Allen Fagin drar sig tillbaka som ledare för OU med lärdomar från pandemin
När Allen Fagin tillträdde som vice ordförande för Orthodox Union för mer än sex år sedan ansåg han att det var ett tillfälligt uppdrag, högst 18 månader, efter att ha gått i pension från 40 år som advokat. Men han stannade kvar när organisationen expanderade sina program mitt i utmaningar i samband med levnadsomkostnader, antisemitism och assimilering.
”Jag trodde att jag kände OU ganska väl som aktiv lekmannaledare i över två decennier, men sedan insåg jag att jag bara kände till en bråkdel av dess arbete. Jag tänkte att jag kunde göra mer som professionell än som frivillig”, sade Fagin.
Enormiteten hos OU är dess förmåga att beröra varje aspekt av det ortodoxa judiska livet, inklusive dess roll som världens största kashruscertifierare, utbildningsprogram för alla åldersgrupper, påverkansarbete, hjälp till olim, stöd till mindre ortodoxa församlingar över hela USA, NCSY-organisationer för tonåringar och Yachad-organisationen för personer med funktionshinder, bland många andra program. ”Det är över 1 000 anställda, enastående yrkesmän med enorm kreativitet och kompetens”, sade han.
På den lokala scenen bedrivs OU:s uppsökande verksamhet för tonåringar genom den judiska studentkåren, som är aktiv på Forest Hills High School, med ett betydande antal bukharianska judiska studenter. ”Det är en av över 200 offentliga skolor där vi ger en större känsla av judisk identitet. Mellan 25 000 och 30 000 elever varje år upplever denna inkörsport.” Han nämnde också Bayside High School och gymnasieskolorna i Great Neck.
Med pandemin som håller folk borta från evenemang på plats har nästan alla OU:s program gjort övergången till instruktioner på nätet. ”Nästan all vår verksamhet sker online i virtuella klassrum. Dessa inkluderar vuxenutbildning med dussintals shiurim, seminarier, till alla i landet, för alla åldersgrupper, intressen och nivåer. Kvinnoinitiativet är enormt kreativt, och Yachad on demand har varit extraordinärt genom att tillhandahålla i största möjliga utsträckning online. I sommar driver vi Project Unity, med många möjligheter för tonåringar att delta i hälsosamma aktiviteter, rekreation, utbildning och chesed, t.ex. att arbeta med Yachad-deltagare.”
Det snabbast växande inlärningsprogrammet som sponsras av OU är Semichat Chaver, där deltagarna lär sig praktisk halachá, testar sina kunskaper med ett prov och firar sammanställningen av sin inlärning vid en festlig siyum. ”Det växte som en svamp på mycket kort tid. Den har hundratals deltagare och några av de bästa magidei shiur”, sade Fagin. Queens shiur ges av rabbin Shmuel Marcus vid Young Israel of Queens Valley. ”Det är en modell för lärande för hela livet. Varje vecka när en shiur är avslutad tillhandahålls material för ett familjebordssamtal. Det är en omfattande satsning.”
De snäva levnadsförhållandena och den fysiska isoleringen i samband med pandemin har inspirerat många New York-bor att överväga ett liv utanför stadsgränsen, där bostäderna är mer prisvärda och rymliga. OU Communities Fair lyfter fram växande ortodoxa samhällen i USA och Israel med mer än 2 000 deltagare vid den senaste mässan som tittade på bord där 50 samhällen presenterades. ”Från vår mässa 2017 flyttade närmare 300 familjeenheter till 30 samhällen”, säger Fagin. ”OU hjälper gemenskaperna med förberedelserna inför mässan och följer sedan upp dem efteråt. Varje samhälle kan uppdatera sin profil på vår webbplats, där det varje vecka finns ett virtuellt samhällspåverkansprogram. Det är en dyr insats från vår sida, och det är en fantastisk tjänst för att bygga upp samhällen.”
Samhällsmässorna har en aliyah-avdelning med israeliska samhällen som har en betydande engelsktalande befolkning. OU följde olim från staterna genom att bygga upp en välbekant infrastruktur av program i deras nya hemland. ”Vårt centrum i Jerusalem har expanderat med ungdomsorienterade program och över två dussin utvecklingsstäder. Det finns NCSY för nyblivna olim, Yachad Israel expanderar och vi samarbetar med Nefesh B’Nefesh om aliyah-avdelningen på gemenskapsmässorna”, sade Fagin.
Vid den tidpunkt då Fagin förberedde sig för att avgå från sitt uppdrag kom välkomna nyheter från Washington, med Högsta domstolens dom i Espinoza mot Montana, där det fastslogs att statliga stipendier inte får diskriminera religiösa skolor. ”Det här är ett mycket viktigt beslut, särskilt i stater som hade varit tveksamma, särskilt de med Blaine Amendments. Deras namne är lagstiftaren James G. Blaine från slutet av 1800-talet, som uppmuntrade delstaterna att juridiskt förbjuda offentlig finansiering av institutioner som drivs enligt religiösa principer.”
”Det finns ingen rimlig grund för en stat att inte tillhandahålla STEM-finansiering för icke-offentliga skolor”, sade Fagin. ”Det bör inte finnas någon diskriminering för någon som är medlem i ett trossamfund.” Men OU har förespråkat och lyckats få till stånd en statlig finansiering av judiska skolor långt före Espinoza-beslutet, genom Teach NYS Initiative. ”I delstaten New York går 16 procent av eleverna i icke-offentliga skolor, men endast en procent av den statliga utbildningsfinansieringen, går till dessa skolor. I stater där vi förespråkat finansiering har en miljard dollar i stöd tillhandahållits. Vi kommer inte att vara nöjda förrän den förkrossande bördan av skolavgifter är lättad. Det är den enskilt viktigaste ekonomiska frågan bland ortodoxa judar.”
Med Fagins pensionering kommer hans uppgifter att delas av rabbin Dr. Josh Joseph och rabbin Moshe Hauer i deras gemensamma roller som Executive Vice Presidents. ”När styrelsen beslutade att dela upp den verkställande vicepresidentens ansvarsområden förra året hade vi bara hoppats på att hitta två enastående personer som rabbin Hauer och rabbin Dr. Joseph som skulle bli våra nya professionella ledare, var och en av dem skulle komma till sina poster med specifik expertis, men tillsammans skulle de bilda ett kraftfullt team. Vi kunde inte vara mer nöjda”, säger Moishe Bane, president för OU.
Rabbi Dr Joseph är bosatt i Lawrence och har senast tjänstgjort som Senior Vice President vid Yeshiva University. Rabbi Hauer är bosatt i Baltimore, där han är mara d’asra i synagogan Bnai Jacob Shaarei Zion.
Den störning av livsmönster som orsakats av coronaviruspandemin förväntas lämna en generationers inverkan.
”Jag har svårt att föreställa mig att den extraordinära förskjutningen, ångesten, förlusten av liv, den förlängda isoleringen, kriser av den här magnituden inte kommer att ha en varaktig konsekvens. Vi har lärt oss att klara oss med ett enklare sätt att leva och hoppas att de goda delarna av detta kommer att stanna kvar hos oss”, sade Fagin. ”Vår känsla av hur mycket vi uppskattar shuls som en central pelare i vår existens, vår uppskattning av varandra och vårt ansvar för varandra har förstärkts av denna isolering. Dessa lärdomar kommer att stanna kvar hos oss. Det handlar om ett gemensamt ansvar.”
Av Sergey Kadinsky