Allt du behöver veta om att äta aktivt kol

Redaktörens anmärkning: Den här artikeln publicerades ursprungligen den 7 juni 2017. Den uppdaterades 7 juni 2018 för att återspegla NYC Department of Health:s senaste tillslag mot träkolsinfekterade livsmedel.

Om du har tagit en titt på Instagram nyligen är en sak klar: Svart mat finns överallt. Kanske är det ett gothiskt svar på den allestädes närvarande enhörningslatte och regnbågsbagels, och att färga livsmedel i ett djupt, bläckigt svart har blivit en av årets största mattrender. Aktivt kol, ingrediensen som skapar denna ”supersvarta” nyans, har letat sig in i kokosnötsglass, avgiftande lemonader, pizzabottnar och drinkar som är lika svarta som din kalla, mörka själ.

Aktiverat kol, även känt som aktivt kol eller kokosaska, har länge varit ett viktigt inslag på sjukhus, där det används för att förhindra att gifter och dödliga överdoser av läkemedel absorberas av kroppen. Det är en potent avgiftare, vilket också har bidragit till att aktivt kol har fått en ivrig anhängare bland de krispiga juice-rengöringstyperna, som hävdar att tillskottet (som vanligtvis tas i tablettform, även om pulvret kan blandas i ett glas vatten) kan göra allt från att förebygga baksmälla till att mildra bieffekterna av matförgiftning.

Tidén om träkol som avgiftarmedel försvinner inte i närtid, men konsumenterna är nu mer intresserade av träkolfärgad glass och pizza eftersom det ger utmärkt Instagramfoder. Den svarta glassen från butiker som Morgenstern’s i New York City och Little Damage i Los Angeles har lagts upp på sociala medier tusentals gånger och inspirerat till otaliga copycats på glassbutiker runt om i landet. Den här gången beror inte nödvändigtvis vurmandet på aktivt kols påstådda hälsofördelar. Istället beror överklagandet direkt på det faktum att svartfärgade rätter är relativt sällsynta och unika – och dessutom råkar de se riktigt, riktigt coola ut.

I takt med att trenden har vuxit har ett antal artiklar väckt farhågor om huruvida aktivt kol är säkert att konsumera eller inte. Det har förekommit lite skrämselpropaganda kring ingrediensen, som artiklar på Self och BoingBoing som varnar människor för att ”definitivt undvika” livsmedel som färgats svarta med aktivt kol eftersom de ”inte är säkra”.

Som alltid ligger sanningen någonstans i mitten, mellan evangelisterna för naturlig hälsa och de fullständiga skeptikerna. Om det konsumeras i för stora mängder kan aktivt kol orsaka vissa negativa hälsoeffekter – men det är definitivt inte så ”farligt” som vissa kanske tror.

Vad är aktivt kol?

Som tekniskt sett är tillverkat av samma material som kolbriketterna i din grill är aktivt kol en helt annan sak. Livsmedelsklassat aktivt kol framställs oftast genom att kokosnötsskal värms upp till extremt höga temperaturer tills de förkolnas, eller bränns upp helt och hållet. Den resulterande askan bearbetas sedan med ånga eller varmluft vid lika höga temperaturer för att skapa en ”mikroporös struktur”.

Denna process ökar kolets yta dramatiskt, vilket delvis förklarar varför det är en så kraftfull avgiftare. ”Man kan föreställa sig aktivt kol som en svamp med sina många små porer”, skriver Eunice Liu från Discover Magazine. ”Faktum är att det är dessa små porer som ger det aktiva kolet dess kraftfulla adsorptionsegenskaper”, och syftar på den process genom vilken ”atomer eller molekyler från en gas, vätska eller löst fast ämne binds till en yta”.

Förut var aktivt kol en populär ingrediens för detoxentusiaster. Det pulveriserade kolet, som tillsattes i juiceutrensningar och cayennepepparlemonader, har av förespråkare för naturlig hälsa lyfts fram för sina fördelar mot åldrande, som ett sätt att gå ner i vikt och sänka kolesterolet, dra ut giftigt spindelgift ur sår och minimera gastrointestinala besvär. Långt tidigare användes den till och med av ayurvediska och österländska medicinutövare för att bleka tänderna och rensa ut giftiga mögelsporer ur kroppen.

