Antonio Banderas berättar om sin hjärtattack, Åldrande och att spela en mycket gammal vän i Pedro Almodóvars senaste film

GLORY’

Sony Pictures Classics

För två och ett halvt år sedan drabbades Antonio Banderas av en hjärtattack. Han var bara 56 år vid den tidpunkten och i övrigt vid utmärkt hälsa. Det kom som en fullständig överraskning. Nu är han 59 år, atletiskt mager och så produktiv som han någonsin varit, och Banderas säger att ”det är en av de bästa sakerna som har hänt i mitt liv”. Det öppnade mina ögon för att förstå mig själv bättre, för att förstå min roll i livet och för att bara inse de saker som verkligen är viktiga”.

”Det finns en massa dumheter som jag ansåg vara viktiga innan som bara försvann, som bara sjönk”, sade han. ”Något förändrades.”

Pedro Almodóvar, den spanske regissören som Banderas då hade gjort sju filmer med, såg förändringen omedelbart. ”Han sa: ’Jag vet inte hur jag ska beskriva det, men efter att du fick den här hjärtinfarkten finns det något i dig. Jag vet inte hur jag ska beskriva det, men jag vill att du inte ska dölja det.””

I höst kan Banderas ses i två mycket olika filmer, Steven Soderberghs film om Panamadokumenten, The Laundromat, och Almodóvars dämpade, halvt självbiografiska Pain and Glory. Han var i New York förra veckan för att presentera den sistnämnda på New York Film Festival, och vi satte oss ner för att prata om det projektet, åldrandet, hans inställning till skådespeleri och hans tankar om att spela homosexuella karaktärer som går tillbaka till ett av hans första samarbeten med Almodóvar för mer än 30 år sedan, 1987 års Law of Desire.

I Pain and Glory spelar Banderas en delvis fiktionaliserad version av Almodóvar själv: en filmregissör vid namn Salvador Mallo som befinner sig mitt i ett fysiskt och psykologiskt förfall och som vänder sig till heroin för att döva sina otaliga smärtor, både kroppsliga och existentiella. Det var deras åttonde film tillsammans, och de två har känt varandra i 40 år. Banderas sade att den nivån av intimitet skapar både utmaningar och möjligheter.

”Det är något svårare att spela någon som har existerat, det är lite svårare om den personen fortfarande lever eftersom han fortfarande är , det är svårare om den personen är din vän, och det är ännu svårare om den personen regisserar dig”, sade han. ”Men samtidigt har du där alla uppgifter du behöver för att sätta ihop en karaktär.”

För att göra detta sa Banderas att han ”var tvungen att döda Antonio Banderas. Jag var tvungen att döda den där killen som är mer atletisk, mer romantisk, och skapa karaktären från en annan synvinkel”. Under processen, sade han, upptäckte han att han kunde uttrycka volymer med bara en blick eller en gest. ”Vi kunde skapa en karaktär med små saker”, sade han, ”som att brodera något, lite efter lite, med subtilitet”.

För Banderas är en sådan uppmärksamhet på detaljerna avgörande för bra skådespeleri. ”Du bjuder in publiken att resa med dig”, sade han om hantverket. ”Om du försöker bli manipulativ med dem, om du försöker driva dem för mycket, förlorar du dem.”

Om Banderas har få ytliga likheter med Almodóvar erkänner han att vi alla delar vissa universella egenskaper. ”Vad är vi?” frågade han och lät frågan dröja kvar en stund. ”Är vi de saker vi har gjort, de saker vi har sagt? Eller är vi också de saker vi ville göra men aldrig gjorde, de saker vi ville säga men aldrig sa? Vi är allt detta.”

I Pain and Glory finns det en hjärtskärande scen där Salvador talar med sin mor Jacinta (Julieta Serrano), långt upp i 80-årsåldern, och han ber om ursäkt för att han inte var den son hon förväntade sig att han skulle vara. Han anspelar delvis på att han är homosexuell, men också konstnär, stadsbo och förmodligen icke-troende. ”Pedro har förmodligen aldrig sagt det”, säger Banderas om regissören, ”men han ville säga det. Alla reser genom livet med en resväska full av mysterier och storheter. Alla. Smärta och ära. Om du inte känner någon som är perfekt.”

