Antiguas omtvistade slavkonspiration 1736

Brytning på hjulet var den mest fruktansvärda bestraffning som någonsin utdömts mot en dömd brottsling. Det var en form av korsfästelse, men med flera grymma finesser. I sin utvecklade form spändes en fånge fast, med spreadagel, på ett stort vagnshjul som placerades med axeln först i jorden så att det bildade en roterande plattform några meter ovanför marken. Hjulet roterade sedan långsamt medan en bödel metodiskt krossade benen i den dömdes kropp, med början från fingrar och tår och oförsonligt inåt. En erfaren huvudman var stolt över att se till att hans offer förblev vid medvetande under hela proceduren, och när hans arbete var färdigt hissades hjulet upp och fästes i marken, och den dömde fick hänga där tills han dog av chock och inre blödningar några timmar eller dagar senare.

”Breaking” var reserverat för de farligaste brottslingarna: förrädare, massmördare och upproriska slavar vars komplottar hotade livet för deras herrar och deras herrars familjer. Men när det gäller en man som fick utstå straffet, en slav känd som prins Klaas, kvarstår tvivel om omfattningen av den utstuderade konspiration som han dömdes för att ha organiserat på den västindiska ön Antigua 1736. De plantageägare som avslöjade komplotten, och som avrättade Klaas och 87 av hans medslavar för att ha tänkt ut den, trodde att komplotten syftade till att massakrera alla 3 800 vita på ön. De flesta historiker har instämt i deras dom, men andra tror att de panikslagna brittiska härskarna på ön överdrev farorna med en mindre allvarlig komplott – och några få tvivlar på att någon konspiration existerade utanför Antiguas magistrater.

För att förstå varför det fanns slavar på Antigua på 1700-talet, och varför de kanske ville göra uppror, måste man först förstå den karibiska sockerhandeln. Innan Columbus snubblade över Amerika 1492 var det få européer som någonsin hade smakat på socker. Det begränsade utbudet kom hela vägen från Indien, och priset var så högt att till och med en rik köpman i London i genomsnitt konsumerade en sked socker per år.

Spaniens upptäckt av öarna i Karibien förändrade allt detta. Förhållandena där visade sig vara perfekta för odling av sockerrör, och i början av 1600-talet hade spanjorerna och britterna, danskarna och holländarna alla fullt upp med att odla sockerrörsplantager från Trinidad till Puerto Rico. Socker upphörde att vara en lyxvara – men efterfrågan steg kraftigt samtidigt som priserna sjönk, vilket gjorde att den nya vita plantageklassen som styrde öarna hörde till den tidens rikaste köpmän.

Antigua i sig självt kan nästan ha utformats för storskalig produktion av socker. Även om ön bara är cirka 12 mil i diameter har den ett stabilt klimat, är välsignad med flera utmärkta hamnar och ligger på sidan av pålitliga passadvindar – som drev de väderkvarnar som förädlade sockerröret.

Den största svårigheten för Antiguas plantageägare var att hitta män som kunde odla deras grödor. Sockerröret är segt och fiberrikt och kräver stora ansträngningar för att skäras. Sockret utvanns sedan under omänskliga förhållanden i ”kokhusen”, där enorma eldar brann dag och natt för att värma röret och förädla dess saft. Till att börja med var planterarna beroende av indentured servants som hämtades hemifrån på långtidskontrakt, men arbetet visade sig vara för hårt för alla utom de mest desperata, och öarna fick ett rykte om sig att vara en grogrund för sjukdomar. De flesta fattiga vita fann det lättare att söka arbete i de snabbt växande kolonierna i Nordamerika. När de lämnade landet vände sig plantageägarna till sin enda andra källa till arbetskraft: slavar.

