Ashoka, Indiens pacifistiska kejsare
Ashoka var den tredje kejsaren i Maurya, en dynasti som styrde nästan hela Indien, Pakistan och en del av Afghanistan mellan 400- och 200-talet f.Kr. Med skicklighet och militär styrka expanderade Maurya gradvis från Pataliputra (Patna), rikets huvudstad, som ligger i Gangesflodens avrinningsområde, tills Ashoka lyckades ena hela Indiens territorium för första gången i historien.
En indisk legend i den buddhistiska traditionen berättar att Ashoka var son till kung Bindusara och en av hans fruar, Subhadrangi, dotter till en brahman. När hon till slut fick tillgång till sin make och födde en son till honom sägs det att hon gav honom namnet Ashoka, ”han som inte har någon sorg”, eftersom barnet vid födseln hade gjort slut på sin mors ångest. Prins Ashoka åtnjöt alltid sin fars förtroende, som anförtrodde honom förvaltningen av provinserna Ujjain och Gandara. När Bindusara dog 273 f.Kr. tog Ashoka makten, även om han lät döda alla sina bröder – sex enligt en källa, 99 enligt andra – och tortera sina anhängare. Efter fyra år av blodigt inbördeskrig satte han sig slutligen på tronen i Pataliputra och inledde ett styre som kännetecknades av blodig despotism.
Rutlös härskare
Krönikorna berättar faktiskt om många episoder, kanske legendariska, som gav honom smeknamnet Chanda Ashoka, ”Ashoka den grymme”. Det sägs till exempel att när kvinnorna i hans harem en gång hånade honom för hans fulhet, beordrade han att femhundra av dem skulle brännas. Den kinesiska buddhistiska pilgrimsvandraren Fa Xian har också nedtecknat traditionen att Ashoka hade låtit bygga ett jordiskt helvete i form av en muromgärdad trädgård, dit kejsaren lockade de nyfikna för att tortera dem på ett fruktansvärt sätt. Legenden säger att en buddhistisk munk uthärdade tortyren och på så sätt lyckades omvända härskaren.
Den vanligaste berättelsen om Askokas omvändelse har dock att göra med Mauryas erövringspraxis. Under Ashokas far Bindusara hade riket etablerat sig som det mäktigaste och mest omfattande i Asien. Endast ett välmående rike på den indiska subkontinentens östkust, Kalinga, i den nuvarande delstaten Orissa, stod emot Mauryas allomfattande kontroll. Omkring 262 f.Kr., åtta år efter sin trontillträde, inledde Ashoka en militär kampanj för att annektera detta område, som var framgångsrik. Enligt kungens egna uppskattningar deporterades 150 000 människor och ytterligare 100 000 dog, och många fler dog senare av sina skador. När Ashoka klev ut på slagfältet och med egna ögon såg bergen av upphöjda lik och de besegrade människornas tårar, insåg han att erövringen av ett rike innebar död och förödelse för alla, vare sig de var vänner eller fiender, och olycka för de tillfångatagna som skulle befinna sig långt borta från sina familjer och hemtrakter.
Konversion till buddhismen
En ny Ashoka framträdde ur Kalingas erfarenheter, en härskare som verkligen var ångerfull och ville rena sin själ efter den ödeläggelse som han hade orsakat genom ett enda av sina egna kommandon. Så här uttryckte han det i ett av sina påbud som graverats i sten: ”Gudarnas älskade kände samvetskval över erövringen av Kalinga, för när ett land erövras för första gången är slakten, döden och deportationen av människor mycket sorglig för gudarnas älskade och tynger hans själ”.
