Anti-Corn Law League

Anti-Corn Law League (act. 1839-1846), var en politisk-ekonomisk påtryckningsgrupp som framgångsrikt drev en kampanj mot de brittiska majslagarna som upphävdes i juni 1846. Den bildades den 20 mars 1839 efter att underhuset förkastat de motioner som C. P. Villiers lagt fram den 18 februari och den 18 mars för en omprövning av de majslagar som införts 1815. Delegater som kallats till London av den nyligen bildade Manchester Anti-Corn Law Association beslöt därefter att skapa Anti-Corn Law League som ”en permanent sammanslutning” av lokala föreningar och individer som ägnade sig åt totalt avskaffande och som skulle ha sitt säte i Manchester.

Majslagarna från 1815 hade tidigare väckt avsevärda men intermittenta protester, och det hade bildats föreningar som motsatte sig majslagarna i ett antal provinsstäder, bland annat i Sheffield (1831) och Dundee (1834), samt i London (1836). Sheffieldpoeten Ebenezer Elliott hade också gjort mycket för att göra frågan känd, liksom journalister som skottarna William Tait och William Weir, samt populariserande politiska ekonomer som T. P. Thompson, författare till den mycket lästa Catechism on the Corn Laws (1827), som nådde sin tjugonde upplaga 1840. De låga majspriserna i mitten av 1830-talet hade begränsat de organiserade protesterna, men Villiers hade tagit upp frågan målmedvetet i parlamentet 1838. En rad dåliga skördar och stigande priser tillsammans med början av 1800-talets värsta ekonomiska depression lade till den stigande makten hos den kommersiella eliten i Manchester till dessa tidigare disparata rörelser. Majslagarna identifierades nu som ett långsiktigt hinder för tillverkningsindustrins välstånd, för genom att begränsa den brittiska importen av spannmål hotade de att höja dess pris (och, menade vissa, lönekostnaderna), att begränsa exporten av Storbritanniens tillverkade varor genom att förneka andra länder inkomsterna från spannmålsexporten för att köpa brittiska varor, och att uppmuntra andra länder att industrialisera sig i förtid i stället för att specialisera sig på agrar produktion.

Med dessa apofthemer av klassisk politisk ekonomi i åtanke bildades Manchester Anti-Corn Law Association i september 1838 av ledande lokala radikaler under ledning av journalisten Archibald Prentice, efter ett möte där Benthamiten John Bowring talade. I den provisoriska kommittén ingick John Bright, George Hadfield, Thomas Potter och J. B. ”Corn Law” Smith, en bomullshandlare från Manchester som länge varit engagerad i frågan. Kort därefter tillkom Richard Cobden (som tidigare varit frånvarande i Tyskland), Joseph Heron och Jeremiah Garnett.

Med Smith som valdes till ordförande skaffade sig Manchesterföreningen snart de medel den behövde för att påbörja en föreläsningskampanj och hålla en rad delegatmöten, samtidigt som den mobiliserade Manchesters handelskammare bakom sin sak, trots motstånd från vissa av dess tory- och whigg-medlemmar. Viktiga lokala rekryteringar omfattade män som den framstående unitariska bomullsspinnaren R. H. Greg, och i dess råd ingick en betydande del av Manchesters köpmannakår. Dess verkställande kommitté, där Cobden, Prentice och stärkelsefabrikanten George Wilson ingick, blev i mars 1839 Anti-Corn Law League, medan mötena i ligans råd var öppna för alla prenumeranter på 50 pund eller mer, omkring 500 till antalet år 1846.