Mellan 1500- och 1800-talen ledde slavhandeln till den största tvångsmigration som historien känner till. Uppskattningsvis 12 miljoner afrikaner skeppades över Atlanten, och även om man räknar med de två miljoner som dog under resan överlevde ett stort antal slavar och nådde destinationer som sträckte sig från Brasilien till kolonierna i Nordamerika. Fyra miljoner av dessa män, kvinnor och barn avslutade sin resa på sockeröarna i Västindien, där det tack vare de pestliknande förhållandena krävdes ett stort antal slavar för att ersätta dem som hade dött. Det har beräknats att mer än 150 000 slavar måste landas på Barbados för att skapa en stabil befolkning på bara 20 000 personer: ett fenomen som planterarna kallade ”seasoning”.

Seasoned slaves uthärdade en monoton kost – huvudfödan för afrikanerna på Antigua var ”loblolly”, ett slags gröt gjord av krossad majs – och arbetade sex dagar i veckan. Med tanke på värmen, det oavbrutna arbetet och den hårda disciplinen kan man tycka att det är anmärkningsvärt att arbetarna på plantagerna inte reste sig oftare än de gjorde. Slavarna utgjorde snart majoriteten av Antiguas befolkning – 85 procent år 1736, då det fanns 24 400 slavar på ön. Men samtidigt som den rena vikten av antalet gjorde uppror möjligt, gjorde den också plantageägarna försiktiga. De bildade miliser, övade regelbundet och gjorde vad de kunde för att hindra sina slavar från att samlas på danser och marknader där samtal skulle kunna leda till revolt. Rädslan för uppror ledde också till nästan hysterisk brutalitet. Minsta viskning om uppror kunde föranleda storskaliga ronderingar, rättegångar och avrättningar, för det stod klart att varje storskalig revolt bara kunde bli ödesdigert för slavägarnas herrar.

Slavmotstånd förekom på Antigua. På 1600-talet, innan ön var ordentligt bebyggd, bildade förrymda flyktingar så kallade maroon-samhällen – byar bestående av förrymda slavar som gömde sig i det vilda inlandet runt toppen av Antiguas slocknade vulkan, Boggy Peak. Den engelska rättvisan var hård. När maroonerna återfångades i samband med en samling 1687 dömdes en slav som befanns skyldig till ”myteri” till att ”brännas till aska”, och en annan, som hade burit budskap, fick ett ben avsågat. Denna behandling var dock inte tillräcklig för att avskräcka andra, och 1701 reste sig femton nyanlända slavar mot sin ägare, major Samuel Martin, och högg ihjäl honom för att han vägrade att ge dem jullov. Det fanns till och med en oroväckande rituell aspekt på slavarnas hämnd – de avlägsnade Martins huvud, hällde det i rom och, som en samtida rapporterade, ”triumferade över det”.

Nästan 1729 uppdagades en komplott som involverade slavar som tillhörde lagstiftaren Nathaniel Crump på Antigua. Enligt samtida dokumentationer förråddes denna konspiration av en av slavarna, och dess avsikt (påstods det i rätten) var att döda inte bara Crump och hans familj, utan även hela den vita befolkningen på ön. Domaren som behandlade fallet dömde ut vilka exemplariska domar som helst – tre av Crumps slavar brändes levande och en fjärde hängdes, drogs och styckades. Efter att ha granskat bevisen lade domstolen till en tydlig varning om fler problem framöver: ”

Det som följde under de kommande åren ökade bara sannolikheten för ytterligare oroligheter. Antigua upplevde en svår depression. Det rådde även torka och 1735 inträffade en jordbävning. Många plantageägare reagerade genom att skära ner på kostnaderna, inte minst de som gällde att föda och inhysa sina slavar. Den resulterande oron sammanföll med ett framgångsrikt slavuppror på de danska Jungfruöarna, 200 mil åt nordväst, vilket resulterade i en massaker på den danska garnisonen i St John, mord på många lokala plantageägare (ett antal flydde) och upprättandet av ett slavstyre i territoriet under större delen av ett år.

Det var mot den här bakgrunden som de antiguanska slavarna hittade en ledare. Planterarna kallade honom Court, ett slavnamn som han tydligen avskydde. Hans afrikanska namn verkar ha varit Kwaku Takyi. Dagens antiguaner känner dock till honom som prins Klaas och betraktar honom som en nationalhjälte. Efter att ha kommit till ön från Västafrika 1704, vid 10 års ålder, blev Klaas egendom hos en framstående plantageägare vid namn Thomas Kerby. Kerby upphöjde honom till ”huvudslav” och lät honom bo i Antiguas huvudstad St John’s.

