Andre Ingram hade en sagolik NBA-debut, men han vill inte att det ska sluta där

LAS VEGAS – Cleveland Cavaliers huvudtränare Tyronn Lue presenterade sig entusiastiskt för Andre Ingram under NBA summer league action förra helgen för att erbjuda respekt för Ingrams Hollywood-skript-värdig kort stint med Los Angeles Lakers.

”Det var verkligen häftigt vad Magic Johnson gjorde för dig”, sa Lue om Lakers president som signerade Ingram för de två sista matcherna av säsongen 2017-18.

Ingram uppskattade Lues ord. Men övernattningssensationen är inte redo för att hans NBA-karriär ska vara över. 32-åringen drömmer om att spela med LeBron James och Lakers när nästa säsong börjar.

”Efter Clippers-matchen tänkte jag: ”Hur kommer jag in på träningsläger nästa år? Det var den tanken”, säger Ingram. ”Det är den enda tanken för mig. … Mitt fokus ligger på nästa säsong. Jag vill stanna här. Det är mitt mål.”

Ingram blev inte uttagen 2007 efter att ha spelat fyra år vid American University. Utah Flash valde den 6 fot-3, 190 pund tunga guarden i den sjunde rundan av 2007 års NBA G League-draft. Under de följande 11 åren spelade den tvåfaldige mästaren i 3-punktsskytte i G League 384 matcher i karriären för Utah och Los Angeles D-Fenders/South Bay Lakers för mindre än 27 000 dollar per säsong. Den deltidsanställde matteläraren spelade även två matcher för Perth i Australien 2016 innan han bad om att bli frisläppt.

Den 9 april överraskade Lakers Ingram genom att kalla in honom för de två sista matcherna. Hans historia fick världsomfattande uppmärksamhet efter att han gjorde 19 poäng, satte tre av fyra 3-poängare och blockerade tre skott för att sätta Staples Center i brand i sin nationellt tv-sända NBA-debut mot Houston Rockets den 10 april. Med en antydan till grått hår gjorde han flest poäng av en Laker i sin första match i karriären sedan Nick Van Exel gjorde 23 poäng 1993. Lakers coach Luke Walton gav Ingram matchbollen och den tidigare Lakers-stjärnan Kobe Bryant twittrade om det hela.

”Självklart kommer folk fram till dig och säger: ’Den matchen var fantastisk'”, sa Ingram. ”Jag tror inte att jag verkligen kommer att kunna uppskatta hur stort ögonblick det var, inte bara för mig själv utan även för andra, förrän jag är avlägsnad från det.”

Ingram kom tillbaka till jorden efter att ha gjort fem poäng och missat tre av fyra 3-poängare under en 115-100 seger mot Los Angeles Clippers den 11 april. Han tjänade 13 824 dollar i sina två matcher med Lakers efter att ha tjänat 19 000 dollar i G League förra säsongen.

Los Angeles Dodgers lät Ingram kasta ut det ceremoniella första kastet med sin fru och sina två unga döttrar i släptåg. Han gjorde ett framträdande i den före detta NBA-stjärnan Kevin Garnetts program Area 21. Ingram beskrev sitt liv efter att ha gjort sin anmärkningsvärda NBA-debut som en ”bra typ av annorlunda.”

”Det var en dröm för mig, uppenbarligen”, sade Ingram. ”Det var en virvelvind för mig i början. Men om du tänker på det, vad skulle du hellre vilja ha? Samma sak de senaste nio offseasonerna eller något annat? Känslan var lite överväldigande i början, men sedan förvandlades den till storhet.

”Jag blir uppmärksammad lite mer. Hundra procent av det har varit människor som uppskattar historien, som är nådiga mot mig och min familj. Det har varit bra.”

Lakers avstod från sina rättigheter till Ingram den 1 juli, vilket gjorde honom till en obegränsad free agent. Ingram sade att förhoppningen är att Lakers ska bjuda in honom till träningslägret, där han skulle kunna få en möjlighet att spela i ett lag som nu leds av NBA:s största stjärna i James.

”Jag skulle verkligen älska att vara en del av det”, sade Ingram. ”Jag tror att de kommer att vara utmärkta.”

Ingram sade att han har fått ett visst intresse men inga erbjudanden från de andra 29 NBA-lagen och att han inte har övervägt att spela professionellt utomlands. Han sade att han är ett nervvrak över sin free agency och han har sagt till sin agent att fokusera på att få honom tillbaka till Lakers. General manager Rob Pelinka kunde inte nås för en kommentar.

Ingram sade att han håller sig i form och förbereder sig för möjligheten att bli inbjuden till träningslägret. Kanske kan de omarbetade Lakers behov av mer skytte fungera till hans fördel.

”Det skulle betyda allt”, sade Ingram om att få vara med i Lakers laguppställning på öppningsdagen. ”Det finns alltid nästa sak, nästa mål. Träningslägret är nästa sak, sedan spelar man bra och gör bra ifrån sig för sitt lag, sedan nästa sak och nästa sak. Det är så det alltid är. Att vara med på listan skulle betyda lika mycket som att spela de två sista matcherna.”