Lagens ursprungliga mål var propagandistiska, med fokus på att omvända den allmänna opinionen genom sitt band av välbetalda föreläsare, män som den före detta läkarstudenten Abraham Paulton, den förhärdade och ibland skällsordiga radikala journalisten James Acland , och Sidney Smith, en jurist från Edinburgh och senare liberal valförrättare, samt arbetande män som ”bypolitikern” John Charles Buckmaster (1820-1908) och irländarna John Joseph Finnigan (1809-1887) och John Murray. Förbundet höll väl publicerade middagar, till exempel de middagar som Daniel O’Connell talade till i januari 1840, vars tidigare kampanj för katolsk frigörelse utgjorde en förebild för förbundet. Många politiker och reformatorer, både lokalt och nationellt, på landsbygden och inom handeln, var angelägna om att identifiera sig med dess sak, bland dem Thomas Milner Gibson, James Silk Buckingham, Thomas Gisborne, Lawrence Heyworth och Henry Warburton. Den rekryterade ett stort men oöverskådligt antal enskilda medlemmar och uppmuntrade bildandet av ett stort antal anti-corn law-föreningar i hela Förenade kungariket, sammanlagt 223 stycken med ytterligare tjugotre operativa föreningar och ett okänt antal antimonopolföreningar för unga män. Dessa utgjorde en träningslokal för många viktorianska politiker och journalister, däribland P. A. Taylor den yngre, Peter Rylands och John Passmore Edwards. Som den vitala länken som sammanlänkade sina delar skapade ligan sin egen tidning, Anti-Corn Law Circular (varannan vecka, 16 april 1839 – 8 april 1841), Anti-Bread Tax Circular (varannan vecka, veckovis från den 1 december 1842, 21 april 1841 – 26 september 1843) och The League (30 september 1843 – 4 juli 1846). Både Cobden och Bright skrev regelbundet osignerade artiklar, samtidigt som de använde sig av Paulton, John och Thomas Ballantyne och William Cooke Taylor. Ligan strävade också efter gynnsam publicitet genom den nationella pressen och avsatte stora summor pengar i subventioner för detta ändamål, till exempel till Murdo Young (1790-1870) från The Sun. Edward Baines, redaktör för Leeds Mercury, var också en uppskattad men måttlig bundsförvant.

Till och med detta hade ligan svårt att etablera sig som den ledande folkkampanjen i flera provinsstäder, där den mötte stark konkurrens från lokala reformrörelser. I Leeds förblev således, trots stöd från Samuel Smiles, den lokala parlamentariska reformföreningen populär, medan i Birmingham valutareformen och Joseph Sturges Complete Suffrage Union begränsade stödet för frihandel. Även i London hade Francis Place svårt att mobilisera stöd. Men framför allt led förbundet av Chartists motstånd mot ett organ som de trodde bara försökte maximera fabriksägarnas vinster genom att sänka lönerna. Chartisternas opposition var särskilt högljudd och våldsam i Leicester och i själva Manchester, men motåtgärderna från den unge handelsmannen Edward Watkin, med hjälp av O’Connells lokala irländska anhängare, bidrog till att underminera chartisterna, vars störande kraft snabbt avtog efter 1842.

De delegatmöten som hölls i London upprätthöll också trycket på parlamentsledamöterna när ligan återupplivade traditionen med ”antiparlamentariker”, och deras anspråk på att bättre representera de ”verkliga” åsikterna hos ett maktlöst folk. Ligan lade också stor vikt vid petitioner och mellan 1839 och 1843 lade man fram 16 351 petitioner med sammanlagt cirka 5,8 miljoner underskrifter. Dess politiska strategi var helt och hållet partipolitiskt obunden, men den sökte stöd hos ledande whigs, däribland Lord Brougham och Joseph Parkes, och samordnade noggrant sina ansträngningar med Villiers i hopp om att omvända whig-regeringen till behovet av frihandel. Den valde också den parlamentariska vägen till upphävande genom att försöka välja parlamentsledamöter, och J. B. Smiths kontroversiella kandidatur i Walsall i januari 1841 bidrog i hög grad till att skapa nationell medvetenhet om förbundets existens. Men den växande styrkan hos dess utomparlamentariska rörelse återspeglades inte i dess resultat i parlamentsvalet 1841, där den konservativa regeringen återvände. Det dåliga resultatet för de som förespråkade upphävandet i Lancashire var en stor besvikelse, även om det mildrades av de ledande aktivisternas seger, däribland Cobden i Stockport och Bowring i Bolton.