Enligt David Barry Gaspar, som har skrivit mer detaljerat om ämnet än någon annan, var Klaas en av hjärnorna bakom en genomarbetad komplott, som kläcktes i slutet av 1735, för att störta det vita styret på Antigua. Konspirationen påstås ha involverat slavar på ett antal stora plantager och byggde på ett djärvt försök att förgöra öns plantersägare i en enda spektakulär explosion. Slavarna utnyttjade en stor bal som skulle hållas i St John’s i oktober 1736 och planerade att smuggla in en 10-gallons tunna med krut i byggnaden och spränga den i luften. Detonationen skulle bli signalen för slavarna på de omgivande plantagerna att resa sig, mörda sina herrar och marschera mot huvudstaden från fyra håll. En allmän massaker skulle följa och prins Klaas själv skulle tronas som ledare för ett nytt svart kungadöme på ön.

Plantagerna på Antigua hade inga svårigheter att tro på detaljerna i denna konspiration – som, vilket de själva skulle ha varit väl medvetna om, hade en slående likhet med den ökända krutkomplotten från 1605. I domstolsprotokoll från den tiden står det att konspirationen upptäcktes endast av en slump, efter att balen skjutits upp med nästan tre veckor och flera slavar som kände till planen kunde inte låta bli att antyda att saker och ting var på väg att förändras. Deras ”fräckhet” ökade ”till en mycket farlig nivå”, konstaterade fredsdomare Roberth Arbuthnot. En brittisk konstapel rapporterade att när han hade försökt att bryta upp en skara slavar hade en av dem ropat till honom: ”Fan ta dig, pojke, det är din tur nu, men det kommer att bli min tur, och snart också!”

Arbuthnot blev tillräckligt orolig för att göra en undersökning, som snart förvandlades till en fullfjädrad brottsutredning. En slav gav tillräckligt med detaljer för att han skulle kunna börja göra arresteringar, och under förhör (och ibland tortyr) erkände sammanlagt 32 slavar att de hade någon del i planen. Sammanlagt dömdes 132 slavar för att ha deltagit i det. Av detta antal bröts fem, däribland Klaas, på hjulet. sex gibbetades (hängdes i järn tills de dog av hunger och törst) och 77 andra brändes på bål.

I den antiguanska regeringens ögon var prins Klaas planerade uppror väl bevisat. En ström av vittnen vittnade om att komplotten existerade; Klaas själv, tillsammans med sin chefslöjtnant – en kreol (det vill säga en slav född på ön) känd som Tomboy, vars uppgift skulle ha varit att placera ut krutet – erkände till slut. Händelserna på den danska ön St John visade att slavar var kapabla att genomföra konspirationer, och det fanns även andra paralleller. På Barbados avslöjade myndigheterna 1675 och 1692 komplotter för att massakrera det vita samhället som tydligen hade hållits hemliga så länge som tre år. I vart och ett av dessa fall sades ledarna för de planerade upproren ha varit ”Coromantees” – slavar från det som nu är Ghana, samma del av Västafrika som prins Klaas kom ifrån.

Klaas är en figur av övertygande intresse för historiker. Gaspar och andra hävdar att hans inflytande över sina slavkamrater gick längre än vad dagens antiguanska plantageägare insåg, eftersom det enligt den officiella rapporten om det planerade upproret ”var fullständigt bevisat att han under många år i hemlighet bland sina landsmän hade tagit på sig titeln kung och att han av dem hade blivit tilltalad och behandlad som en sådan”. De identifierar honom vidare som en Ashanti, en medlem av ett stamförbund som är känt för disciplin och mod, för att inte tala om riklig användning av människooffer.

