Atlantiska slaget

Atlantiska slaget, under andra världskriget, en tävling mellan de västallierade och axelmakterna (framför allt Tyskland) om kontrollen över de atlantiska sjövägarna. För de allierade makterna hade slaget tre mål: blockad av axelmakterna i Europa, säkerhet för de allierades sjötransporter och frihet att projicera militär makt över haven. Axelmakterna hoppades i sin tur att hindra de allierade från att använda Atlanten för att föra krig. För den brittiske premiärministern Winston Churchill utgjorde slaget om Atlanten Tysklands bästa chans att besegra västmakterna.

Den första fasen av slaget om Atlanten pågick från hösten 1939 till Frankrikes fall i juni 1940. Under denna period drev den engelsk-franska koalitionen bort den tyska handelssjöfarten från havet och upprättade en tämligen effektiv blockad på långdistans, medan den tyska flottan försökte tillfoga de allierade styrkorna till sjöss ett visst mått av skada. Striden tog en radikalt annorlunda vändning i maj-juni 1940, efter axelns erövring av de låga länderna, Frankrikes fall och Italiens inträde i kriget på axelsidan. Storbritannien förlorade det franska marinstödet just när dess egen sjömakt hade skadats av förlusterna i reträtten från Norge och evakueringen från Dunkerque och tänjts ut av den italienska belligenskapen. Axelmaktens flygvapen hotade och spärrade till slut den direkta vägen genom Medelhavet till Suezkanalen, vilket tvingade brittisk sjöfart att använda den långa alternativa rutten runt Kap det Goda Hoppet. Detta minskade den brittiska handelsflottans totala fraktkapacitet nästan till hälften i samma ögonblick som det tyska förvärvet av marin- och flygbaser på Atlantkusten förebådade mer destruktiva attacker mot sjöfarten i de nordliga vattnen.

Från det tyska perspektivet, när erövringen av Västeuropa var slutförd, verkade det vara ett hanterbart mål att slå ut Storbritannien ur kriget genom att angripa dess handel. Från och med hösten 1940 var de tyska ubåtsattackerna (ubåtar) dramatiskt framgångsrika, och under vintern skickade Tyskland också ut sina stora ytkrigsfartyg och flygvapen. Det kombinerade angreppet från flyg-, yt- och ubåtsstyrkorna lyckades dock inte tvinga Storbritannien att ge upp. Med hjälp av de växande kanadensiska sjö- och flygstyrkorna fanns ett fullt eskorterat transatlantiskt konvojsystem på plats i maj 1941, samma månad som de tyska ytattackerna mot de allierades handelsvägar kollapsade i och med förlusten av slagskeppet Bismarck.

I detta kritiska skede tog USA, även om det tekniskt sett fortfarande var en icke-belligent part, på sig en mer aktiv roll i Atlantkriget. År 1940 överlämnade USA genom avtalet Destroyers for Bases 50 förstörare från första världskriget till Storbritannien, vilket bidrog till att kompensera tidigare förluster inom flottan. I gengäld fick USA 99-åriga hyresavtal för baser i Newfoundland, på Bermuda och på många platser i Karibien. Amerikanska enheter placerades också på Island och Grönland. Dessutom byggde Kanada marin- och flygbaser i Newfoundland. Hösten 1941 var amerikanerna fullt sysselsatta med att eskortera fartyg i nordvästra Atlanten tillsammans med kanadensarna och britterna, och den amerikanska flottan utkämpade flera strider mot ubåtar väster om Island, där den hade upprättat avancerade baser. Ubåtarna drogs under tiden till Medelhavet och Arktis för att stödja Tysklands nya krig mot Ryssland, medan de som attackerade konvojer på Sierra Leone-rutten led ett taktiskt nederlag mot allt bättre utrustade brittiska eskortstyrkor. I slutet av 1941 var det förhållandevis lugnt i Nordatlanten.

USA:s formella inträde i kriget i december 1941 öppnade ett stort nytt område för ubåtsoperationer i amerikanska vatten precis när de amerikanska styrkorna drogs tillbaka för det nya kriget i Stilla havet. Den tyska offensiven utanför USA:s östkust i början av 1942 fann sjöfarten helt obevakad, och de amerikanska försöken att skydda – allt annat än att anta konvojer – var helt misslyckade. Som ett resultat av detta ökade de allierade förlusterna inom handelssjöfarten kraftigt mellan januari och juni 1942, då mer tonnage förlorades utanför den amerikanska kusten än vad de allierade hade förlorat under de föregående två och ett halvt åren. Tyska ubåtar opererade också i betydande omfattning längs de sydatlantiska fartygsstråken till Asien och Mellanöstern. Det allierade fälttåget (1942-43) i Medelhavet var nästan helt beroende av sjöförnödenheter som fraktades genom ubåtsinfekterade vatten. Dessutom var allierade konvojer på väg till de ryska hamnarna Murmansk och Archangelsk tvungna att kämpa sig fram genom vilda luft- och undervattensattacker.

Som 1941 kom hjälpen från Kanadas expanderande militär i god tid 1942 då kanadensiska marin- och flygstyrkor fyllde det tomrum som lämnades i Nordatlanten när de amerikanska styrkorna lämnade landet till Västindien och Stilla havet. Kanadensarna upprättade de första konvojerna i den amerikanska zonen, och amerikanska konvojer följde snart efter. När transatlantiska konvojer flyttade sin västra slutstation från Halifax till New York City i september 1942 eskorterades de av den kungliga kanadensiska flottan. Med mer och bättre utrustning förstärktes och utvidgades konvojsystemet under hela 1942. Under tiden hade ett handelsfartygsbyggande utan motstycke, särskilt i USA, hunnit ikapp och börjat gå före förlusterna hösten samma år.

Men slaget var ännu inte över. Den progressiva utbyggnaden av konvojsystemet på västra halvklotet hade tvingat ubåtarna tillbaka till mitten av Atlanten i slutet av 1942, där striden kulminerade under de följande sex månaderna. Krisen kulminerade i mars, när de allierades topphemliga Ultra-program drabbades av ett bortfall när det gällde att avlyssna och dekryptera den tyska kommunikationen för u-båtarna mitt i havet. Under denna lucka åtnjöt tyskarna sina sista stora framgångar under kriget: varenda allierad konvoj siktades och över hälften attackerades. Vid det laget hade de allierade ledarnas beslut vid Casablanca-konferensen i januari 1943 börjat driva in stora sjö- och luftförstärkningar till Nordatlanten. Förbättrat vårväder i april, modern radarutrustning, återigen att få fram ubåtskoderna, nya eskortflygplan, patrullflygplan med mycket lång räckvidd och aggressiv taktik hade resulterat i ett stort nederlag för Tysklands ubåtsflotta i maj.

Tyskarnas försök att förnya angreppet på den allierade sjöfarten med hjälp av akustiska målsökande torpeder misslyckades hösten 1943, och ubåtarna drog sig därför tillbaka intill kusten, där de bedrev en gerillakampanj mot sjöfarten. De allierades seger i Atlanten 1943, tillsammans med öppnandet av Medelhavet för genomfartstrafik senare samma år, ledde till en betydande minskning av förlusterna för sjöfarten. Under resten av kriget hade de allierade obestridd kontroll över de atlantiska sjövägarna.