Anthony Bourdain satte Mellanöstern i ett annat ljus

(CNN) Anthony Bourdain visade upp maträtter från hela världen för tittare som annars kanske aldrig hade tänkt på dem. Men hans program handlade alltid om så mycket mer än så.

När hans död tillkännagavs på fredagen har många kommentatorer noterat Bourdains förmåga att berätta bredare historier om ett lands historia och kultur genom matens lins. Oftast har människor i de länder som var föremål för hans filmer kommenterat den insikt han förmedlade till resten av världen.

Bourdain gjorde ett särskilt genomslag i Mellanöstern – han gjorde minnesvärda filmer i Iran, Libanon, Israel och de palestinska territorierna. Människor i Mellanöstern noterade på fredagen hur han kunde berätta historier som gick bortom den ytliga bild som målas upp av den dagliga nyhetscykeln.

Under sin tv-karriär — för CNN:s ”Parts Unknown” och tidigare för Travel Channel — återvände Bourdain till Mellanöstern många gånger. Men det var den libanesiska huvudstaden Beirut som verkade göra ett särskilt avtryck, och han skrev en gång att han funderade på att döpa sin nyfödda dotter efter staden.

Beirut

Bourdain blev förälskad i Beirut efter att ha återvänt från inspelningen av ett avsnitt av ett av hans tidigare program, ”No Reservations”, 2006. Han och hans team hade varit i staden i 24 timmar när de fastnade i början av den libanesisk-israeliska konflikten. De räddades och fördes till Cypern innan de flög hem.

I ”Parts Unknown” återbesökte Bourdain Beirut 2015, och i sina fältanteckningar såg han tillbaka på sin första resa och hur den inspirerade honom att göra tv på ett annorlunda sätt.

”En dag gjorde jag tv om att äta och dricka. Nästa dag såg jag hur flygplatsen som jag hade landat på några dagar tidigare sprängdes i luften tvärs över vattnet från mitt hotellfönster.

”Jag kom från upplevelsen djupt förbittrad, förvirrad – och fast besluten att göra tv på ett annat sätt än jag hade gjort tidigare. Jag visste inte hur jag skulle göra det eller om mitt dåvarande TV-bolag skulle tillåta mig det, men dagarna med glatt skitsnack – den upplyftande sammanfattningen i slutet av varje program, det reflexmässiga inkluderandet av en matscen i varje akt – tog slut där och då.”

Han tillade: ”Vår upplevelse i Beirut gav mig inte några illusioner om att vara journalist. Jag såg bara att det fanns verkligheter bortom det som fanns på min tallrik, och dessa verkligheter informerade nästan oundvikligen om vad som fanns — eller inte fanns — till middag. Att ignorera dem hade kommit att verka monstruöst.”

”Ändå hade jag redan blivit förälskad i Beirut. Det hade vi alla – alla i min besättning. Så snart vi hade landat, gått in i staden, fanns det en reaktion som jag bara kan beskriva som feromonisk: Platsen luktade bara gott. Som en plats vi skulle älska.”

Anthony Bourdain älskade Beirut så mycket att han övervägde att döpa sin dotter efter staden.

Ramsay Short, som arbetade som fixare åt Bourdain och medverkade i tre av hans Beirut-program, beskrev Bourdain som kylig när nyheten kom att Israel hade bombat landningsbanan på Beiruts flygplats. Det var inte början på kriget, men det markerade den första stora upptrappningen som förvandlade det från en skärmytsling till en fullskalig konfrontation.

”Han var otroligt nog inte alltför upprörd. Han kunde hantera situationen. Resten av programmet handlade om att vänta på att de amerikanska marinsoldaterna skulle få ut honom därifrån”, berättade Short för CNN.

Short talade också om den tillgivenhet Bourdain kände för libaneserna, och hur den var ömsesidig.

”Han omfamnades av libaneserna och de omfamnade honom tillbaka, och det var något som verkligen berörde honom vid den tiden. När han såg vad som hände under det israeliska bombardemanget blev han förbluffad och tyckte att det var oerhört smärtsamt och det var tillräckligt för att få honom att vilja komma tillbaka – inte bara en gång utan två gånger till.”

En del av det som Short beundrade mest hos Bourdain var hans förmåga att visa platser som alla kunde relatera till.

”Han kom och såg detta blomstrande land som ett exempel på vad det skulle kunna vara om det inte vore för allt kaos, krig och osäkerhet. Han var helt enkelt så fascinerad.”

Han sade att han trodde att folk kopplade sig till Bourdain eftersom han var ärlig och genuin och alltid sa vad han menade.

”Inga argument om det. Det är något som verkligen tilltalar människor”, sade Short.

”Man känner att man har en relation med den här personen, som om han är ens bästa vän. Hans kvickhet och humor och hans förmåga att plötsligt, i en besvärlig situation, säga en sak som kan slappna av i rummet. Alla älskar någon som kan få en att skratta.”