Det mest fascinerande beviset som rör prins Klaas gäller en offentlig ceremoni som hölls en vecka före det planerade upproret. Under denna ritual, säger Gaspar, tronades Klaas av en ”obeah-människa” – en obeah-människa, det vill säga en präst, shaman eller trollkarl som praktiserade den västafrikanska folkreligion som är känd som voodoo eller santería. I andra karibiska uppror var det obeah-mannen som gav lojalitetseden till blivande rebeller med en blandning av krut, gravskit och tuppblod; en stark tro på hans övernaturliga krafter bidrog till att befästa lojaliteten. Michael Craton är inte ensam om att hävda att den ceremoni som Antiguas obeah-man ledde i själva verket var en krigsdans,

”som anordnades av Tackey och Tomboy ’i Mrs Dunbar Parkes’ betesmark, nära staden’, och som många intet ont anande vita och kreoliska slavar betraktade … som en enkel pittoresk underhållning”. Men för många slavar hade den en bindande betydelse, för det var en autentisk Ikem-dans som en Ashanti-kung utförde inför sina kaptener när han hade bestämt sig för krig.

Andra bevis för att prins Klaas verkligen planerade ett uppror kommer från Arbuthnots utredning, som kom fram till att det hade funnits varningssignaler om uppror. Slavar hade setts samlas efter midnatt och hörts blåsa i snäckskalor för att tillkännage sina möten. Ändå – bortsett från bekännelser – fanns det aldrig några fysiska bevis för en konspiration. Den ”10-gallon tunna med krut” som Tomboy skulle ha använt för att spränga bollen återfanns inte, och trots omfattande sökningar hittades inte heller några vapengömmor.

Allt detta har lett till att forskare som Jason Sharples och Kwasi Konadu har riktat förnyad uppmärksamhet mot slavarnas egna vittnesmål. Och här måste man erkänna att det finns goda skäl att tvivla på att de bekännelser som Arbuthnot fick fram var helt tillförlitliga. Konadu hävdar på ett övertygande sätt att Klaas ”dans” förmodligen var en välkänd Ashanti-ceremoni för att hylla en nyvald ledare, och inte en krigsförklaring. Sharples visar att Arbuthnots fångar skulle ha haft lätt att utbyta information och diskutera det som fångvaktarna ville höra, och tillägger att de måste ha vetat att en bekännelse – och ett förräderi av så många av deras afrikanska medmänniskor som möjligt – var deras enda hopp om att rädda sig själva. Han ger också en särskilt avslöjande detalj: att en slav, känd som ”Langfords Billy”, som ”undkom med livet i behåll genom att lägga fram bevis mot minst fjorton misstänkta” och bara förvisades till följd av detta, dök upp i New York fyra år senare, tungt involverad i en annan misstänkt slavkomplott som många forskare nu medger att den bara var en produkt av hysteri. Billy kastades i fängelse och anförtrodde en medfånge att han ”förstod dessa affärer mycket väl” till följd av sina erfarenheter på Antigua, och att ”om han inte … erkände och förde med sig två eller tre, skulle han antingen hängas eller brännas”. Han erbjöd till och med, säger Sharples, troliga namn ”som lämpliga att anklagas”.

Domen är alltså fortfarande i balans. Storskaliga slavuppror ägde faktiskt rum i Karibien, och plantageslavarna var kapabla att utforma genomarbetade planer och hålla dem hemliga. Men, som Jerome Handler hävdar i fallet med de förmodade Barbadoskomplotterna, finns det också bevis för att rädda britter överskattade de hot som de stod inför; kanske planerade prins Klaas något allvarligt, men utan att förinta alla plantageägare på Antigua.

Finalt är det också värt att påminna om en punkt som Michael Johnson har gjort väl, som för tio år sedan publicerade en inflytelserik artikel där han hävdade att en annan känd afrikansk ”konspiration” – det uppror som Danmark Vesey påstods ha planerat i Charleston 1822 – troligen var en produkt av vit panik, tvång och ledande frågor. Johnson visade att själva slaveriets ohygglighet gör historiker benägna att leta efter bevis för slavkonspirationer; vem skulle trots allt inte ha försökt göra uppror mot en sådan orättvisa och grymhet? Att inte hitta några bevis på svart motstånd kan få vissa att dra slutsatsen att slavarna saknade mod, snarare än – vilket är den rättvisare bedömningen – att de hade lite hopp och blev brutalt förtryckta.