I augusti 1841 hade Cobden snabbt gått om J.B. Smith som förbundets mest effektiva politiker på lokal nivå, och han var nu inställd på att ersätta Villiers som ledare i parlamentet. Smith avgick på grund av ekonomiska problem som ordförande 1841 och ersattes av Wilson, som nu blev ligans ankare i Manchester och deltog i rekordmånga av dess rådsmöten, 1361 stycken. Under Cobdens ledning försökte ligan i allt högre grad hävda den moraliska grunden för upphävandet som ett ”begär från medelklassen” snarare än enbart dess ekonomiska överklagande till sina främsta insamlare av medel, bomullsmästarna i Lancashire. I likhet med de antislaveriföreningar som den delvis hade som förebild försökte ligan också mobilisera den religiösa opinionen och anordnade en väl publicerad prästkonferens i Manchester 1841 (som upprepades i mindre skala i Wales och senare i Edinburgh). Dessa stöddes entusiastiskt av sådana icke-konformistiska präster som William McKerrow, James W. Massie och John Pye Smith, även om pastor Thomas Spencer var en sällsynt anglikansk deltagare.

Ligan rekryterade också framgångsrikt kvinnor till sina led och uppmuntrade dem att delta i möten, petitioner, soaréer och tepartyn. Dess lokala damkommitté, vars medlemmar inkluderade Isabella Varley Banks och som ordförande Catherine Cobden (1815-1877), höll den första basaren mot majslagen i Manchester i februari 1842 och samlade in nästan 10 000 pund. Många viktorianska feminister var döttrar från ligahushåll: Annie Cobden-Sanderson, Jane Cobden Unwin, Bessie Rayner Parkes, Barbara Leigh Smith Bodichon och Elizabeth Pease Nichol samt utbildningspionjären Louisa Carbutt.

Trots detta bredare stöd, när den ekonomiska depressionen förvärrades 1841-1882, och med tories säkert vid makten, fann ligan det ytterst svårt att få något inflytande i själva parlamentet, och var tvungen att leka med en rad desperata åtgärder, som till exempel en ”fiscal strike”. Detta ledde också till att ligan blev inblandad i den så kallade ”plug plot” (generalstrejk) i augusti 1842, som av vissa ansågs ha provocerats medvetet av radikala ligaledare för att tvinga regeringen att agera i fråga om spannmålslagarna. Men ligans delaktighet bevisades inte, trots aktiva ansträngningar från regeringens sida att göra det. I kölvattnet av denna negativa publicitet styrde Cobden om ligan mot insamling av medel, organisering av ekonomiska intressen och omvändelse av opinionen, som ett förspel till ett försök att storma parlamentet genom segrar i fyllnadsval. Ligan genomförde också en omfattande kampanj för att registrera väljare inför parlamentsvalen, vilket innebar att tusentals anhängare lades till i röstlängderna, samtidigt som man försökte utesluta troliga protektionistiska väljare.

Också vid den här tiden hade ligan uppnått, för att vara en påtryckningsgrupp, en för en påtryckningsgrupp ovanligt hög grad av affärsmässig effektivitet i sin verksamhet, och tillämpade vid sitt högkvarter, Newall’s Building i Manchester, de entreprenöriella tekniker som användes i världens verkstäder på de uppgifter som hörde till ledningen av en utomparlamentarisk kampanj. Dess framgång återspeglas i de statistiska uppgifterna. År 1843 distribuerade man till exempel över 9 miljoner traktatblad, höll 650 föreläsningar, bemannade 156 deputationer och placerade 426 000 traktatblad som annonser. Dess arbete i detta avseende underlättades i hög grad av penny post, vars införande Cobden hade gett sitt starka stöd. Framför allt kunde ligan dra in medel på en aldrig tidigare skådad nivå – 50 000 pund 1843, 100 000 pund 1844 och 1845 och 250 000 pund 1845-6, summor som moderna politiska partier i reella termer skulle avundas. Även om huvuddelen av dessa pengar kom från plånböckerna hos bomullsmästarna i Lancashire, bidrog många tusen vanliga människor med sina mitter, vederbörligen uppräknade i ligans press.