Varför finns det aktivt kol i min mat?

Den enda anledningen till att tillsätta aktivt kol till glass eller pizzabotten är för att få fram den rika, Instagram-värdiga svarta färgen. När det gäller smak tillför aktivt kol egentligen inte mycket till blandningen, vilket är anledningen till att Morgenstern’s lade till smakerna kokosnöt och bränd honung-vanilj till sin svarta glass när den lanserades förra året. Little Damage erbjuder ett roterande urval av smaker, som t.ex. mandel, färgade med aktivt kol.

Inspirationen till Little Damages svarta glass kom efter att ägaren Jenny Damage lade märke till aktivt kol i ett antal saftbutiker i Los Angeles, och fann att det var ett riktigt bra sätt att producera en ren, ”supersvart” färg.

”Svart är inte en lätt färg att uppnå när man blandar vit glass med den”, säger Damage. ”Jag såg den först i charcoal lemonad, och jag tyckte att det var roligt. Ingrediensen i sig hade inte så mycket smak, så det var en riktigt bra bas för oss att rotera våra smaker och använda den som vår ikoniska färg.”

På Prohibition Creamery i Austin, Texas, gjorde ägaren Laura Aidan först en sats svart glass som en Halloween-special förra året, men den har varit så populär att den har återkommit till hennes ständigt roterande meny några gånger sedan dess. Varje vecka får hon förfrågningar från folk via Instagram, Facebook och e-post om den svarta glassen, som ursprungligen var tänkt att bara vara en engångsföreteelse.

När hon bestämde sig för att göra en svart glass tänkte Aidan ursprungligen att hon skulle använda bläckfiskbläck, som används för att färga italienska pastorätter, eller kanske svarta sesamfrön. I slutändan var dock aktivt kol det bästa alternativet. ”Aktivt kol var helt och hållet det bästa alternativet. Jag kände till det som ett hälsokosttillskott, men jag hade aldrig använt det i glass tidigare”, säger Aidan. ”Det tillför bara en liten bit krispighet, en riktigt fin liten krispighet till konsistensen, men för det mesta var det fantastiskt hur smidigt kolet blandades in i glassen.”

Vad är problemen?

Aktiverat kol är riktigt bra på adsorption, eller att suga upp alla molekyler i sin väg, men det är inte så bra på att plocka ut vad som är giftigt och vad som inte är det. När en person äter aktivt kol i glass suger kolet upp kalcium, kalium och andra vitaminer som skulle finnas i mjölken. Detta hindrar magslemhinnan från att absorbera dessa näringsämnen, vilket innebär att kroppen eliminerar dem som avfall tillsammans med träkolet. I extrema fall kan detta leda till undernäring.

För personer som dagligen tar receptbelagda mediciner kan aktivt kol utgöra ett ännu större problem. ”Aktivt kol ges till personer som tar för mycket medicin eftersom kolet är så absorberande och kan motverka en överdosering”, säger gastroenterologen Patricia Raymond, M.D. till Women’s Health. ”Men om du dricker det och dessutom tar någon medicin, till och med p-piller, är det troligt att kolet absorberar läkemedlen. Så du riskerar att de blir ineffektiva.” Enligt Drugs.com gäller denna varning för mer än 200 läkemedel, allt från ibuprofen som du tar för att avvärja huvudvärk till albuterol som används för att stoppa astmaattacker. Därför rekommenderar de flesta företag som säljer produkten som tillskott att man väntar minst två timmar mellan att ta aktivt kol och andra receptbelagda läkemedel.

Det är särskilt oroande för personer som använder hormonella preventivmedel, eftersom konsumtion av aktivt kol inom bara några timmar efter att ha tagit p-piller kan minska dess effektivitet. I en intervju med Imbibe i januari skämtade Bittermens grundare Avery Glasser om att han skulle göra en cocktail med aktivt kol som hette ”See Ya In Nine Months”, med hänvisning till dess potential att framkalla en oplanerad graviditet. Det var en vinkning till det etiska dilemmat: Bör bartender verkligen servera dessa drinkar till ovetande gäster, och om de gör det, bör de då åtföljas av en varning?

