Chicago. En del av hennes tidiga karriär tillbringade hon med att sjunga på Dago Frank’s, en bordell. Därefter sjöng hon på Hugh Hoskin’s saloon och så småningom på många barer i Chicago.

En av hennes första anmärkningsvärda upplevelser som artist var på Panama Club, en klubb som ägdes av vita och vars klientel enbart var vitt och som hade en kedja i Chicago, New York och andra storstäder. Hunters första nummer var i ett rum på övervåningen, långt från huvudevenemanget; på så sätt började hon utvecklas som artist inför en kabarépublik. ”Publiken ville inte stanna på nedervåningen. De gick upp på övervåningen för att höra oss sjunga blues. Det var där jag skulle stå och hitta på verser och sjunga allteftersom.” Många hävdar att hennes attraktionskraft berodde på hennes talang för att improvisera texter för att tillfredsställa publiken. Hennes stora genombrott kom när hon bokades på Dreamland Cafe och sjöng med King Oliver och hans band. I början av 1923 föreslog hon att Columbia Records skulle spela in Olivers band, men när hon inte var tillgänglig för att spela in med dem vägrade Columbia.

Hon skalade potatis på dagen och jagade klubbägare på kvällen, fast besluten att få ett sångjobb. Hennes envishet lönade sig, och Hunter började en klättring från några av stadens lägsta hålor till ett huvudattraktionsjobb på stadens mest prestigefyllda plats för svarta underhållare, balsalen Dreamland. Hon hade ett femårigt samarbete med Dreamland, med början 1917, och hennes lön steg till 35 dollar i veckan.

Hon turnerade för första gången i Europa 1917 och uppträdde i Paris och London. Européerna behandlade henne som en artist och visade henne respekt och till och med vördnad, vilket gjorde stort intryck på henne.

Problem med att spela upp den här filen? Se mediehjälpen.

Hennes karriär som sångerska och låtskrivare blomstrade under 1920- och 1930-talen, och hon uppträdde på klubbar och på scenen i musikaler i både New York och London. Bland de låtar hon skrev finns den kritikerrosade ”Downhearted Blues” (1922).

Hon spelade in flera skivor med Perry Bradford mellan 1922 och 1927.

Hunter spelade in flitigt under 1920-talet, med början i sessioner för Black Swan 1921, Paramount 1922-1924, Gennett 1924, OKeh 1925-1926, Victor 1927 och Columbia 1929. Medan hon fortfarande arbetade för Paramount spelade hon också in för Harmograph Records under pseudonymen May Alix.

Hunter skrev ”Downhearted Blues” tillsammans med Lovie Austin och spelade in låten för Ink Williams på Paramount Records. Hon fick endast 368 dollar i royalties. Williams hade i hemlighet sålt inspelningsrättigheterna till Columbia Records i en affär där alla royalties betalades till honom. Låten blev en stor hit för Columbia med Bessie Smith som sångerska. Skivan sålde nästan 1 miljon exemplar. Hunter fick reda på vad Williams hade gjort och slutade spela in för honom.

Problem med att spela upp den här filen? Se mediehjälpen.

1928 spelade Hunter Queenie mittemot Paul Robeson i den första Londonproduktionen av Show Boat på Drury Lane. Hon uppträdde därefter på nattklubbar i hela Europa och uppträdde under vintersäsongen 1934 med Jack Jacksons societetsorkester på Dorchester i London. En av hennes inspelningar med Jackson är ”Miss Otis Regrets”.

Under tiden på Dorchester gjorde hon flera HMV-inspelningar med orkestern och medverkade i Radio Parade of 1935 (1934), den första brittiska teaterfilmen med den kortlivade Dufaycolor, men endast Hunters segment var i färg. Hon tillbringade slutet av 1930-talet med att uppfylla åtaganden på båda sidor av Atlanten och början av 1940-talet med att uppträda hemma.

Hunter flyttade så småningom till New York City. Hon uppträdde med Bricktop och spelade in med Louis Armstrong och Sidney Bechet. Med en vokal duettkör mellan Clarence Todd och henne själv var ”Cake Walking Babies (From Home)”, med Bechet och Armstrong, en annan av Hunters hits som spelades in i december 1924 under hennes tid i New York City. Hon fortsatte att uppträda på båda sidor av Atlanten och som ledare för U.S.O.:s första svarta show fram till sin mors död.

1944 tog hon med sig en U.S.O.-trupp till Casablanca och fortsatte att underhålla trupper på båda krigsskådeplatserna under hela andra världskriget och in i den tidiga efterkrigstiden. På 1950-talet ledde hon U.S.O.-trupper i Korea, men hennes mors död 1957 fick henne att söka en radikal karriärförändring.

Pensionering: slutet av 1950-1970-taletRedigera

Hunter sade att när hennes mor dog 1957, eftersom de hade varit partners och stod varandra så nära, upphörde attraktionen av att uppträda för henne. Hon sänkte sin ålder, ”uppfann” en gymnasieexamen och skrev in sig på sjuksköterskeskolan och inledde en karriär inom vården, där hon arbetade i 20 år på Roosevelt Island’s Goldwater Memorial Hospital.

Sjukhuset tvingade Hunter att gå i pension eftersom det ansåg att hon var 70 år gammal. Hunter – som egentligen var 82 år gammal – bestämde sig för att återvända till sången. Hon hade redan gjort en kort återkomst genom att uppträda på två album i början av 1960-talet, men nu hade hon ett regelbundet engagemang på en klubb i Greenwich Village och blev en attraktion där fram till sin död i oktober 1984.

Comeback: 1970-1980-taletRedigera

Hunter arbetade fortfarande på Goldwater Memorial Hospital 1961 när hon övertalades att delta i två inspelningar. År 1971 videofilmades hon för ett avsnitt i ett danskt TV-program, och hon spelade in en intervju för Smithsonian Institution.

Sommaren 1976 deltog Hunter i en fest för sin mångåriga vän Mabel Mercer, som hölls av Bobby Short; musikens PR-agent Charles Bourgeois bad Hunter att sjunga och satte henne i kontakt med ägaren av Cafe Society, Barney Josephson. Josephson erbjöd Hunter ett begränsat engagemang på sin klubb i Greenwich Village, The Cookery. Hennes två veckor långa framträdande där blev en stor succé och förvandlades till ett sexårigt engagemang och en återupplivning av hennes musikkarriär.

Imponerad av den uppmärksamhet som pressen gav henne skrev John Hammond kontrakt med Hunter på Columbia Records. Han hade inte tidigare visat intresse för Hunter, men han hade varit en nära medarbetare till Barney Josephson årtionden tidigare, när den senare drev klubbarna Café Society Uptown och Downtown. Hennes Columbia-album, The Glory of Alberta Hunter, Amtrak Blues (där hon sjöng jazzklassikern ”Darktown Strutters’ Ball”) och Look For the Silver Lining, sålde inte så bra som förväntat, men försäljningen var ändå god. Hon uppträdde också många gånger i TV-program, bland annat i To Tell the Truth (där paneldeltagaren Kitty Carlisle var tvungen att dra sig ur, eftersom de två hade känt varandra under Hunters storhetstid). Hon hade också en roll i Remember My Name, en film av Alan Rudolph från 1978, för vilken producenten Robert Altman gav henne i uppdrag att skriva och framföra soundtrackmusiken.