Propaganda och utbredd verksamhet var avgörande för att ligan framgångsrikt skulle lyckas ”nationalisera” sin image, eftersom den blev en genuint brittisk snarare än bara en rörelse från Manchester. Den hade tidigare organiserat omfattande föreläsningar i Wales och Irland, men 1843 hade Skottland framstått som en viktig bastion av stöd, typiskt i Edinburgh genom den framtida provinsen Duncan McLaren och den skotska kyrkans präst och före detta chartist Patrick Brewster, medan i gränstrakterna den framstående arrendatorn George Hope var en viktig jordbruksrekrytering. Cobden hade nu höga men felaktiga förhoppningar om att även landsbygden i England skulle visa sig vara konvertibel; det hölls en rad kontroversiella men mestadels framgångsrika möten i södra England. Förbundet flyttade 1843 sitt högkvarter till London, höll en rad mycket framgångsrika möten på Drury Lane Theatre och var nära involverat i James Wilsons etablering av The Economist, vars argument mot majslagen som förbundet ofta hade publicerat. I september vann den av ligan stödda kandidaten James Pattison (1786-1849) i september ett fyllnadsval i City of London, vilket var upptakten till att The Times (17.11.1843) berömde detta som ett ”stort faktum”. Ligans ansträngningar att kämpa för varje plats visade sig dock vara orealistiska, valkampanjerna ledde ofta in i de skumma metoder för att vinna röster som ligan påstods förakta, och ett upphävande genom segrar i fyllnadsval var mer en önskan än en strategi. Dess gränser avslöjades när ligans kandidat William Brown besegrades på dess egen bakgård i South Lancashire i maj 1844, medan dess kampanj på landsbygden visade sig vara kontraproduktiv och stimulerade hertigen av Richmond och hans anhängare att bilda en antiligan, och gav upphov till en mängd fientlig protektionistisk litteratur.

Mot denna bakgrund fördubblade ligan sina ansträngningar inom parlamentet, där John Bright hade anslutit sig till Cobden i juli 1843 och visat sig vara en skicklig debattör, som framgångsrikt lade till en utredning av viltlagarna till ligans anti-aristokratiska vapen. Villiers årliga motioner om upphävande gav dock föga utsikter till framgång och ligan riktade efter 1844 om sin uppmärksamhet mot parlamentets omvandling genom att mobilisera sin potentiella väljarmakt i Englands städer och på landsbygden, särskilt i de industrialiserade grevskapen. Den förde nu ett tvådelat angrepp och lade till sin fortfarande kraftfulla registreringskampanj den nya taktiken att genom landköp skapa 40-talet frihetsröster, vilket lovade att lägga till tusentals till valkretsarna i grevskapen. I parlamentet fortsatte Cobden att göra effektiva attacker mot jordägarintresset, han försökte undergräva arrendatorernas lojalitet mot spannmålslagarna och mobiliserade viktiga allierade som arrendatorn Charles Higby Lattimore (1808-1889) från Hertfordshire, sådana jordbruksexperter som John Morton och Joshua Trimmer samt journalisten Alexander Somerville. I London höll förbundet ytterligare en serie framgångsrika möten i Covent Garden, och dess enormt populära basar under försommaren 1845 bidrog till förbundets respektabilitet och modemedvetenhet, samtidigt som den utgjorde en prototyp för den stora utställningen 1851. Förbundets moral var hög; återgången till välstånd efter 1843, med bättre skördar och låga spannmålspriser, hade inte lett till någon betydande minskning av stödet.

