Alltel
Alltel Corporation är ett företag för trådlös kommunikation som började som en teknisk tjänsteleverantör till telefonbolag i småstäder i Arkansas 1943 och utvecklades till ett av de största telekommunikationsföretagen i världen. Innan Alltel slogs samman med ett private equity-företag och Verizon Communications förvärvade de flesta av dess tillgångar 2008 drev Alltel ett av de största trådlösa näten i USA och betjänade mer än 13 miljoner kunder i trettiofyra delstater. Tre generationer av grundarfamiljen ledde företaget med säte i Little Rock (Pulaski County) i 65 år fram till sammanslagningen.
Svågrarna Hugh Randolph Wilbourn Jr. och Charles Beverly Miller, båda från Little Rock, började arbeta som byggnadsarbetare för Southwestern Bell Telephone Co. 1934. Med tiden fick de utbildning i telefonbranschens lednings-, teknik- och kundserviceaspekter, och 1943 startade de eget företag i Little Rock. De hjälpte mer än hundra telefonbolag på landsbygden runt om i delstaten med allt från att sätta upp stolpar till att uppgradera växelutrustning. 1945 öppnade de en butik i stadsdelen Hillcrest i Little Rock, först som Communications Repair Service och senare som Allied Telephone and Electric Co. Företaget sålde elektriska apparater på framsidan av byggnaden, och företaget gjorde det möjligt för Wilbourn och Miller att köpa telefonutrustning i grossistledet.
Den första chansen till framgång fick de när de skulle underhålla linjerna och kopplingsutrustningen för ett litet telefonsystem, Grant County Telephone Co. Wilton R. ”Witt” Stephens, finansmannen och gasutvecklaren, hade köpt företaget för 25 000 dollar 1942, främst för att kunna dra en linje till familjens gård i Prattsville (Grant County) och prata med sin mor från sitt hem och kontor i Little Rock. Han anlitade Wilbourn och Miller för att underhålla systemet i utbyte mot att få behålla intäkterna. Wilbourn och Miller tröttnade på de ständiga klagomålen från deras 275 kunder och de magra inkomsterna och besökte Stephens för att berätta för honom att de ville avsluta avtalet. När de gick frågade Wilbourn Stephens om han skulle sälja företaget. Stephens tog med dem tillbaka till sitt kontor och skrev kontraktet. Han sålde sina aktier för 40 000 dollar på kredit utan handpenning och med ett villkor – att de aldrig skulle höja hans mors månadsräkning. Några år senare lånade de pengar från Boatmen’s National Bank i St. Louis, Missouri, för att betala tillbaka saldot.
Telefonbolaget hade levererat gamla handdrivna magnettelefoner, och ledningarna var ofta fästade vid staketstolpar och trädstammar, så varje storm riskerade att störa tjänsten. Under de följande två åren byggde de om linjerna, installerade modern kopplingsutrustning och ersatte magnettelefonerna med ett vanligt batteri.
Under de följande två decennierna lönade sig deras arbete med de flesta av de oberoende telefonbolagen på samma sätt. Kunderna i de små centralerna var ständigt missnöjda eftersom de visste att deras service var två decennier eller mer efter deras släktingar i de större städerna runt om i delstaten (som i vissa fall hade haft nummeruppringning sedan 1930-talet). Under andra världskriget och under några år efteråt gjorde rekvisitionen av resurser för kriget tråd och andra material så knappa att företagen inte kunde förbättra sina system. Efter kriget såg Wilbourn och Miller en annons i Arkansas Gazette där de uppmanades att lägga bud på överskott av militär kommunikationsutrustning – många kilometer kopparkabel och andra förnödenheter – vid Arkansas Ordnance Plant i Jacksonville (Pulaski County). De fick kontraktet och det enda färdiga lagret av kabel- och kommunikationsutrustning i delstaten på flera år.
Individuella företag hade också svårt att få lån för att uppgradera sin utrustning. Wilbourn och Miller klagade till sin kongressledamot, representant Wilbur D. Mills, över att de höga räntorna på banklån gjorde det svårt för oberoende företag att få finansiering till rimliga priser för att utöka och förbättra sina system. Resultatet blev en ändring i oktober 1949 av Rural Electrification Act (REA) som innebar att REA:s lån med låg ränta utvidgades till att även omfatta telefonbolag på landsbygden samt elkooperativ.
