Animal Diversity Web

Arthropoda omfattar en otroligt varierande grupp taxa som insekter, kräftdjur, spindlar, skorpioner och tusenfotingar. Det finns betydligt fler arter av leddjur än arter i alla andra stamceller tillsammans, och antalet obeskrivna arter i den största gruppen av leddjur, insekterna, uppgår troligen till tiotals miljoner. Medlemmar av denna stam har varit ansvariga för de mest förödande farsoter och svältkatastrofer som mänskligheten har upplevt. Men andra arter av leddjur är viktiga för vår existens och förser oss direkt eller indirekt med mat, kläder, mediciner och skydd mot skadliga organismer.

De systematiska relationerna mellan leddjursgrupperna är inte helt klarlagda, vilket inte är förvånande med tanke på fylumets storlek och mångfald.

Ett antal viktiga kännetecken delas av de flesta medlemmarna i detta fylum. Leddjur är bilateralt symmetriska protostomer med starkt segmenterade kroppar. Segmenteringen påverkar både den yttre och inre strukturen. Vissa segment smälter samman för att bilda specialiserade kroppsregioner som kallas tagmata; dessa inkluderar huvudet, bröstkorgen och buken, och processen och tillståndet för sammansmältningen kallas tagmosis. Kroppen är täckt av ett exoskelett som huvudsakligen består av kitin (en polysackarid) i en proteinmatris; lipider, andra proteiner och kalciumkarbonat spelar också en roll. Ursprungligen har varje kroppssegment ett par segmenterade (ledade) bihang. Hos alla levande leddjur är många av dessa bihang dramatiskt modifierade eller till och med försvunna. Leddjur växer i allmänhet genom att de avlägsnar sitt skal i en process som kallas ecdysis. Rörelsen av bihangens ben styrs främst av ett komplext muskelsystem, uppdelat i glatta och strimmiga komponenter som hos chordaterna. Det finns inga cilier. De flesta leddjur har ett par sammansatta ögon och ett till flera enkla (”median”) ögon eller ocelli; en eller båda typerna av ögon kan vara reducerade eller saknas i vissa grupper. Leddjur är eucoelomater med ett coelom som bildas av schizocoely, men coelomets volym är mycket reducerad och vanligen begränsad till delar av fortplantnings- och utsöndringssystemen. Större delen av kroppshålan är en öppen ”hemocoel” eller ett utrymme som är löst fyllt av vävnad, bihålor och blod. Cirkulationssystemet är öppet och består av ett hjärta, artärer och de öppna utrymmena i hemocoelen. Tarmen är komplett. Andningen sker genom kroppsytan och/eller med hjälp av gälar, luftstrupar eller boklungor. Nervsystemet är annelid-liknande, med en hjärna (=cerebral ganglion) och en nervring som omger svalget och som förbinder hjärnan med ett par ventrala nervtrådar. Dessa strängar innehåller ett flertal ganglier. De flesta leddjur är tvåkönade och har parvisa fortplantningsorgan (äggstockar, testiklar). Befruktningen är intern i de flesta men inte alla grupper. De flesta lägger ägg, och utvecklingen fortsätter ofta med någon form av metamorfos.