Amoco Cadiz
Den 16 mars 1978 drabbades oljetankern Amoco Cadiz, som transporterade 223 000 ton råolja och 4 000 ton bunkerbränsle, av ett fel på sin styrmekanism och gick, trots ansträngningar från besättningen på en tysk bogserbåt och två misslyckade bogseringsförsök, på grund vid Portsall Rocks, på den bretonska kusten. Hela lasten rann ut när brytningen delade fartyget i två delar och förorenade successivt 360 km kustlinje från Brest till Saint Brieuc.
Detta var det största oljeutsläpp som orsakats av en grundstötning av ett tankfartyg som någonsin har registrerats i världen. Konsekvenserna av denna olycka var betydande och den fick den franska regeringen att se över sin oljebekämpningsplan (Polmar-planen), förvärva utrustningslager (Polmar-lager), införa trafikleder i Engelska kanalen och skapa Cedre. Den franska regeringen, tillsammans med de drabbade lokalsamhällena, väckte åtal mot företaget Amoco i USA. Efter 14 års komplicerat förfarande fick de till slut 1 257 miljoner franc (190 miljoner euro), mindre än hälften av det begärda beloppet.
Olyckan
Morgonen den 16 mars 1978 drev oljetankern Amoco Cadiz, som var på väg från Persiska viken till Rotterdam med 223 000 ton råolja, mot den bretonska kusten i ett kraftigt oväder efter ett fel på styrsystemet. En tysk bogserbåt försökte hjälpa tankern, men situationen var svår och det första bogserlinan, som kastades klockan 1.30, bröts tre timmar senare. Trots alla ansträngningar från de båda fartygens besättningar gick Amoco Cadiz på grund vid 22-tiden nära den lilla hamnen Portsall. Många tankar gick sönder vid olyckan och de första oljeutsläppen nådde snabbt kusten. Den största oljefläck som någonsin skådats på grund av ett strandat tankfartyg hade just börjat.
Inom två veckor hade hela lasten runnit ut i havet och, dragen av vindar och strömmar, förorenat mer än 300 km kust bland de vackraste och mest naturliga i Europa. Invånarna i de drabbade samhällena började en desperat kamp mot denna katastrof. De franska medierna spred apokalyptiska bilder av en enorm oljefläck som chockade nationen.
Inte en isolerad händelse
Denna rekordstora oljefläck är inte en isolerad händelse. Redan den 18 mars 1967 utgjorde grundstötningen av Torrey Canyon utanför Lands End (Cornwall, England) en storskalig varning. Den bretonska kusten har drabbats av oljeutsläpp som drivit i Engelska kanalen, först i april mellan Morlaix och Plouescat (i nordväst) och sedan i mitten av maj 1907 i vikarna Douarnenez och Audierne (i sydväst). Den 24 januari 1976 var det VLCC Olympic Bravery, som lyckligtvis var tomt, som gick på grund och orsakade ett utsläpp av 1 200 ton bunkerolja.
Den 16 oktober inträffade en tredje incident då Boehlen förliste utanför ön Sein, vilket ledde till ett utsläpp av 7 000 ton av dess last av tung venezuelansk råolja. Amoco Cadiz-katastrofen var inte det sista oljeutsläppet som drabbade Bretagne. Den 28 april 1979 sjönk bulkfartyget Gino lastat med tungt Boscan-bränsle (högre densitet än vatten) utanför ön Ushant efter en kollision. Den 7 mars 1980 delade sig den madagaskiska oljetankern Tanio i två delar under en storm utanför ön Batz, och dess akter sjönk med 6 000 ton tungt bränsle. Den 31 januari 1988 förlorade en av tankarna på den italienska oljetankern Amazzone 2 100 ton råolja i en storm utanför Penmarc’h. Denna serie av oljeutsläpp ledde till en önskan att förändra förloppet av sådana händelser i Bretagne och få förorenarna att betala för de skador de orsakat.