Arna Bontemps

Efter sin examen träffade Bontemps författaren Wallace Thurman från tidskriften Fire!! och blev vän med honom på hans jobb på Los Angeles postkontor. Bontemps reste senare till New York City, där han bosatte sig och blev en del av Harlem Renaissance.

I augusti 1924, vid 22 års ålder, publicerade Bontemps sin första dikt, ”Hope” (ursprungligen kallad ”A Record of the Darker Races”), i The Crisis, officiell tidskrift för National Association for the Advancement of Colored People (NAACP). Han beskrev hoppet som en ”tom bark” som driver meningslöst utan syfte, vilket syftade på hans förvirring kring sin karriär. Bontemps reste tillsammans med många andra intellektuella från västkusten till New York under Harlemrenässansen.

Efter examen flyttade han till New York 1924 för att undervisa vid Harlem Academy (nuvarande Northeastern Academy) i New York City. Samtidigt som han undervisade fortsatte Bontemps att publicera poesi. Både 1926 och 1927 fick han Alexander Pushkin-priset av Opportunity, en akademisk tidskrift som publicerades av National Urban League. År 1926 vann han Crisis Poetry Prize.

I New York träffade Bontemps andra författare som blev vänner för livet, däribland Countee Cullen, Langston Hughes, W. E. B. Du Bois, Zora Neale Hurston, James Weldon Johnson, Claude McKay och Jean Toomer. Hughes blev en förebild, medarbetare och god vän till Bontemps.

1926 gifte sig Bontemps med Alberta Johnson, med vilken han fick sex barn. Från äldsta till yngsta är de: Joan, Paul, Poppy, Camille, Connie och Alex. År 1931 lämnade han New York och sin lärartjänst vid Harlem Academy när den stora depressionen fördjupades. Han och familjen flyttade till Huntsville, Alabama, där han hade en lärartjänst vid Oakwood Junior College i tre år.

I början av 1930-talet började Bontemps publicera skönlitteratur, förutom mer poesi. Han fick stor uppmärksamhet för sin första roman, God Sends Sunday (1931). Denna roman utforskade historien om en afroamerikansk jockey vid namn Little Augie som lätt tjänar pengar och slarvigt slösar bort dem. Little Augie slutar med att vandra runt i den svarta sportvärlden när hans tur som jockey så småningom tar slut. Bontemps prisades för sin poetiska stil, sitt återskapande av det svarta språket och sina utmärkande karaktärer genom hela romanen. Men trots den rikliga mängden beröm betraktade W. E. B. Du Bois den som ”smutsig” och likställde den med andra ”dekadenta” romaner från Harlemrenässansen. Senare i sin karriär samarbetade Bontemps med Countee Cullen för att skapa en dramatisk bearbetning av romanen. Tillsammans publicerade de 1946 denna adaption som St Louis Woman.

Bontemps började också skriva flera barnböcker. År 1932 samarbetade han med Langston Hughes och skrev Popo and Fifina. Denna berättelse följde livet för syskonen Popo och Fifina, i en lättförståelig introduktion till det haitiska livet för barn. Bontemps fortsatte att skriva barnromaner och publicerade You Can’t Pet a Possum (1934), som följde en berättelse om en pojke och hans sällskapshund som bodde i en lantlig del av Alabama.

Under det tidiga 1930-talet var afroamerikanska författare och intellektuella inte välkomna i norra Alabama. Bara trettio mil från Huntsville i Decatur ställdes Scottsboro-pojkarna inför rätta. Under denna tid hade Bontemps många vänner som besökte och bodde hos honom när de kom till Alabama för att protestera mot denna rättegång. Skolledningen var orolig för hans många besökare från andra stater. På senare år berättade Bontemps att administrationen vid Oakwood Junior College hade krävt att han skulle bränna många av sina privata böcker för att visa att han hade gett upp den radikala politiken. Bontemps vägrade att göra det. Han sade upp sig från sin lärartjänst och återvände med sin familj till Kalifornien 1934.

36 publicerade Bontemps vad som anses vara något av hans bästa verk, Black Thunder. Denna roman berättar historien om ett uppror som ägde rum år 1800 nära Richmond i Virginia och som leddes av Gabriel Prosser, en outbildad fältarbetare och kusk. Den berättar om Prossers försök att leda en slavarmé som skulle plundra ett vapenförråd i Richmond, och när de väl var beväpnade med vapen skulle de försvara sig mot eventuella angripare. En slavkamrat förrådde Prosser, vilket ledde till att upproret stoppades. Prosser tillfångatogs av vita och lynchades. I Bontemps version tvingades de vita att erkänna att slavar var människor som hade möjligheter till ett lovande liv.

Svart åska fick många utomordentliga recensioner av både afroamerikanska och vanliga tidskrifter, till exempel Saturday Review of Literature. Trots dessa fantastiska recensioner tjänade Bontemps inte tillräckligt på försäljningen av romanen för att försörja sin familj i Chicago, dit han hade flyttat strax innan han publicerade romanen. Han undervisade kortvarigt i Chicago vid Shiloh Academy men stannade inte länge utan lämnade staden för ett jobb vid WPA:s Illinois Writers’ Project. WPA hade författare som arbetade med historier om delstater och större städer. Efter publiceringen av barnboken Sad-Faced Boy (1937) fick Bontemps 1938 ett Rosenwald-stipendium för att arbeta på sin roman Drums at Dusk (1939). Den var baserad på Toussaint L’Ouvertures slavuppror i Saint-Domingue (som blev den självständiga republiken Haiti). Denna bok blev mer uppmärksammad än hans andra romaner. Vissa kritiker ansåg att handlingen var överdramatisk, medan andra berömde dess karaktärsbeskrivningar.

Bontemps kämpade för att tjäna tillräckligt på sina böcker för att försörja sin familj. Men viktigare är att han fick lite erkännande för sitt arbete trots att han var en produktiv författare. Detta gjorde att han blev modlös som afroamerikansk författare vid denna tid. Han började tro att det var meningslöst för honom att försöka rikta sitt skrivande till sin egen generation, så han valde att fokusera sitt seriösa skrivande på en yngre och mer progressiv publik. Bontemps träffade Jack Conroy på Illinois Writers’ Project, och i samarbete skrev de The Fast Sooner Hound (1942). Detta var en berättelse för barn om en jakthund, Sooner, som tävlar och springer ifrån tåg. Eftersom han skäms över detta ställer vägmästaren honom mot det snabbaste tåget, Cannon Ball.

Bontemps återvände till forskarutbildningen och tog en magisterexamen i biblioteksvetenskap vid University of Chicago 1943. Han utsågs till chefsbibliotekarie vid Fisk University i Nashville, Tennessee. Under sin tid där utvecklade han viktiga samlingar och arkiv av afroamerikansk litteratur och kultur, nämligen Langston Hughes Renaissance Collection. Bontemps invigdes som medlem av Zeta Rho chapter of Phi Mu Alpha Sinfonia fraternity vid Fisk 1954. Han tjänstgjorde vid Fisk fram till 1964 och skulle fortsätta att återvända då och då.