Under ett och ett halvt år bjöd Ashoka in vise från hela riket för att delta i intensiva filosofiska debatter med honom och söka den frid som hans krigarliv hade förnekat honom. Men det var buddhismen, den inflytelserika kontemplativa religionen som hade uppstått i norra Indien på 600-talet f.Kr., som skulle lugna hans rastlöshet. Under sitt tionde regeringsår bestämde sig Ashoka för att göra en pilgrimsresa. I 256 dagar reste kungen och hans följe till fots längs Ganges’ stränder tills de nådde Sarnath, en förort utanför Varanasi (Varanasi), där Buddha höll sin första predikan. I närheten av hinduernas heliga stad låg staden Bodh Gaya, platsen för det bodhiträd under vilket prins Siddartha Gautama blev Buddha, ”den upplyste”. Vid åsynen av trädet kände Ashoka att han själv hade uppnått det upplysta lugn han behövde och uppförde ett tempel där. Därefter kallade han sig Dharma Ashoka eller ”Ashoka den fromme”.
Ashoka tog avstånd från den ära han hade uppnått med vapen och bestämde sig för att ägna sig åt att predika sin nya tro: dharma eller läran om fromhet. Ashoka försökte på så sätt humanisera en makt som han hade utövat hänsynslöst i början av sin regeringstid och blev den första härskaren i historien som uttryckligen tog avstånd från erövring och våld. Så minns åtminstone den indiska historiska traditionen honom, även om historikerna påminner om att Ashoka, trots sina beklaganden, aldrig avstod från det erövrade kungariket Kalinga eller från att använda våld, om än måttligt, mot de upproriska folken vid gränsen.
Assokas budskap var dock revolutionärt. Kejsaren behandlade alla sina undersåtar lika, i motsats till brahmanismens doktriner där kasttillhörighet definierade den sociala statusen. Ett av hans påbud löd: ”Alla människor är mina söner, och på samma sätt som jag vill att mina söner ska vara lyckliga och välmående, både i denna värld och i nästa, vill jag att de ska vara lyckliga och välmående. Han gjorde pacifismen till den inspirerande principen för sin regeringstid. Ljudet av trummor, som en gång i tiden varnade för soldaternas marsch till slagfältet, blev vad han kallade ”dharmas musik”: det glada tillkännagivandet av teaterföreställningar som lärde ut den nya religionen med fyrverkerier och vita elefanter, symboler för Buddhas renhet och vishet. Han lät gravera sina påbud, med detaljerna om sin omvändelse och lärorna om dharma, på pelare på de mest trafikerade torgen i imperiet och på de bergspass som hans undersåtar besökte mest.
Ashoka grundade hundratals kloster och helgedomar, förbättrade vägarna mellan huvudstäderna, planterade träd för att ge skugga åt resenärerna, planterade brunnar i riket för att släcka deras törst och uppförde sjukhus och viloplatser för att trösta dem som kom in i hans domäner och vallfärdade till de heliga platserna i Indien. Ashoka var orolig för buddhismens internationella spridning och bad sin egen son Mahendra att leda ett predikningsuppdrag i Sri Lanka och skickade ambassadörer till avlägsna domstolar i väst, till exempel till kung Ptolemaios II Philadelphus i Alexandria.
Ashoka den fromme
Ashokas pacifism har ibland beskyllts för att ha försvagat staten och lett till dess nedgång och upplösning, för efter hans död upplöstes Maurya-riket snart. En tradition säger att Ashoka under sina senare år förlorade kontrollen över riket. Hans sonson Samprati, som var orolig för Ashokas fortsatta donationer till den buddhistiska orden, förbjöd den kungliga skattmästaren att ge honom mer pengar och detroniserade honom så småningom. Trots detta har Ashoka alltid varit ihågkommen i dagens Indien som den viktigaste kungen i landets historia. Han var landets enare och förkroppsligade på ett oöverträffat sätt det buddhistiska idealet om den universella monarken, chakravartin, ”en kung som kommer att regera över denna värld omgiven av hav utan förtryck, efter att ha erövrat den utan våld, med sin rättfärdighet”.
Fortsatt läsning
History of India. Barbara och Thomas Metcalf. Akal, Madrid, 2014.
Domar om den heliga lagen. Ashoka. Apóstrofe, Loeches, 2002.