Aphra Behn

Versioner av hennes tidiga livRedigera

Informationen om Behns liv är knapphändig, särskilt när det gäller hennes tidiga år. Detta kan bero på avsiktlig mörkläggning från Behns sida. En version av Behns liv berättar att hon föddes av en barberare vid namn John Amis och hans hustru Amy; hon omnämns ibland som Aphra Amis Behn. Enligt en annan berättelse föddes Behn av ett par som hette Cooper. I The Histories And Novels of the Late Ingenious Mrs. Behn (1696) står det att Behn föddes av Bartholomew Johnson, en barberare, och Elizabeth Denham, en amma. Överste Thomas Colepeper, den enda person som påstod sig ha känt henne som barn, skrev i Adversaria att hon föddes i ”Sturry eller Canterbury” till en mr Johnson och att hon hade en syster vid namn Frances. En annan samtida, Anne Finch, skrev att Behn föddes i Wye i Kent som ”dotter till en barberare”. I vissa berättelser stämmer profilen på hennes far med Eaffrey Johnson.

Behn föddes under uppbyggnaden av det engelska inbördeskriget, ett barn av tidens politiska spänningar. Enligt en version av Behns historia reser hon med en Bartholomew Johnson till den lilla engelska kolonin Willoughbyland (som senare intogs av holländarna och döptes om till Surinam). Det sägs att han dog på resan och att hans fru och barn tillbringade några månader i landet, men det finns inga bevis för detta. Under denna resa sade Behn att hon träffade en afrikansk slavledare, vars berättelse låg till grund för ett av hennes mest kända verk, Oroonoko. Det är möjligt att hon agerade som spion i kolonin. Det finns få verifierbara bevis som bekräftar någon av historierna. I Oroonoko ger Behn sig själv positionen som berättare och hennes första biograf accepterade antagandet att Behn var dotter till generallöjtnanten i Surinam, som i berättelsen. Det finns få bevis för att så var fallet, och ingen av hennes samtidiga erkänner någon aristokratisk status. Det finns inte heller några bevis för att Oroonoko existerade som en verklig person eller att någon sådan slavuppror som beskrivs i berättelsen verkligen inträffade.

Författaren Germaine Greer har kallat Behn för ”en palimpsest; hon har skrapat ut sig själv”, och biografen Janet Todd noterade att Behn ”har en dödlig kombination av oklarhet, hemlighetsfullhet och stagnation, vilket gör att hon passar dåligt in i varje berättelse, vare sig spekulativ eller faktabaserad. Hon är inte så mycket en kvinna som ska avslöjas som en oändlig kombination av masker”. Det är anmärkningsvärt att hennes namn inte nämns i skatte- eller kyrkoböcker. Under sin livstid var hon också känd som Ann Behn, Mrs Behn, agent 160 och Astrea.

CareerEdit

Kort efter att hon antas ha återvänt till England från Surinam 1664 kan Behn ha gift sig med Johan Behn (även skriven som Johann och John Behn). Han kan ha varit en köpman av tysk eller nederländsk härkomst, möjligen från Hamburg. Han dog eller paret separerade strax efter 1664, men från och med denna tidpunkt använde författaren ”Mrs Behn” som sitt yrkesnamn.

Behn kan ha haft en katolsk uppfostran. Hon kommenterade en gång att hon var ”designad för en nunna”, och det faktum att hon hade så många katolska kontakter, såsom Henry Neville som senare arresterades för sin katolicism, skulle ha väckt misstankar under 1680-talets antikatolska glöd. Hon var monarkist och hennes sympati för Stuarts, och särskilt för den katolske hertigen av York, kan visas av att hon tillägnade sin pjäs The Rover II till honom efter att han hade förvisats för andra gången. Behn tillägnades den återupprättade kungen Karl II. När politiska partier uppstod under denna tid blev Behn anhängare av Torypartiet.

