Ancient Roman Board Game Found in Norwegian Burial Mound

Arkeologer som grävde ut en gravhög i västra Norge har upptäckt ett cirka 1 700 år gammalt romerskt brädspel, rapporterar det statliga radio- och tv-bolaget NRK.

Fyndet är daterat till cirka 300 e.Kr., Det placerar det i den romerska järnåldern, som sträckte sig från 1 till 400 e.Kr. Enligt ett uttalande från Universitetsmuseet i Bergen innehåller fyndet en långsträckt tärning och 18 spelmarker. Forskarna säger att upptäckten kommer att bidra till att fastställa omfattningen av det kulturella utbytet mellan Rom och Skandinavien under perioden, liksom den samhälleliga betydelsen av spel vid den tiden.

En fyrsidig spelpjäs med noll till fem cirklar ingraverade på var och en av sidorna, är tärningen ”mycket sällsynt”, säger arkeologen Morten Ramstad till NRK. Färre än 15 sådana tärningar har hittills hittats i Norge.

Enligt uttalandet kan brädspelet ha inspirerats av ett populärt romerskt tidsfördriv: Ludus latrunculorum, eller ”legosoldaternas spel”. I likhet med schack eller backgammon föregick uppgörelsen mellan två spelare det populära vikingatida spelet Hnefatafl, eller ”kungens bord”.

För att spela Hnefatafl kämpade en kung och hans försvarare mot taflmen, eller angripare, som var ungefär två gånger så många som de själva, skrev Meilan Solly för Smithsonian Magazine tidigare i år. Medan kungens män försökte leda honom i säkerhet i ett av brädans fyra hörn, försökte taflmännen hindra flykten. För att avsluta spelet nådde kungen antingen en fristad eller gav efter för fångenskap.

Den norska gravhögen som gav upphov till de nyupptäckta spelpjäserna innehöll också benfragment, krukor av keramik, en nål av brons och glassplitter, rapporterar Yasemin Saplakoglu för Live Science. Alla föremålen var svärtade av sot från vad arkeologerna menar var ett begravningsbål som anstår en högt uppsatt medlem av samhället.

”Det här är statusföremål som vittnar om kontakt med Romarriket”, där sådana spel var populära, säger Ramstad till NRK. ”De som spelade så här var den lokala aristokratin eller överklassen. Spelet visade att man hade tid, vinster och förmågan att tänka strategiskt.”

Forskarna hittade spelpjäserna på platsen Ytre Fosse i västra Norge. Ytre Fosse har utsikt över sundet Alverstraumen, som en gång i tiden var en del av en viktig handelsväg känd som Nordvegen, eller ”norra vägen”, rapporterar George Dvorsky för Gizmodo. Denna sjöväg, som förband Nordnorge med södra Skandinavien och Europa, gav senare Norge sitt namn.

Ramstad berättar för NRK att den som kontrollerade en del av Alverstraumen kunde berika sig genom att kräva att de som passerade igenom betalade skatt i form av pengar eller importerade varor. Att begrava elitpersoner längs sundet var ett ”politiskt val” som visade på makt och kontroll, förklarar arkeologen för Live Science. Liknande stora gravar har hittats längs sundet, enligt uttalandet, och ett sådant scenario skulle ge en rimlig förklaring till hur det romerska spelet tog sig in i en gammal norsk begravning.

Fyndet kopplar samman Norge med det bredare kommunikations- och handelsnätverket i hela Skandinavien, säger arkeologen Louise Bjerre till NRK. Samtidigt börjar bitarna måla upp ett porträtt av norrmännens vardagsliv under den tidiga romerska järnåldern.

Till NRK säger Ramstad att det tusenåriga spelet ”berättar för oss att människorna på den tiden inte skilde sig särskilt mycket från oss.”