Astroworld

”Vem har satt ihop den här skiten? I’m the glue” förklarar Travis Scott på Astroworld, och det är svårt att tänka sig en mer exakt sammanfattning av hans estetiska inställning. 26-åringen är en avatar för en generation av kuratorer som skapar spellistor och som på ett positivt sätt har omfamnat ”kreativ” som arbetstitel. Han har stigit till mainstream-rapens framträdande genom rent smaksättande, genom att utöva den au courant-valuta som går ut på att låna exakt rätt talang vid exakt rätt tidpunkt sedan hybridhiphopen i hans debut från 2015, Rodeo. Beroende på en mängd olika faktorer – ålder, genrepredilektioner, nivå av aktiv investering i de otaliga skärningspunkterna mellan populärkultur och sociala medier – kan Scotts konstnärliga tillvägagångssätt framstå som inspirerande eller upprörande, men det har också visat sig vara otvivelaktigt framgångsrikt.

Han har utövat sitt eget inflytande över delar av popkulturen – Drakes ”spellista” More Life från 2017 var nog lika påverkad av Scotts A&R-strategi som av albumformatets flytande utveckling – även om han fortfarande står i skuld till sin mentor Kanye West, vars titaniska album Yeezus från 2013 (som Scott bidrog till) var ett eget extremt samarbetsvilligt, klipp-och-klistra-monster. Om Yeezus omfamnade kreativitet med hjälp av en kommitté som ett medel för att uppnå ett mål, har Scott tagit det flera steg längre genom att låta ett sådant ethos definiera hans eget konstnärliga väsen. Detta har naturligtvis gjort honom till en splittrad figur i hiphopkretsar och på andra håll. I ett inlägg i Deadspin från 2015 med titeln ”Travis Scott Is Worse Than Iggy Azalea” framställdes Scott som en listig kulturell plagiator – en föreställning som blev något mer befäst året därpå, när han anklagades för att i princip ha stulit ramverket till Young Thugs och Quavos samarbete ”Pick Up the Phone” från Thug själv.

Albumet som låten dök upp på, 2016 års Birds in the Trap Sing McKnight, fångade Scott i processen att förfina de grövre kanterna i sitt sound, med djärvare hooks och en långsam lutning mot strömlinjeformade låtstrukturer. Men förra årets fullängds-samarbete med Migos-medlemmen Quavo, Huncho Jack, Jack Huncho, kändes driftig och bortkastad i jämförelse, vilket antyder en märklig paradox inbäddad i hans karriär hittills: För en person som är så beroende av andra för att få en ordentlig parfym på sitt eget arbete verkar Scott vara mest engagerad när han ensam kan ta åt sig äran för det.

Så är fallet med Astroworld, som utan tvekan är hans starkaste release hittills. Albumet har fått sitt namn från en numera nedlagd nöjespark i hans hemstad Houston och liknar ofta en fuktig dag som spenderas på en karneval: klibbig, söt, livlig aktivitet och fullspäckad med billig spänning som fortfarande känns en aning överprisad. När det gäller trippigt klingande hiphop arbetar Scott på något av en guldstandard här, och överglänser stilistkollegan A$AP Rockys egna senaste blotter-blottlagda insatser. ”Psychedelics got me goin’ crazy”, lallar han över den kusliga och vackra ”Stargazing”, där hans röst låter som en kännande iTunes-visualiserare när han nickar till Houston-legendaren Big Moe och ropar ut Ellen DeGeneres. Det är själva sinnebilden av Travis Scott-upplevelsen.

Med en samling gäststjärnor som representerar popens övre skikt (Drake, The Weeknd, Frank Ocean), den kreativa hjärnan inom indie (Tame Impalas Kevin Parker, James Blake) och den nyaste vågen av rappare (Gunna, Sheck Wes, Juice WRLD), har Astroworld också den mest kraftfulla produktionen i Scotts musikaliska liv hittills. ”Astrothunder” är fylld av bidrag från Thundercat och John Mayer, där den förstnämnde har dragit tillbaka sin frenetiska jazz-funk till ett sjunkande kryp, medan ”Stop Trying to Be God” är värd för skivans mest engagerade sång från Scott, med vemodiga harmonikalinjer (från Stevie Wonder) och virvlande tangenter som omger hans röst. Skivan är genomsyrad av ljudliga intrikatörer – fladdrande gitarrlinjer, uppseendeväckande samplingar (det dödliga hooket från Uncle Lukes ”I Wanna Rock (Doo Doo Brown)” på ”Sicko Mode”), tillräckligt många kladdiga syntar för att fylla en stor del av Vintergatan – vilket ger en textur på Magic Eye-nivå: Allt kan verka likadant på avstånd, men om du suddar ut ditt perspektiv tillräckligt mycket så avslöjar detaljerna sig själva.

Den underbara ”R.I.P. Screw” och spökhuset ”5% Tint” sköttes båda av Scotts frekventa medarbetare FKi 1st, som också är känd för sitt arbete tillsammans med popens osannolika megastjärna för tillfället, Post Malone. Det är frestande att dra paralleller mellan Malone och Scott: Båda är hett omstridda figurer inom eller i anslutning till rap som har en massiv ung publik och som ibland rör sig i ljud som förknippas med framväxande indietrender från början av 2010-talet, som witch house och chillwave.

Men oavsett vad man tycker om honom är Malone en omisskännlig närvaro på sina låtar, hans utomvärldsliga croon är en väsentlig beståndsdel i hans genrehoppande sound. Trots de avsevärda kvalitetshopp som togs på Astroworld känns det fortfarande inte som om Scott kan uppbringa den nivån av individualitet. Det faktum att Drakes vers på ”Sicko Mode” (som är bättre än det mesta av hans eget svulstiga album Scorpion) har visat sig vara det mest meme- och rubrikskapande ögonblicket på Astroworld talar sitt tydliga språk om Drakes popdominans och Scotts förmåga att hamna i skymundan även på sina starkaste låtar.

På andra håll fortsätter den suddiga gränsen mellan att hämta inspiration från influenser och direkt faksimilering att nagga Scott i hälarna, då han lånar från Kanyes värsta lyriska impulser genomgående, vid ett tillfälle poserande över leksakspiano kalejdoskop-pop på ”Skeletons”: ”Om du tar med din tjej ut, förväntar du dig sex?/Om hon tar med sig sina tuttar ut, förväntar du dig checkar?” Kanyes inflytande fortsätter ända till slutet av Astroworld med avslutande spåret ”Coffee Bean”, en rumination med dammig produktion från Nineteen85 som starkt speglar ljudet och flödet av The Life of Pablo’s liknande nedstämda, själavårdande ”30 Hours”. (Att placera detta okarakteristiskt personliga spår i slutet av albumet framkallar också återigen visioner av Drake, som ofta sparat de mest dagboksmässiga stunderna för sina projekts sista stunder.)

Det är på ”Coffee Bean” som Scott reflekterar över sitt nyligen inträffade och till synes oväntade föräldraskap med Kylie Jenner och snett tar upp sina komplicerade känslor i frågan: ”Din familj sa till dig att jag är ett dåligt drag/Plus, jag är redan en svart kille”. Det är ett fascinerande, något skakande ögonblick av introspektion på ett album där Scott annars är nöjd – avsiktligt eller inte – med att spela ringmästare till sin neonförstörda ljudcirkus snarare än att bli huvudattraktionen.