Vid 1666 hade Behn knutit an till hovet, möjligen genom inflytande från Thomas Culpeper och andra medarbetare. Det andra anglo-holländska kriget hade brutit ut mellan England och Nederländerna 1665, och hon rekryterades som politisk spion i Antwerpen för kung Karl II:s räkning, möjligen under beskydd av hovmannen Thomas Killigrew. Detta är den första väldokumenterade redogörelse vi har för hennes verksamhet. Hennes kodnamn sägs ha varit Astrea, ett namn under vilket hon senare publicerade många av sina skrifter. Hennes främsta roll var att etablera en intimitet med William Scot, son till Thomas Scot, en regimedlem som hade avrättats 1660. Scot ansågs vara redo att bli spion i engelsk tjänst och rapportera om vad de engelska exilengelska som konspirerade mot kungen gjorde. Behn anlände till Brygge i juli 1666, troligen tillsammans med två andra, eftersom London drabbades av pest och brand. Behns uppgift var att göra Scot till en dubbelagent, men det finns bevis för att Scot förrådde henne till holländarna.

Behns bedrifter var dock inte lönsamma; levnadskostnaderna chockade henne och hon var oförberedd. En månad efter ankomsten pantsatte hon sina smycken. Kung Karl var långsam med att betala (om han överhuvudtaget betalade), antingen för hennes tjänster eller för hennes utgifter under utlandsvistelsen. Man var tvungen att låna pengar för att Behn skulle kunna återvända till London, där ett års böner till Charles om betalning misslyckades. Det är möjligt att hon aldrig fick betalt av kronan. En arresteringsorder utfärdades för henne, men det finns inga bevis för att den delgavs eller att hon hamnade i fängelse för sin skuld, även om det apokryfiskt ofta anges som en del av hennes historia.

Tvingad av skulderna och sin mans död började Behn arbeta för King’s Company och the Duke’s Company players som skrivare. Hon hade dock skrivit poesi fram till dess. Även om det är dokumenterat att hon skrev innan hon antog sin skuld, sade John Palmer i en recension av hennes verk att ”Mrs Behn skrev för att försörja sig. Dramatik var hennes tillflykt från svält och ett gäldenärsfängelse”. De teatrar som hade stängts under Cromwell öppnade nu igen under Karl II, och pjäserna njöt av en renässans. Hennes första pjäs, The Forc’d Marriage, sattes upp 1670 och följdes av The Amorous Prince (1671). Efter att hennes tredje pjäs, The Dutch Lover, misslyckades, försvann Behn från offentligheten under tre år. Det spekuleras att hon återigen reste runt, möjligen i egenskap av spion. Hon övergick gradvis till komiska verk, som visade sig vara mer kommersiellt framgångsrika. Hennes mest populära verk var bland annat The Rover.

Behn blev vän med tidens kända författare, däribland John Dryden, Elizabeth Barry, John Hoyle, Thomas Otway och Edward Ravenscroft, och erkändes som en del av cirkeln kring earlen av Rochester. Behn använde ofta sina skrifter för att angripa de parlamentariska whigarna och hävdade: ”In public spirits call’d, good o’ th’ Commonwealth … So tho’ by different ways the fever seize … in all ’tis one and the same mad disease”. Detta var Behns förebråelse mot parlamentet som hade nekat kungen medel.

Sista åren och dödenRedigera

Året före sin död publicerade hon 1688 A Discovery of New Worlds, en översättning av en fransk popularisering av astronomi, Entretiens sur la pluralité des mondes, av Bernard le Bovier de Fontenelle, skriven som en roman i en form som liknar hennes eget verk, men med hennes nya, religiöst inriktade förord.

Inalles skulle hon skriva och sätta upp 19 pjäser, bidra till fler och bli en av de första produktiva, högprofilerade kvinnliga dramatikerna i Storbritannien. Under 1670- och 1680-talen var hon en av de mest produktiva dramatikerna i Storbritannien, näst efter Poet Laureate John Dryden.

Under sina sista fyra år började Behns hälsa svikta, plågad av fattigdom och skulder, men hon fortsatte att skriva våldsamt, även om det blev allt svårare för henne att hålla en penna. Under sina sista dagar skrev hon översättningen av den sista boken i Abraham Cowleys Six Books of Plants. Hon dog den 16 april 1689 och begravdes i East Cloister i Westminster Abbey. Inskriptionen på hennes gravsten lyder: ”Här ligger ett bevis på att intelligens aldrig kan vara tillräckligt försvarskraftig mot dödlighet.” Hon citerades för att ha sagt att hon hade levt ett ”liv ägnat åt nöjen och poesi”

.