’Astonishing’ fossil ape discovery revealed

Fossil från en nyupptäckt gammal apa kan ge ledtrådar till hur och när det gick på två ben.

Förmågan att gå upprätt anses vara en viktig egenskap för att vara människa.

Affen hade armar som var anpassade för att hänga i träden, men människoliknande ben.

Den kan ha gått längs grenar och till och med på marken för cirka 12 miljoner år sedan, vilket flyttar fram tidslinjen för tvåbenta gångarter, säger forskarna.

Härför har de tidigaste fossila bevisen för upprättstående gång daterats till sex miljoner år sedan.

De fyra fossilerna – av en hane, två honor och en unge – grävdes fram i en lergrop i Bayern mellan 2015 och 2018.

”Fynden i södra Tyskland är en milstolpe inom paleoantropologin, eftersom de väcker grundläggande frågor om vår tidigare förståelse av utvecklingen av människoapor och människor”, säger professor Madelaine Böhme från universitetet i Tübingen, Tyskland.

Hon sa att apan skulle kunna vara den bästa modell vi har för den ”saknade länken” mellan människor och apor.

Vad säger upptäckten om hur tvåbenta gångarter utvecklades?

Sedan Charles Darwins tid har det funnits en intensiv debatt om hur och när våra tidiga förfäder började gå på två ben.

Som denna viktiga egenskap hos människan uppstod från en apa, ungefär som orangutangen, som levde i träden, eller från en knäböjande förfader som tillbringade det mesta av tiden på marken, ungefär som en gorilla?

Den nya forskningen, som publiceras i tidskriften Nature, tyder på att vår upprättstående hållning kan ha sitt ursprung i en gemensam förfader till människor och människoapor som levde i Europa – och inte i Afrika, som man tidigare trott.

Fossilerna av Danuvius guggenmosi, som levde för 11,62 miljoner år sedan, tyder på att den var väl anpassad till att både gå upprätt på två ben och att använda alla fyra lemmar när den klättrade som en apa.

Dessa fynd tyder på att tvåbent gång utvecklades i träden för över 12 miljoner år sedan, säger forskarna.

”Danuvius kombinerar människans bakbensdominerade tvåbenthet med den frambensdominerade klättring som är typisk för levande apor”, förklarar professor David Begun, forskare vid University of Toronto.

Hur såg apan ut?

Hanen har det mest kompletta skelettet, som liknar det hos dagens bonobos. Den var ungefär en meter lång och vägde omkring 31 kg. Honorna vägde cirka 18 kg, vilket är mindre än någon annan människoapa som lever idag.

Tack vare välbevarade lemmar, kotor, finger- och tåben kunde forskarna rekonstruera hur djuret rörde sig.

”För första gången kunde vi undersöka flera funktionellt viktiga leder, inklusive armbåge, höft, knä och fotled, i ett enda fossilt skelett av denna ålder”, säger professor Böhme. ”Det var häpnadsväckande för oss att inse hur mycket vissa ben liknar människor, till skillnad från stora apor.”

Djurets kroppsbyggnad, hållning och förflyttning är unik bland primater. Att förstå hur vi kom att gå på två fötter lovar att ge svar på många av de grundläggande frågorna om vår arts utveckling.

Att gå upprätt var en viktig milstolpe i människans utveckling, som öppnade möjligheter till beröring, utforskning och till att lära sig att bära och använda verktyg.