Assassin bugs är dubbla problem

Assassin bugs är små saker, men de är verkligen otäcka. Åtminstone är de det om du råkar vara en insekt som de anser vara ett byte – eller en råtta eller fågel som försöker förvandla en sådan insekt till lunch.

Namnet på insekterna – som omfattar cirka 300 arter samlade i familjen Reduviidae – antyder redan att de inte är att leka med. Ny forskning under ledning av molekylärbiovetaren Andrew Walker från University of Queensland har dock avslöjat att de är mycket, mycket obehagligare än man tidigare trott.

I en artikel som publicerats i tidskriften Nature Communications visar Walker och hans kollegor med hjälp av bilddata att lönnmördarbaggen inte har en utan tre olika giftkörtlar. Dessutom producerar den två helt skilda typer av gift – ett för att erövra byten och ett för att stöta bort rovdjur.

”Vi upptäckte att mördarbaggar faktiskt producerar två olika gifter, som var och en innehåller en unik cocktail av över 100 olika gifter”, säger Walker.

Sättet som mördarbaggen livnär sig på är något som hör till B-klassig science fiction. Med hjälp av sin starka proboscis – även kallad rostrum – spetsar insekten sitt byte och injicerar sedan giftfylld saliv. Detta tjänar två grymma syften: först förlamar det offret och sedan gör det dess inre organ flytande, så att mördarbaggen kan suga ut allt.

En studie från 1978 av en amerikansk mördarart observerade att strategin var så framgångsrik att insekten kunde få i sig så mycket som 99 % av offrets levande vikt.

Och om detta får medlemmarna i Reduviidae att låta som giriga odjur, tänk då på det här. År 2010 gav en artikel i New Zealand Journal of Zoology världen den första beskrivningen av en nyupptäckt art av mördarbaggar, Stenolemus giraffa.

Denna insekt lever på att äta spindlar. Den gör det, rapporterade huvudförfattaren FG Soley från Macquarie University i Australien, på ett sätt som ”betonar smygande”. Det handlar bland annat om att ”långsamt förfölja spindeln tills den är inom räckhåll för att slå till”, en process som innebär att ”bryta silkestrådar i dess väg samtidigt som den går över stenunderlaget under nätet”.

Men det är inte bara insekter och spindlar som snart kommer att bli flytande och som har anledning att vara försiktiga när det gäller lönnmördare.

Det har länge varit känt att det är dumt att hantera en insekt på ett sätt som gör den orolig. Ett bett från en lönnmördarbagge ger upphov till intensiv, lokaliserad smärta och så småningom en liten fläck av död vävnad.

Till dess att Walkers team började arbeta antog man att obehaget uppstod på grund av att insekten injicerade samma gift som den använder för att Magimixa sin föda. Det visar sig att antagandet var felaktigt.

Forskarna upptäckte att insekterna producerar två helt olika gifter och använder ett av dem beroende på situationen.

Jaktgiftet produceras på ett ställe, ett område som kallas den främre huvudkörteln. Det defensiva alternativet produceras bakom det, i den bakre huvudkörteln. Båda körtlarna, plus en tredje extra körtel, sammanstrålar i en struktur som kallas hilus, som beskrivs som en uppsättning muskelstyrda blandningskammare.

När Walkers team applicerade det defensiva giftet på bytesinsekter hade det ingen effekt alls – men, jösses, det skadade större djur.

Forskarna säger att såvitt känt är förmågan att producera två gifter med olika funktioner en evolutionär anpassning som inte finns hos något annat djur.

Det kan också, menar Walker, leda till några användbara innovationer.

”Jaktgiftet verkar vara ett bra ställe att leta efter ledtrådar till miljövänliga insekticider, eftersom det innehåller många olika gifter som har utvecklats för det specifika syftet att döda insekter”, förklarar han.