Alligatorer kan odla nya tänder, så varför inte människor?
Nyckeln till att behålla sina pärlvita tänder kan ligga hos patienter som tandläkare inte är intresserade av att träffa: alligatorer.
En alligator kan återskapa en förlorad tand upp till 50 gånger. Forskare vid University of Southern California studerar alligatorers tänder för att se om läkare en dag skulle kunna stimulera vuxna människor att automatiskt ersätta en tand om de förlorar en.
Forskningen publicerades i måndags i Proceedings of the National Academy of Sciences.
Enligt huvudförfattaren Cheng Ming Chuong är alligatorers tänder mycket lika människans, och hans team kan ha upptäckt varför de har regenerativa egenskaper.
Chuong säger att alligatorers tänder växer i uppsättningar om tre: De har en vuxentand i munnen, en ersättningstand eller ”babytand” i väntan på en förlorad tand och sedan en stamcell som kan bli en ersättningstand om det behövs.
”När den vuxna tanden faller ut blir den andra tanden en vuxen tand och stamcellen blir en babytand. Intressant nog kan de göra den här processen upprepade gånger”, säger han. ”Hos människor har vi en liknande struktur när vi föds, men vi har ingen stamcell där under normala förhållanden.”
Även om den förståelse som krävs för att göra regenerativ medicin möjlig hos människor fortfarande är långt borta, säger Chuong att forskarna en dag kommer att kunna injicera hormoner eller molekyler som får människor att få nya tänder att växa fram.
”Vi måste förstå den molekylära vägen som är inblandad”, säger han. ”Vi kommer att behöva förmågan att positionera och kontrollera processen på ett strategiskt sätt.”
Förmågan att regenerera celler är inte helt utan prejudikat hos människor, säger Chuong.
”På sätt och vis kan vårt hår fortsätta att regenereras flera gånger under vårt liv. Men människans tänder har bara en chans – när vi övergår från tänder till permanenta tänder”, säger han. ”Motivationen för att studera detta är för att vi en dag ska kunna göra detta.”
Chuong säger att människans DNA innehåller det genetiska material som krävs för att odla fram tänder och till och med regenerera andra delar av kroppen, men den koden är inte ”påslagen”.”
Regeneration är relativt vanligt i djurriket – vissa typer av salamandrar kan regenerera lemmar, hummer och stenkrabbor kan odla nya klor, sjöstjärnor kan odla nya bihang och många typer av rovdjur, bland annat hajar och alligatorer, kan regenerera tänder.”
”Primitiva djur har en robustare regenerativ förmåga. Människor har mer specialiserade celler, och priset vi betalar för denna specialisering är att vi har färre stamceller”, säger han. ”Procentandelen stamceller hos lägre djur är mycket högre än hos människor.”
Än så länge är processen i sin linda eftersom forskarna bara börjar förstå regenerationsprocesserna hos mer primitiva djur.
”Jag tycker om att tänka att vi lär oss grammatiken i ett nytt språk. När vi väl har lärt oss fler regler kommer vi att kunna skriva en uppsats, en dikt eller en bok”, säger han.