Arkeologer upptäcker forntida kranium från en avlägsen mänsklig kusin Paranthropus robustus
Ett 2 miljoner år gammalt kranium från en stor tandad avlägsen mänsklig kusin har grävts fram vid en arkeologisk utgrävning under australiensisk ledning djupt inne i ett sydafrikanskt grottsystem.
Nyckelpunkter:
- Paranthropus robustus vandrade på jorden ungefär samtidigt som Homo erectus
- Fossilfyndet ger den första högaupplösning bevis för mikroevolution inom tidiga homininarter
- Kraniet rekonstruerades omsorgsfullt från hundratals benbitar
Fyndet är det tidigast kända och bäst bevarade exemplet på den småhjärniga hominin som kallas Paranthropus robustus, säger forskare från La Trobe University.
Den nästan kompletta manliga skallen, som hittades i Drimolens grottsystem nära Johannesburg 2018, kan också leda till en ny förståelse för människans mikroevolution.
Paranthropus robustus vandrade på jorden ungefär samtidigt som vår direkta förfader Homo erectus, säger paleoantropologen Angeline Leece, som hänvisar till homininer, en småhjärnig medlem av det mänskliga släktträdet.
”Men dessa två oerhört olika arter – Homo erectus med sina relativt stora hjärnor och små tänder och Paranthropus robustus med sina relativt stora tänder och små hjärnor – representerar divergerande evolutionära experiment”, sade hon.
”Även om vi var den släkt som vann i slutändan, tyder fossilregistret för två miljoner år sedan på att Paranthropus robustus var mycket vanligare än Homo erectus i landskapet.”
Till helt nyligen trodde forskarna att Paranthropus robustus existerade i sociala strukturer som liknade gorillor, med stora dominanta hanar som levde i en grupp med mindre Paranthropus robustus-honor.
Detta sällsynta fossil av en hane är närmare i storlek än kvinnliga exemplar som tidigare hittats på platsen, vilket ger det första högupplösta beviset för mikroevolution inom tidiga homininarter.
Forskarna hävdar att denna upptäckt kan leda till ett reviderat system för att klassificera och förstå de mänskliga förfädernas paleobiologi – en betydelsefull utveckling för deras område.
Arkeologen Andy Herries sade att kraniet, som med stor möda rekonstruerades från hundratals benbitar, representerade början på en mycket framgångsrik Paranthropus robustus-linje som existerade i Sydafrika i en miljon år.
”Vi tror att dessa förändringar ägde rum under en tid då Sydafrika höll på att torka ut, vilket ledde till att ett antal samtida däggdjursarter dog ut.
”Det är troligt att klimatförändringarna gav upphov till miljömässiga stressfaktorer som drev på evolutionen inom Paranthropus robustus.”
Fynd från den nya upptäckten i Sydafrikas Cradle of Humankind publicerades i Nature Ecology and Evolution på tisdagen.
AAP