En efter en, när de stod utan efterträdare eller inte kunde få lån för att finansiera eller hantera de genomgripande tekniska förändringarna i branschen, sålde ägarna till de små telefonbolagen ut till Wilbourn och Miller, som köpte alla telefonväxlar från Southwest Arkansas Telephone Co, Felker Telephone and Oil Co. i Mulberry (Crawford County), Quitman Telephone Co. och andra i hela delstaten. De hade förvärvat så många växlar 1954 att de bildade Allied Telephone Co. som ett holdingbolag. Miller och Wilbourn skaffade sig pilotlicenser och två små flygplan och delade upp delstaten mellan sig. De köpte sin första betydande marknad 1957, Home Telephone Co. i Fordyce (Dallas County).
De var inte ovilliga att låna pengar. År 1970 uppgick Allieds långfristiga skulder till totalt 26 miljoner dollar, varav 15,9 miljoner dollar var kapitalet på REA:s inteckningar. Mellan 1960 och 1974 lade Allied till minst ett nytt företag per år. År 1964 var Allied ett av landets 125 största oberoende telefonbolag, men det betjänade inte en stad som var så stor som 5 000 invånare. Det tillkom Crossett (Ashley County) 1965 och Boone County, där Harrison ingick, 1971.
Miller dog 1962 och hans son, Charles W. Miller, tog hans plats. Wilbourns svärson, Joe T. Ford, började i företaget 1959 som försäljare av annonser på Gula sidorna. Ford var son till delstatens långvariga utbildningskommissionär Arch W. Ford och en blivande politiker (han tjänstgjorde sexton år i delstatens senat) och skulle leda företaget genom dess enorma expansion under 1980- och 1990-talen.
1961 blev Allied det första telefonbolaget i Förenta staterna som erbjöd kunderna direkt fjärrsamtal för samtal från station till station, från person till person, samlade samtal och samtal med kreditkort. Den installerades i Fordyce och kopplade samman staden med de avlägsna städerna. Det var det första företaget i Arkansas som installerade ett centraliserat automatiserat växelsystem för ett företag och det första som installerade tryckknappstelefoner. År 1964 gjorde det mobiltelefoner tillgängliga för första gången. Men det var företagets innovation med helt automatiserad fjärrsamtalsuppringning som gav företaget ett nationellt rykte och en lång och bitter strid med American Telephone and Telegraph (AT&T).
I kyrkan en söndag 1962 drömde Wilbourn om en plan för att helt avskaffa telefonister för fjärrsamtal. Efter att ha skrivit formeln på ett offerkuvert fortsatte han att finslipa den och fick Kellogg Laboratories att tillverka apparaten, som han kallade Telfast. Anordningen skulle drastiskt minska AT&T:s intäkter från långdistanssamtalen och förbättra Allied’s intäkter. AT&T blockerade först samtal från Allied-centraler, och tvisten rasade genom statliga och federala tillsynsmyndigheter och statliga och federala domstolar i åratal. Efter sju år gjorde Wilbourn och AT&T upp. Allied skrotade sin uppfinning och sitt antitrustmål på 18,4 miljoner dollar, och AT&T sålde 129 mil avgiftsbelagda linjer, ett mikrovågssystem, operatörskanaler och termineringsutrustning för långdistanslinjer till det lilla företaget. Företagets avgiftsintäkter ökade med 61 procent nästa år.
Allied började förvärva växelstationer i andra stater 1967, först i Missouri och sedan i Oklahoma, Texas, Kentucky, Tennessee och Kalifornien. År 1974 hade Allied 142 000 telefoner, jämfört med Bells 119 miljoner, men dess aktie såldes till en vinstmultipel som var nästan dubbelt så stor som AT&T:s, och det hade blivit det elfte största oberoende företaget i landet. Företaget hade 1963 flyttat från kontor nära flygplatsen i Little Rock till en byggnad på Cantrell Road i Little Rock, nära den plats där dess vidsträckta campus skulle byggas två decennier senare. År 1977 blev företaget det första telefonbolaget i landet att erbjuda lokala digitala telefontjänster.
1983 slogs Allied, som då leddes av Joe Ford, samman med landets femte största oberoende telefonbolag, Mid-Continent Telephone Co. i Ohio. Mid-Continent hade också legat i framkant när det gällde kommunikationsteknik. Det nya företaget fick namnet Alltel. Little Rock skulle snart bli det nationella huvudkontoret.
Den av regeringen beordrade upplösningen av AT&T och avregleringen av kommunikationsmarknaden gav oberoende företag som Alltel både möjligheter och nya konkurrensrisker, och den tekniska revolutionen – främst fiberoptik och trådlös kommunikation – gav en spektakulär tillväxt under de kommande två decennierna.