Gör det verkligen några hälsofördelar?

Vetenskapen är något blandad när det gäller hälsofördelarna med aktivt kol, men som med de flesta andra ”detox”-produkter är de flesta forskare skeptiska. Det finns få hårda bevis för att konsumtion av aktivt kol faktiskt gör något för att avgifta kroppen eller förbättra leverfunktionen, men det har inte hindrat entusiaster av naturlig hälsa från att konsumera det, ungefär som gurkmeja-latte eller juiceutrensningar. Det är kanske inte överraskande att Gwyneth Paltrow, som är en av de främsta förespråkarna för naturlig livsstil, är en ivrig förespråkare av aktivt kol.

”Aktivt kol är fantastiskt”, säger Elissa Goodman, en holistisk näringsexpert i Los Angeles som har utvecklat reningsplaner för kändisar som Kate Hudson. ”Jag har använt det för mig själv, mina barn använder det och vi reser alltid med det. Det är en kraftfull, potent sak som kan fånga upp gifter och kemikalier i kroppen och hjälpa till att spola ut dem så att de inte absorberas. Jag tror att våra kroppar är riktigt giftiga.”

För Goodman och hennes barn, som nu är i collegeåldern, används aktivt kol främst som ett botemedel mot baksmälla. Hon packar också in den när hon reser till platser där hon är orolig för att vattnet kan göra henne sjuk, och tror att den kan vara effektiv för att hjälpa till att avlägsna giftiga mögelsporer (som är vanligt förekommande i tvättstugor och badrum i många hem och lägenheter) från kroppen. ”Vi har alla problem med matsmältningen, och träkol kan lindra gas och uppblåsthet, som vanligtvis orsakas av någon form av jäsning i våra tarmar”, säger hon. ”Vi andas in sporer av giftiga mögel. På platser där vattnet är dåligt kan kranvattnet vara giftigt och innehålla kemikalier. Många människor har inte filtreringssystem i sina hem, så det är bra att använda.”

Trots Goodmans besatthet av att eliminera gifter ser hon ändå inte aktivt kol som något som bör ätas varje dag. ”Allt med måtta. Vi tar till oss de här vurporna och följer dem, även om det potentiellt inte är så bra för oss i det långa loppet”, säger hon. ”Jag tror inte att det är bra att äta eller dricka det hela tiden. När man mår dåligt är det bra att använda det. När man är frisk och normal behöver man det inte.” Goodman vet också att aktivt kol kan störa adsorptionen av mediciner och andra kosttillskott, varför hon rekommenderar att man tar det först på morgonen.

Ska jag äta det?

I små mängder är aktivt kol helt säkert att konsumera, även om de påstådda hälsofördelarna är vetenskapligt tveksamma. I den svarta glassen på Prohibition Creamery ingår endast några få uns (i vikt) aktivt kol i en 18-gallons sats av glass, vilket innebär att varje skopa bara innehåller en liten mängd. Men eftersom det är svårt att bedöma exakt hur och när din kropp kommer att bearbeta kolet, är det ändå en bra idé att vänta några timmar efter att ha tagit receptbelagda mediciner som preventivmedel innan du äter den där pizzabotten med kol.

”Mängden som ingår i varje portion är inte tillräckligt stor för att göra en stor skillnad när det gäller glass”, säger Damage. ”Man skulle behöva konsumera en enorm mängd. Naturligtvis känner jag inte till alla mediciner som var och en tar, så om du tar mediciner bör folk rådgöra med sin läkare innan de provar vår glass.”

Det är också viktigt att komma ihåg att aktivt kol inte är den enda vanliga ingrediensen som används på restauranger och som kan störa mediciner. Grapefruktjuice är känd för att öka absorptionen av vissa läkemedel, inklusive statiner som används för att reglera kolesterol, HIV-proteashämmare och receptfri hostmedicin – de som konsumerar dessa mediciner uppmanas att undvika att dricka grapefruktjuice inom två timmar efter att ha druckit sina piller.

