Alzheimers sjukdom

Allmän information

Alzheimers demenssjukdom börjar vanligtvis på ett subtilt sätt: människor börjar glömma vissa saker och kommer till den punkt där de inte längre känner igen ens familjemedlemmar och behöver hjälp med de enklaste dagliga aktiviteterna.

Alzheimers demenssjukdom drabbar nu cirka 5 procent av alla över 60 år och uppskattningsvis 500 000 personer lider av den i Italien. Det är den vanligaste formen av senildemens, ett tillstånd som orsakas av en förändring av hjärnans funktion och som innebär allvarliga svårigheter för patienten att utföra normala dagliga aktiviteter. Sjukdomen påverkar minnet och de kognitiva funktionerna, påverkar förmågan att tala och tänka, men kan också orsaka andra problem som förvirring, humörsvängningar och rumslig och tidsmässig desorientering.

Sjukdomen är uppkallad efter Alois Alzheimer, en tysk neurolog som först beskrev symptomen och de neuropatologiska aspekterna av sjukdomen 1907. Vid en obduktion upptäckte läkaren märkliga tecken i hjärnvävnaden hos en kvinna som hade dött av en ovanlig psykisk sjukdom. Han noterade förekomsten av kluster, som senare kom att kallas amyloidplack, och hoptrasslade fibrer, neurofibrillära trassel. I dag anses amyloidproteinplack och -trassel vara effekter på nervvävnad av en sjukdom vars orsaker fortfarande är okända trots omfattande insatser.

Patienter med Alzheimers demens lider av en förlust av nervceller i hjärnområden som är viktiga för minnet och andra kognitiva funktioner. Det finns också en låg nivå av kemikalier, såsom acetylkolin, som fungerar som neurotransmittorer och därför är involverade i kommunikationen mellan nervceller.

Sjukdom och symtom
Sjukdomsförloppet är långsamt och i genomsnitt kan patienterna leva upp till 8-10 år efter diagnosen.

Alzheimers demens yttrar sig som milda minnesproblem och leder så småningom till allvarliga skador på hjärnvävnaden, men hur snabbt symtomen blir akuta varierar från person till person. Under sjukdomsförloppet blir de kognitiva bristerna mer akuta och kan leda till allvarlig minnesförlust, att man upprepade gånger ställer samma frågor, att man går vilse på bekanta platser, att man inte kan följa exakta anvisningar, att man är desorienterad i fråga om tid, människor och platser samt att man försummar personlig säkerhet, hygien och kost.

Kognitiva försämringar kan dock förekomma även flera år innan diagnosen Alzheimers demens ställs.

Diagnos

I dag är det enda sättet att ställa en definitiv diagnos på Alzheimers demens att identifiera amyloida plack i hjärnvävnad, vilket endast är möjligt genom obduktion efter patientens död. Detta innebär att endast en ”möjlig” eller ”sannolik” diagnos av Alzheimers kan ställas under sjukdomsförloppet. Därför använder läkarna olika tester:

• kliniska undersökningar, t.ex. blod, urin eller ryggmärgsvätska
• neuropsykologiska tester för att mäta minne, problemlösningsförmåga och uppmärksamhet, förmågan att räkna och konversera
• Hjärnskanning för att identifiera eventuella tecken på avvikelser
• Dessa tester gör det möjligt för läkaren att utesluta andra möjliga orsaker som kan leda till liknande symtom, t.ex. problem med sköldkörteln, läkemedelsbiverkningar, depression, hjärntumörer men även sjukdomar i hjärnans blodkärl.

Som för andra neurodegenerativa sjukdomar är en tidig diagnos mycket viktig, både för att det ger möjlighet att behandla några av sjukdomens symtom och för att det gör det möjligt för patienten att planera för framtiden medan han eller hon fortfarande kan fatta beslut.

Läkemedelsbehandlingar

I dag finns det tyvärr inga läkemedel som kan stoppa och vända sjukdomen, och alla tillgängliga behandlingar syftar till att dämpa symptomen. För vissa patienter som befinner sig i ett milt eller måttligt stadium av sjukdomen kan läkemedel som tacrin, donepezil, rivastigmin och galantamin hjälpa till att begränsa försämringen av symtomen under några månader. Dessa aktiva ingredienser fungerar som hämmare av acetylkolinesteras, ett enzym som förstör acetylkolin, den neurotransmittor som saknas i hjärnan hos Alzheimerpatienter. Genom att hämma detta enzym hoppas man därför kunna hålla koncentrationen av acetylkolin intakt hos Alzheimerpatienter och därmed förbättra minnet.

Utvecklingen av nya läkemedel mot Alzheimers demenssjukdom är ett område under utveckling, med forskningslaboratorier som arbetar med aktiva ingredienser för att hjälpa till att förebygga, bromsa och minska symptomen.

En annan aktiv forskningsväg är utvecklingen av ett immunologiskt svar på sjukdomen, i syfte att utveckla ett vaccin för att begränsa produktionen av b-amyloid (den peptid som aggregerar och bildar plack).

Nonfarmakologiska terapier

Om de olika icke-farmakologiska terapier som föreslagits för behandling av Alzheimers demens är verklighetsorienteringsterapi (ROT) den terapi för vilken det finns mest bevis för effektivitet (om än blygsam). Syftet med denna terapi är att orientera patienten med avseende på hans eller hennes personliga liv, miljö och omgivande rum genom kontinuerlig verbal, visuell, skriftlig och musikalisk stimulans.