Alexander Gardner (soldat)

Gardner uppger själv att han föddes i Wisconsin av en skotsk far och en anglo-spansk mor. Baron von Hügel träffade Gardner 1835 och hävdade att han var irländsk, men stödjande bevis för detta saknas.

Gardner reste till Irland omkring 1809. Han återvände till Amerika 1812, men då han fann sin far död seglade han till Europa och återvände aldrig till Amerika. Från Europa reste han till Astrakan där hans bror arbetade. Efter broderns död 1817 försökte Gardner få en position i den ryska armén. När detta misslyckades lämnade han Ryssland och tillbringade de följande 13 åren med att vandra genom Centralasien.

År 1823 tillfångatogs han i Afghanistan av Habib Ullah Khan, brorson till Dost Mohammed Khan. Habib Ullah kämpade mot sin farbror om tronen i Kabul, och han rekryterade Gardner till sin sak som befälhavare för 180 ryttare. Efter en attack mot en pilgrimskaravan gifte Gardner sig med en av fångarna, en infödd kvinna, och flyttade till ett fort nära Parwan där en son föddes. När Habib Ullah besegrades 1826 mördades Gardners fru och hans lilla pojke av Dost Mahommeds styrkor. Senare samma år flydde Gardner norrut med några få följeslagare och nära Oxusfloden attackerades hans sällskap av femtio ryttare: de förlorade åtta av sina tretton män och de överlevande blev alla skadade men kunde fly. Deras väg gick nu mot Badakhshan och Kokcha-dalen; Oxus korsades slutligen mittemot Shakhdara för att nå Shignan-dalen. Från denna punkt är hans berättelse fragmentarisk och svår att förstå, stora delar är högst osannolika eller omöjliga. Han hävdade att han nådde Yarkand den 24 september men året är osäkert, antingen 1827, 1828 eller 1829 är möjliga, säkert var han där 1830. Han återvände till Afghanistan och besökte Kafiristan, möjligen den första västerlänningen att göra det. I augusti 1831 lämnade han Afghanistan som fredlös för Punjab, där han utsågs till kommendant för artilleriet. Han tjänstgjorde i denna position i många år innan han förflyttades till maharadja Ranjit Singhs tjänst, där han var en av mellan 32 och 100 västerländska soldater i Ranjits armé. Han befordrades senare till överste av maharadja Ranjit Singh.

Han stannade kvar i sikharmén efter Ranjit Singhs död 1839, till det första anglosjikiska kriget.

Gardner var inblandad i ett flertal skott- och svärdstrider under sin karriär. Han beskrevs som 1,80 lång, med ett långt skägg, en allsidig krigare och kämpe. Gardner var känd för att ha räddat staden Lahore 1841 när hans kamrater övergav honom och han avfyrade kanonerna som dödade 300 fiender.

Gardner förblev i maharadjornas tjänst när de kom och gick och bevittnade Punjabs fall som suveränt rike. Detta beskrev han livligt i sin bok om Sikhrikets fall.

Han beskrivs fortsätta att lida av effekterna av fjorton sår senare i livet. Han ska ha varit svår att förstå på grund av ”olika orsaker: hans brist på tänder, hans förkärlek för alkohol, hans höga ålder eller det sjungande tonfallet i hans rostiga engelska; det kan lika gärna ha orsakats av det sår i halsen som var det mest uppenbara av hans många sår och som gjorde att han var tvungen att klämma fast en tång vid halsen när han åt eller drack”.

Gardner förde dagbok, men en stor del av den har gått förlorad. Utdrag publicerades 1853 och drog till sig kontroverser. Hans bedrifter var så bisarra att geografen Sir Henry Yule inte trodde på dem. Senare i livet berättade Gardner om sina äventyr för flera potentiella biografer, och efter hans död publicerades det överlevande materialet i Soldier and Traveller: memoirs of Alexander Gardner; edited by Major Hugh Pearse.

Gardner förekommer som en viktig bifigur i romanen Flashman and the Mountain of Light. Delar av hans resa läggs till i The Man Who Would Be King, särskilt hans besök i Kafiristan.