En naturlig förening som kallas tyramin, som finns i lagrade ostar, saltade köttsorter och vissa viner, kan också vara dödlig för personer som använder monoaminoxidashämmare, eller MAOIs, för att behandla depression och personlighetsstörningar. (Kul faktum: I The Silence of the Lambs berättar Anthony Hopkins, som spelar den djävulska kannibalen Hannibal Lecter, för FBI-agenten Clarice Starling att han åt en folkräkningsarbetares lever med ”favabönor och en god Chianti”, och detta speciella sortiment av livsmedel (som alla har hög tyraminhalt) är en subtil ledtråd om att Lecter har slutat med sin medicinering. Annars, som Mental Floss påpekar, är det en kombination som annars skulle ha dödat honom).

Trots det faktum att aktivt kol är ofarligt i små mängder är det förmodligen ingen bra idé att äta (eller dricka) det varje dag. Med tiden kommer aktivt kol att adsorbera viktiga näringsämnen bort från kroppen, vilket så småningom kan leda till undernäring. Kim Kardashian kanske håller sitt kylskåp fyllt med lemonader med aktivt kol, men regelbunden konsumtion kommer med några mindre än glamorösa bieffekter, som förstoppning, uttorkning och en väldigt metallsvartfärgad bajs.

I slutändan är det osannolikt att konsumtion av glass eller pizza som färgats svart med aktivt kol då och då kommer att leda till några allvarliga hälsokomplikationer. Det kan ändå vara en bra idé att behandla denna trendiga ingrediens ungefär som glassen som den rörs ner i – som en tillfällig utvikning i stället för en fast dietvara.

Så varför förbjöd New York aktivt kol i livsmedel?

Det verkar som om det hela tiden har varit förbjudet att tillsätta aktivt kol i livsmedel. Eater NY rapporterar att stadens hälsodepartement har utfärdat flera ”beställningsorder” till olika restauranger under de senaste åren, som ”tvingar restaurangoperatörer att kassera produkten eftersom den anses vara förfalskad mat”.

Men det är först under de senaste veckorna som hälsodepartementet faktiskt har tillämpat denna regel, som de säger kommer direkt från den amerikanska livsmedels- och läkemedelsmyndigheten. Enligt ett uttalande från hälsodepartementet är det förbjudet för restauranger och kaféer i staden att tillsätta ingrediensen i mat och dryck eftersom den är ”förbjuden av FDA som livsmedelstillsats eller färgämne”. Inspektörer från hälsodepartementet har därför tvingat ställen som Morgenstern’s att dumpa partier med glass som färgats svart med träkol när de utför sina regelbundna inspektioner.

Interessant nog hävdar FDA att de inte har några riktlinjer för hur aktivt kol kan tillsättas i livsmedel, vilket skulle betyda att New York City Department of Health är överdrivet nitisk när de förbjuder kokosaska. Den federala myndigheten har inte godkänt ingrediensen, men den har inte heller uttryckligen förbjudit ingrediensen. Den existerar i en slags gråzon, där livsmedelsleverantörer kan lägga till aktivt kol i en glass eller bagel så länge de har rådfrågat ”kvalificerade experter” för att fastställa att deras specifika användning av ingrediensen är säker. Denna process regleras till stor del på heder och samvete, eftersom företagen inte är skyldiga att meddela FDA vad de får reda på.

Bör aktivt kol förbjudas i livsmedel?

Om man använder sig av principen ”hellre säkra än ledsna” är det kanske möjligt. Det är svårt att förutsäga hur det kommer att påverka varje enskild person att äta aktivt kol, och om man får i sig för mycket kan det få betydande konsekvenser. Men kanske är utbildning den bättre lösningen. I många stater är det inte ovanligt att se en skylt med information om att konsumtion av råa eller otillräckligt kokta skaldjur kan göra människor sjuka. Om man kräver att restaurangerna ska uppge mängden aktivt kol i varje kula glass, eller notera de potentiella hälsoeffekterna, skulle man kunna avvärja hälsodepartementets farhågor.

– Överraskning, NYC har tydligen ett förbud mot svart mat med aktivt kol

Amy McCarthy är redaktör för Eater Dallas och Eater Houston.
Redaktion: Erin DeJesus