Med hjälp av en rad nationella talare, Cobden, Bright och Henry Ashworth, var förbundets ABC, som stöddes av den kraftfulla folkliga och känslomässiga retoriken hos talare som W.J. Fox, R.R.R. R., och som var en av de mest kända i världen. Moore och George Thompson, och med hjälp av inflytelserika lokala industrialister som Thomas Bazley och John Brooks (1783/4-1849), ”ligans Yorick” i Manchester, George Crawshay i Gateshead och James Stansfeld (1792-1872) i Halifax, lyckades ligan där chartismen hade misslyckats, och utgjorde en viktig ny ”moralisk” kraft i brittisk politik. Dess melodramatiska framställning av frihandelns dygder och den aristokratiska klasslagstiftningens ondska höll stora delar av nationen trollbunden. Dess bedrifter uppmärksammades i krukor, byster, tårtor, handarbeten, tallrikar och verser, bland annat Horatio Smiths dikter och John Bowrings ”Lay of the League”. Den hade vunnit visst stöd från aristokratin, särskilt från William Pleydell-Bouverie, tredje greve av Radnor, Arthur Fitzgerald Kinnaird, tionde lord Kinnaird, och Henry George Francis Moreton, andra greve av Ducie, och i takt med att chartismen bleknade fick den ett entusiastiskt stöd från arbetarklassen, bland annat från fackföreningsmedlemmar och nykterhetsrörelsen, med Joseph Livesey, redaktör för den mycket lästa The Struggle (1842-1862), som en ivrig allierad. Genom ledare som Joseph Sturge och lokala aktivister som David Whitehead hade ligan också nära ideologiska såväl som politiska band med den spirande fredsrörelsen på 1840-talet.

På dessa sätt hade ligan gått från att vara en ”fabriksägarramp” som ägnade sig åt att sänka lönerna, som chartisterna och protektionisterna hävdade, till att bli en enorm folkrörelse där miljontals människor var involverade som prenumeranter, läsare, väljare eller åhörare; som en av dem, Walter Bagehot, påminde om: ”Det har kanske aldrig funnits någon annan tid i världshistorien när upphetsade massor av män och kvinnor hängde på en talande politisk ekonomis ord” (Mr Cobden, The Collected Works of Walter Bagehot, ed. N. St John-Stevas, 15 volymer, 1965-86, 3.216). På samma sätt firade den tyske besökaren J. G. Kohl ligans möten i Manchester som ”stora nationella jubileer”, festivaler tillägnade frihandelsvisionen för framtiden (J. G. Kohl, England and Wales, 1844, repr. 1968, 144). Detta växande nationella inflytande utgjorde bakgrunden till ligans mest uppenbara politiska prestation, det försenade stödet för dess sak från whigledaren Lord John Russell i hans berömda ”Edinburghbrev” från november 1845. Stödet för ett upphävande hade nu blivit den väsentliga grunden för varje framtida whig-appell till väljarna.

Trots detta imponerande resultat reducerades ligan till en roll som åskådare i den slutliga lösningen av frågan om majslagen. Premiärministern, Sir Robert Peel, hade sedan 1830-talet kommit att uppskatta och acceptera de praktiska och intellektuella argumenten för frihandel. När den irländska hungersnöden drev honom mot tillkännagivandet i januari 1846 av sin egen omvändelse till ett totalt men gradvis (för att vara fullständigt 1849) upphävande, kunde ligan bara följa den parlamentariska processen och vänta i kulisserna, med den enorma fond på 250 000 pund som samlades in vintern 1845, om Peel skulle vackla eller om överhuset skulle visa sig vara motsträvigt, vilket det hade gjort när det gällde parlamentsreformerna 1831-1883.

I hur stor utsträckning Peel själv påverkades av ligan är tveksamt. Som vissa historiker har hävdat kan Peels motvilja mot att ge efter för ligans utomparlamentariska påtryckningar ha fördröjt upphävandet; Peels eget resonemang var också i stort sett oberoende av ligans; När det gäller förklaringen till varför Peel beslutade att upphäva spannmålslagarna i stället för att suspendera dem, vägde troligen ligans rena politiska synlighet, dess mästerliga propagandistiska framträdanden och dess växande väljarmakt iväg i riktning mot att lösa frågan permanent i stället för att låta den puttra i sig, med dess potential att splittra klassrelationerna i Storbritanniens nya industrisamhälle och att skada toryernas grepp om landsbygden i England. Peel själv förklarade som bekant att Cobdens förtjänade att vara det namn som mest förknippas med upphävandet, men i det här sammanhanget kan Cobden betraktas som synonymt med själva förbundet. Medan parlamentet debatterade upphävandet blev Cobden allmänt hyllad som dess författare, både hemma och utomlands, och han höll framgångsrikt i schack de mer radikala ligaledare som hade velat stå upp för såväl omedelbar som total upphävning. Ligan fortsatte att bli ordentligt misshandlad av kritikerna av upphävandet, ledda av Disraeli, men dess dynamik avtog nu. Den fortsatte att hålla framgångsrika möten i Covent Garden, men dess tidigare klassfientlighet hade försvunnit, och efter det kungliga samtycket till lagförslaget om upphävande den 26 juni 1846 hölls dess sista rådsmöte i Manchester den 2 juli 1846, där ligan avbröt sin verksamhet, men föreskrev att den skulle kunna återupptas av det verkställande rådet om ett trovärdigt protektionistiskt hot skulle återkomma.