Oavsett sanningen om det antiguanska upproret var det långsamt att förändra ön. Åtgärder infördes för att förhindra slavarnas fria umgänge, men det skedde också en långsam kristnande av den svarta befolkningen, där det mesta av arbetet utfördes av moravianerna, som år 1785 hade nästan 6 000 konvertiter. År 1798 tillät lokala lagar ”ohämmad” gudstjänst på söndagar.

Enligt de västindiska öarna frigjorde Antigua alla sina slavar vid första tillfället; hela plantagearbetskraften på 32 000 själar frigjordes vid midnatt den 1 augusti 1834, det tidigaste datumet enligt Storbritanniens emancipationslag. ”En del timorösa plantagefamiljer”, noterade James Thome och Horace Kimball, två abolitionister som gjorde en sex månader lång ”frigörelseturné” i Västindien på uppdrag av American Anti-Slavery Society, ”gick inte till sängs på frigörelsenatten, eftersom de fruktade att samma klocka som ljöd för slavarnas frihet skulle kunna leda till deras herrars dödssignal”. Men andra hälsade på sin före detta slav nästa morgon, ”skakade hand med dem och utbytte de mest hjärtliga önskningar.”

Slavarna gick en osäker framtid till mötes, där de nu konkurrerade med vita och med varandra om arbete och inte längre var garanterade någon form av vård på ålderns höst. Men inga problem av något slag uppstod. ”Det var inget springande”, rapporterade Thome och Kimball, utan ”nästan alla människor gick till kyrkan för att ’tanka Gud för att göra en vi fri! Det var mer ”religiöst” på den dagen än du kan tänka dig!”. ” Och den antiguanska författaren Desmond Nicholson uttrycker det så här: ”När klockan började slå midnatt var folket i Antigua slavar … när klockan slutade var de alla fria! Det hade aldrig i världshistorien skett en så stor och ögonblicklig förändring av tillståndet för en så stor grupp människor. Friheten var som att plötsligt gå ut ur en fängelsehåla och in i solens ljus.”

Källor

Michael Craton. Testing the Chains: Resistance to Slavery in the British West Indies. Ithaca : Cornell University Press, 2009; David Eltis och David Richardson. Atlas över den transatlantiska slavhandeln. New Haven: Yale University Press, 2010; David Barry Gaspar. ”Antigua slavkonspirationen 1736: en fallstudie om motståndets ursprung”. The William and Mary Quarterly 35:2 (1978); David Barry Gaspar. ”’A mockery of freedom’: the status of freedmen in Antigua society before 1760”. In Nieuwe West-Indische Gids 56 (1982); David Barry Gaspar. Bondmen and Rebels: A Study of Master-Slave Relations in Antigua. Durham : Duke University Press, 1993; Jerome Handler. ”Slave revolts and conspiracies in seventeenth century Barbados”. In Nieuwe West-Indische Gids 56 (1982); Michael Johnson. ”Denmark Vesey and his co-conspirators”. I The William and Mary Quarterly, 58:4 (2001); Herbert S. Klein och Ben Vinson III. Afrikanskt slaveri i Latinamerika och Karibien. New York: Oxford University Press, 2007; Kwasi Konadu. Akan-diasporan i Amerika. New York: Oxford University Press, 2010; Russell Menard. ”Plantageimperium: hur socker- och tobaksodlare byggde upp sina industrier och upphöjde ett imperium”. In Agricultural History 81:3 (2007); Desmond Nicholson. Africans to Antiguans: The Slavery Experience. A Historical Index. St John’s, Antigua: Museum of Antigua and Barbuda; Jason Sharples. ”Att höra viskningar, kasta skuggor: Jailhouse conversation and the production of knowledge during the Antigua slave conspiracy investigation of 1736”. I Michele Lise Tarter och Richard Bell (annonser). Buried Lives: Incarcerated in Early America. Aten: University of Georgia Press, 2012.