Apolo Ohno har en ensamstående far bakom sin framgång

18 juni 2006 — Den 20 februari 2002 stod Apolo Ohno på de olympiska medaljernas plattformar i Salt Lake City och höll i handen guldmedaljen för 1500 meter skridskoåkning. På sätt och vis stod han på toppen av världen.

När Apolo log och vinkade till den jublande publiken såg hans far, Yuki Ohno, på läktaren, med ansiktet strålande av stolthet.

Det här var mer än bara en kröning av en idrottslig bedrift. Det var en känslomässig milstolpe i ett tidigare turbulent förhållande mellan en far och sonen som han uppfostrade ensam som ensamstående förälder.

Apolo var bara ett år när hans mor lämnade honom. Yuki, en frisör med en egen liten salong i centrala Seattle, var ensam.

”Jag kände, du vet, ’Kan jag göra det här?'”. Yuki minns. ”Jag kände mig inte alls säker. Jag var rädd.”

Apolo var en energisk, stökig liten pojke, så hans far försökte kanalisera den energin till sport. Apolo provade först att simma och sedan att åka rullskridskor. När linjeskridskor kom på modet bytte han snabbt till rullskridskoåkning – tävlingsrullskridskoåkning.

”Vid tre års ålder hade han visat mig sin ovanliga talang, särskilt i hans sinne, för att vara mycket, mycket djärv”, säger Yuki. ”Han är väldigt atletisk.”

Apolo tyckte bara att det var roligt att gå fortare än någon annan.

”Han såg något i mig som jag inte såg i mig själv”, sa Apolo.

Yuki jobbade långa dagar i sin salong och körde sedan hundratals mil för att delta i rullskridskotävlingar. En gång körde han hela vägen till Michigan från deras hem i Washington. Apolo visade sig snabbt vara en enastående blader. Men i de tidiga tonåren, när puberteten satte in, blev Apolos förhållande till sin far ansträngt.

Fadern och sonen som brukade fly tillsammans på helgerna till Iron Springs, en badort på Washingtons Stillahavskust, började bråka, ofta.

”Jag tror nog att det fanns en period då vi bara bråkade mycket, mycket, om vad som helst”, sa Apolo. ”Det var mest jag som satte igång det, helt klart.”

Vid de olympiska spelen 1998 på TV upptäckte far och son hastighetsskridskoåkning – på is. Yuki köpte ett par skridskor till sin son, och en olympisk mästare var på väg att bli en. Att åka skridskor på is runt en bana i upp till 35 miles i timmen var naturligt för Apolo, så naturligt att han snart blev inbjuden att gå med i USA:s junior-OS-utvecklingslag i Lake Placid, New York

Det fanns bara ett problem.

”Jag var verkligen arg, jag ville inte åka”, säger Apolo.

När hans pappa släppte av honom på flygplatsen för att flyga till Lake Placid väntade Apolo tills han åkte och sprang sedan iväg. I två veckor bodde han hemma hos vänner och smög in och ut på nätterna. Till slut spårade Yuki upp honom och såg den här gången till att han kom ombord på planet.

Apolo visade sig snabbt vara en hastighetsåkare av olympisk kaliber. Och i takt med att han blev bättre gillade han sporten bättre.

”Jag började inse att det här är ganska roligt”, säger han. ”Jag tyckte om hastighetsskridskoåkning och började lära mig mer om det.”

Men vid försöken inför OS 1998 föll allt samman. Apolo slutade sist i ett fält på 16 personer. Han åkte hem till Seattle i förtvivlan.

”Min pappa och jag kämpade fortfarande fram och tillbaka”, sade Apolo. ”Han sa: ’Okej, du måste gå till havet och fundera, vad ska du göra?'”

I flera dagar gjorde Apolo inte mycket annat än att springa och tänka. Det var en tuff tid även för Yuki.

”Jag var tvungen att säga till honom” ”Du måste göra det här ensam, helt själv i stugan i ett mycket regnigt, kallt och isolerat område”, sade Yuki. ”Det är väldigt svårt för mig att säga till honom, men: ’Du måste ta den här vägen för att komma fram till beslutet på egen hand’. ”

Den nionde dagen ringde Apolo sin pappa och sa helt enkelt: ”Jag är redo.”

Och det var han. Efter att verkligen ha ägnat sig åt hastighetsåkning återvände hans självförtroende. På några månader var han en av de snabbaste hastighetsåkarna i världen. Vid spelen i Salt Lake City tog han hem ett silver och ett guld. I Torino i vintras tog han guld, silver och brons.

Ett ännu viktigare inslag var att Apolo, allteftersom åren gick, började förstå vad hans pappa hade offrat för honom och vad han betydde för honom.

”Jag har vissa stunder som jag har för mig själv, när jag sitter på flyget eller på ett hotellrum, och då tänker jag: ”Wow!” Man är väldigt tacksam, du vet, för att jag var lyckligt lottad att ha en så bra pappa. Och han är så stöttande.”

Yuki sa att han trots alla svårigheter kom att se ensamstående föräldraskap som en möjlighet.

”Det var en fantastisk upplevelse att vara med sitt barn sedan man var ett år”, sa Yuki. ”Och varje segment av de steg han måste gå igenom var jag med honom.”

De kallar sig nu för ”Team Apolo”. Det är ett team med ett mycket exklusivt medlemskap: bara far och son.