Almodóvar, som är 70 år, hade aldrig tidigare gjort en sådan självbiografisk film, även om regissörens föredragna term autofiktion bättre beskriver projektet. Den bygger i hög grad på regissörens liv, men tar sig också friheter. Banderas antydde att åldern kan ha motiverat honom att göra filmen nu. ”Det finns ett antal regissörer som vid en viss tidpunkt i livet bara vill titta in i sig själva”, sade han och nämnde Frederico Fellinis 8 1/2 och Francoise Truffauts Dag för natt som förebilder.

Han tillade att det för honom innebar en liknande möjlighet till självrannsakan att spela Almodóvar. ”Det finns ett ögonblick i ens liv då man börjar se tillbaka. Det finns ett ögonblick i någons liv, när man blir äldre, som bara lämnar utrymme för sanningen.”

Men även om Banderas kanske tillskriver detta till åldern, har sökandet efter sanning definierat hans karriär från början. Han spelade homosexuella karaktärer vid en tid då inte många vanliga skådespelare var bekväma med att ta sådana roller, men konstaterar i dag att en karaktärs sexuella läggning ”aldrig har varit en viktig sak” för honom. ”Det är bara en av karaktärernas egenskaper bland många andra”, säger han.

När han spelade Tom Hanks pojkvän i Philadelphia, till exempel, sade Banderas att hans prioritet helt enkelt var att vara trogen karaktären, att göra vad karaktären skulle göra, känna vad karaktären skulle känna – oavsett hur det skulle tas emot av publiken. ”Det fanns en scen där jag sprang till sjukhuset för att jag hade en kris, och det var då de upptäckte att han hade aids”, minns han. ”Och det stod skrivet i manuset att vi måste omfamna det. Och jag tror att det var i den andra eller tredje tagningen som jag sa: ’Det här är jävligt, vi måste kyssas. Vi är ett par, vi är ett par. Vi måste kyssas.”

Det var ett djärvt förslag – regissören Jonathan Demme hade inte ens tänkt på det – men Banderas sa att Hanks gick med på det. Den kyssen, för 26 år sedan, blev ett avgörande ögonblick i amerikansk film. ”Det var väldigt dumt eftersom det var en väldigt liten kyss”, säger Banderas när han ser tillbaka, ”men det var så viktigt”.

För Banderas är den största ironin att våldet på film får ett passerkort. ”Du kan döda vem som helst på skärmen och det är helt okej, det skapar inga problem”, sade han. ”Folk bara älskar det. Man kan döda människor i barnfilmer, man kan se blod i dessa filmer och det är okej. Men om man kysser en annan person av samma kön är det som om hela världen kommer att upplösas.”

Vi avslutade med en diskussion om hur Pain and Glory skildrar Salvadors opiatanvändning och om den skildringen är etisk. Salvador verkar lägga ner det lika lätt som han plockade upp det, och abstinens diskuteras endast i förbigående. Banderas svarade att han inte tycker att det ska tas bokstavligt, utan snarare som en metafor. ”Han använder drogerna som ett smärtstillande medel, i ett tillstånd av desperation”, sade han, och det visar att han ”kan vara mycket självdestruktiv”. Men ännu viktigare är att det används som ”nästan en parallell linje till det verkliga beroendet – och det verkliga beroendet är till filmen, till att berätta sina historier”. När Salvador väl känner sig motiverad att arbeta behöver han inte längre drogen.

”Så på ett sätt är filmen väldigt hoppfull”, avslutade Banderas och nämnde en scen mot slutet av filmen när Salvador ska genomgå en operation och berättar för sin läkare att han skriver igen. ”Det är ett sätt för honom att säga: ’Döda mig inte, jag har fortfarande saker att göra’.”

Det är verkligen en rörlig linje. Och Banderas levererade den direkt från hjärtat.

Pain and Glory har premiär fredag den 4 oktober.