American Experience

Hären av norra Virginia, vanligen kallad ”Lees armé”, var konfederationens främsta stridsstyrka i den östra delen av inbördeskriget. Strategiskt sett var den östra teatern utan tvekan inbördeskrigets viktigaste slagfält. Denna zon, som omfattar delstaterna Virginia, West Virginia, Maryland, Pennsylvania och District of Columbia, var hemvist för unionens och konfederationens huvudstäder samt plats för krigets mest kända slag.

Originellt kallades de konfedererade styrkorna för Confederate Army of the Potomac, men döptes om till Army of Northern Virginia när Robert E. Lee tog över befälet den 1 juni 1862 i ett slag för att försvara staden Richmond från unionens styrkor. Innan Lee tog befälet över Norra Virginias armé hade han haft begränsad framgång och lidit en rad nederlag i början av kriget. Men i Richmond försökte Lee inspirera sina trupper genom att dra nytta av Virginias historiska militära tradition och berättade för dem att ”varje man har bestämt sig för att upprätthålla det gamla ryktet om Norra Virginias armé och dess generals rykte och att segra eller dö i den kommande striden”.

Den nybildade Army of Northern Virginia hade dock ingen gammal berömmelse. Dess första konflikt, som kallades Sju dagarsstriderna, var gräslig och utmattande, men den skulle definiera karaktären hos Lees soldater; de var tuffa, motståndskraftiga och villiga att lida stora förluster för att trycka tillbaka unionsstyrkorna. Under striderna hade Norra Virginias armé mellan 54 000 och 92 000 man. Soldaterna kom från alla stater i konfederationen och deras medelålder var 25 år. Den geografiska mångfalden i styrkan innebar några intressanta utmaningar: Lees trupper hade till exempel ingen gemensam uniform eller talmönster. Mångfalden i leden innebar dock att armén kollektivt var kunnig i alla landskap från Louisianas bayous till Appalachernas bergsstigar.

Sommaren 1862 gjorde Lee Norra Virginias armé till sin egen – han införde disciplin och ordning. Han konsoliderade makten hos de få befälhavare som han hade lärt sig att lita på, varav de flesta tillhörde adeln i sydstaterna. Mellan 1861 och 1865 deltog Norra Virginias armé i dussintals större slag, inklusive de avgörande konfrontationerna vid Antietam, Chancellorsville och Gettysburg. Army of Northern Virginias ljusaste timme kom i december 1862 vid Fredericksburg. I ett krig som var ökänt för sina strider med höga förluster tillfogade Norra Virginias armé 12 653 förluster samtidigt som den bara förlorade 5 377 man. Army of Northern Virginia är en armé som verkligen har ett slags delad personlighet”, säger historikern Peter S. Carmichael i Robert E. Lee. ”Den ena personligheten är detta extraordinära förtroende för sin ledare, extraordinärt hög moral, en tro på att de inte kan erövras. Men samtidigt är det en armé som håller på att slitas ner. Lee pressade dessa män bortom, bortom den logistiska kapaciteten hos den armén.”

Under hela kriget var soldaterna i Norra Virginias armé ofta dåligt försedda och undernärda. Många kämpade barfota och utan de grundläggande kläder som tillhandahölls deras motståndare. Redan 1862 uttryckte Lee sitt missnöje och förklarade att hans trupper ”knappt får bröd från dag till dag”. Brist på mat och förnödenheter ledde till utbredd desertering och oordning. I slutet av kriget rapporterade en brigadchef att 1 157 män i hans kolonn var frånvarande utan permission. Av rädsla för sin armés moral beordrade Lee skarpskyttar att stå längst bak i armén och skjuta på varje soldat som retirerade. Men även dessa försök misslyckades då skyttarna tvekade att sikta på sina egna män.

Efter Lees kapitulation vid Appomattox Court House den 9 april 1865 gick Norra Virginias armé in i sydstatslärans värld. Lees trupper blev ihågkomna för sin beslutsamhet och beslutsamhet mot långa odds. Tillsammans med sin befälhavare skulle de bli centrala ikoner för ”The Lost Cause”, en tolkning av kriget med den centrala principen att försvaret av delstaternas rättigheter, inte slaveriet, orsakade inbördeskriget, och att de konfedererade soldaterna var hjältemodiga och besegrades militärt endast på grund av unionens överväldigande fördelar i fråga om män och resurser.