Ligan återupplivades därför kortvarigt i mars 1852 vid tiden för toryminoritetsregeringen och samlade in en fond på 50 000 pund som sedan användes för att utreda korruptionen i valet 1852, vars resultat säkerställde att det inte blev något långsiktigt protektionistiskt uppsving. Men ligan visade sig inte, som många hade befarat och en del hade hoppats, utgöra grunden för en serie ytterligare antiaristokratiska korståg; snarare än att tillhandahålla ett långsiktigt vapen för att hävda medelklassens makt verkade ligan i efterhand, till och med för sina ledare, som ”en klumpig osystematisk serie kampanjer” (Cobden till A. Prentice, 13 september 1853, Cobden papers 21, W. Sussex RO). Men myten om ligan blomstrade, kraftfullt förankrad i Prentices och Henry Dunckleys böcker, fysiskt förkroppsligad i Free Trade Hall i Manchester (träoriginalet från 1843 byggdes om i sten 1856), införlivad i berättelsen om Storbritanniens historia i Harriet Martineaus och andras skrifter, och visuellt ihågkommen i John Rogers Herberts och Charles Allen Duvals målningar. Politiskt sett testamenterade förbundet den något nebulösa ”Manchesterskolan” till brittisk politik, som förblev framträdande genom sina parlamentariska företrädare, framför allt Cobden, Bright och Thomas Gibson, men deras åsikter om ”fred till varje pris”, särskilt när det gällde Krimkriget, förkastades i allt högre grad av många före detta förbundsmedlemmar. Manchesterskolan besegrades i valet 1857 och dess tidigare medlemmar kvarstod helt enkelt som en liten men mycket betydelsefull grupp inom den bredare parlamentariska liberala koalitionen under Palmerston och Gladstone. Spöket av ligan fortsatte att presidera över sitt tidigare högkvarter i Manchester, Newall’s Building, som fortfarande var kärnan i det lokala liberala partiet, men vars grepp om Manchesters politik hade brutits 1857. Trots tillfälliga uppmaningar om att återuppliva ligan återupplivades den inte.

Och även om historikerna fortfarande är oense om ligans inverkan på Peels beslut att överge spannmålslagarna var den utan tvekan, till utseendet, den mest framgångsrika av 1800-talets påtryckargrupper för en enda fråga, genom sin förmåga att skapa entusiasm, stöd och oöverträffad ekonomisk uppbackning. Även om dess potential inte förverkligades hade den visat att en utomparlamentarisk medelklassorganisation kunde omforma politiken så att den återspeglade de antiaristokratiska målen hos ett beslutsamt gäng entreprenörspolitiker. Den förblev modellen för många olika påtryckningsgrupper, till exempel United Kingdom Alliance, National Educational League, Navy League, Tenant League på Irland och National Society i Piemonte, liksom för dem som är specifikt relaterade till frihandel, inklusive Edwardian Tariff Reform League och Free Trade Union, och på 1950-talet S. W. Alexanders Anti-Dear Food League. Den inspirerade också efterföljare i Frankrike, Tyskland, Nederländerna, Spanien och USA. Ligan hade bara tillfälligt omformat landskapet för parlamentarisk politik, men den hade bidragit till att skapa en levande folklig anknytning till frihandel inom den brittiska politiska kulturen som skulle bestå långt in på 1900-talet.