Iran

När Bourdain besökte Iran 2014 sa han att han återvände med en förvirrande bild av landet, eftersom det han upplevde stod i så stor motsättning till vad han förstod av landet utifrån den bild som den amerikanska regeringen hade av det.

Han skrev: ”Det vi såg, det vi återvände med, är en djupt förvirrande historia. För det Iran du ser inifrån, när du går på Teherans gator, när du träffar iranier, är ett mycket annorlunda land än det Iran du känner till från nyheterna. Ingen annanstans har jag varit så extremt stor skillnad mellan vad man ser och känner från folket och vad man ser och hör från regeringen.”

Han fortsatte: ”Jag har sagt att Iran är den mest utåtriktade, varma, proamerikanska plats som vi någonsin filmat, och det är sant: I Teheran, trots att du står framför en gigantisk, brummande väggmålning där det står ’DÖD TILL AMERIKANEN!har vi funnit att du vanligtvis blir bättre behandlad av främlingar – det vill säga leenden, erbjudanden om hjälp, nyfikna försök att prata begränsad engelska, hälsningar och uttryck för allmän välvilja – än någonstans i Västeuropa.”

Anthony Bourdain sade att Iran var den mest proamerikanska plats han någonsin filmat på.

Han tillade: ”Detta är inte en svartvit värld – hur mycket folk än vill framställa den så. Det är inte en ursäkt för någonting. Jag säger bara att den korta, smala bit av Iran som vi ger er i det här avsnittet av Parts Unknown bara är en del av en mycket djupare, mångbottnad, mycket gammal och mycket komplicerad historia. Liksom allt som är så gammalt och vackert som det persiska imperiet är det värt, tycker jag, att titta vidare. Men det är också en plats som kan värma ditt hjärta ena dagen och krossa det nästa.”

Iranier, inklusive några som bor i andra delar av världen, berömde Bourdain på Twitter för att han fångade deras land i ett annat ljus än de vanliga rapporterna från västerländska medier och regeringens retorik.

Jerusalem, Västbanken och Gaza

Bourdains resa till Jerusalem, Västbanken och Gaza 2013 var kanske hans mest kontroversiella. Och han visste att den skulle bli det.

Han inledde det avsnittet med en ansvarsfriskrivning: ”I slutet av den här timmen kommer jag av många att ses som en terroristsympatisör, ett sionistiskt verktyg, en självhatande jude, en apologet för amerikansk imperialism, en orientalist, socialist, fascist, CIA-agent och värre saker.”

I sin beskrivning av området sa han: ”Det är lätt den mest omstridda fastigheten i världen, och det finns inget hopp – inget – om att någonsin tala om det utan att göra någon, om inte alla, förbannade.”

Anthony Bourdain går genom Gaza Citys fiskmarknad.

Bourdain gav sig ändå ut för att ta reda på var felafel kommer ifrån och vem som gör den bästa hummusen. Även om detta var hans kulinariska uppdrag, utvecklades avsnittet till en tankeväckande utforskning av den israelisk-palestinska konflikten.

”Vi tar alla med oss saker när vi reser – våra förutfattade meningar, vårt personliga trossystem, hela vår livserfarenhet”, sade han. ”Det kommer att påverka hur du upplever en plats. Men vad du än tror och vilket bagage du än har med dig till den här platsen bör du se det här.”

Mycket beröm för Bourdain kom över hans uppmärksamhet på palestinierna i det avsnittet, liksom hans ord av stöd för det palestinska folket.

Diana Buttu, en palestinsk-kanadensisk människorättsadvokat som har arbetat med fredsprocessen, twittrade ett citat av Bourdain på fredagen efter nyheten om hans död: ”Världen har utsatt det palestinska folket för många fruktansvärda saker, men inget är mer skamligt än att beröva dem deras grundläggande mänsklighet.” Det var en del av ett tacktal som Bourdain höll för ett pris från Muslim Public Affairs Council 2014.

Buttu berättade för CNN att hon uppskattade det sätt på vilket Bourdain såg palestinierna som människor, snarare än bara siffror i en konflikt.

”Det var mycket uppfriskande när Bourdain kom hit. Det var mycket avslöjande att efter att avsnittet hade sänts och när han talade om palestinier så såg han till att nämna frågan om avhumanisering, att palestinierna hade berövats sin mänsklighet”, sade Buttu till CNN.

”Han såg palestinierna som människor – det är sorgligt att vi måste säga detta i vår tid, att någon såg oss som människor, men det gjorde han och det var för mig mycket kraftfullt.”

”Han älskade inte bara mat utan allt som omger mat – kärlek, mänsklighet kultur, tradition. Det var kraftfullt eftersom han tog med sig sin kärlek och passion för mat och kopplade det till berättelsen om palestinsk berövelse.”