Innan fusionen hade Mid-Continent experimenterat med fiberoptik, som skulle kunna bära mångdubbelt så mycket trafik som kopparkabel med mindre störningar. I likhet med Allied undersökte företaget också utsikterna att gå in i budgivningen på marknaderna för mobiltelefoni, även om ingen 1983 insåg den fulla potentialen hos det trådlösa nätet. Alltels första stora satsning på trådlös kommunikation inleddes 1985 i Charlotte, North Carolina, där Alltel fick sjuttio procent av ägandet. Alltel öppnade sin första butik för trådlösa tjänster 1993 i Jonesboro (Craighead County), och 1997 slog Alltel samman sin gamla trådbundna verksamhet och sitt blomstrande trådlösa nätverk till en enda organisation. År 1990 hade företaget förvärvat Systematics, Inc. som utförde digital databehandling för banker och andra finansinstitut. Systematics, som grundades i Little Rock 1968 av investeraren Jackson T. Stephens, blev basen för Alltel Information Services.
Scott T. Ford, Joe Fords son, blev vd 1997 och övervakade den spektakulära rundan av förvärv och tillväxt under de kommande tio åren. År 1998 slogs Alltel samman med 360 Communications i Chicago, Illinois, landets näst största börsnoterade trådlösa företag, vilket gav 2,6 miljoner nya kunder i femton delstater. Andra fusioner och förvärv följde i snabb följd: Standard Group, Inc. i Georgia, Aliant Communications i Nebraska, Liberty Cellular i Kansas, SBC Communications i Louisiana, Cellular XL i Mississippi, U.S. Cellular, Verizons lokala accesslinjer i Kentucky, First Cellular i södra Illinois, Palmetto MobileNet i Nord- och Sydkarolina, Midwest Wireless i Minnesota samt trådlösa tillgångar hos GTE, CenturyTel och U.S. Cellular. Alltel blev 2006 ett företag som endast tillhandahåller trådlösa tjänster genom att sälja sin verksamhet för fast telefoni till Valor Telecom. Det nya företaget fick namnet Windstream Communications och har sitt huvudkontor i Little Rock. År 2009 hade Alltels årliga intäkter stigit till nästan 10 miljarder dollar.
Som en följd av en trend inom telekommunikationsbranschen att gå privat kom Alltels aktieägare i maj 2007 överens om att bli uppköpta av TPG Capital och GS Capital Partners, Goldman Sachs’ private equity-division, för 27,5 miljarder dollar. Federal Communications Commission (FCC) godkände sammanslagningen samma höst. Scott Ford fortsatte som VD och koncernchef. Tidningen Fortune rankade Alltel som ett av landets femtio mest beundrade företag.
I juni 2008 nådde TPG och Goldman Sachs en överenskommelse med Verizon Wireless om att Verizon skulle köpa aktierna i Alltel för 5,9 miljarder dollar. Baserat på Alltels skuld på 22,2 miljarder dollar uppgick transaktionen till 28,1 miljarder dollar. FCC godkände sammanslagningen i november och fusionen avslutades den 9 januari 2009. Hundratals anställda på mellannivå i Little Rock förlorade sina jobb eller var tvungna att flytta till andra städer. Arenan med 18 000 platser i North Little Rock (Pulaski County) som var känd som Alltel Arena blev Verizon Arena 2009 och Simmons Bank Arena 2019.
Förvärvet gjorde att vissa av Alltels trådlösa fastigheter blev självständiga. Allied Wireless Communications säljer Alltel Wireless-tjänster till cirka 800 000 kunder, mestadels på landsbygden, i sex delstater, exklusive Arkansas. Det är landets nionde största företag inom trådlös telekommunikation.
För ytterligare information:
Manthey, Tony. ”Allied lever vidare i Allied Wireless”. Arkansas Democrat-Gazette, 23 oktober 2010, s. 53.
—. ”Today Alltel Goes Private, Signing off from NYSE”. Arkansas Democrat-Gazette, 16 november 2007, s. 1 och 8.
Patten, David A. och Jeffrey L. Rodengen. Legenden om Alltel. Fort Lauderdale, FL: Write Stuff Enterprises, 2001.
”A Tiny Rival Sues AT&T on Dialing”. New York Times, 19 juni 1965.
Ernest Dumas
Little Rock, Arkansas
Senast uppdaterad: 10/17/2019