Australopithecus sediba

Bakgrund för upptäckten

Ålder

Fossilerna av denna art är från 1,95-1,78 miljoner år sedan. Detta representerar inte tidsperioden för denna art, utan endast en tidpunkt för ett begränsat antal fossil.

Betydelsefulla fossilupptäckter

Det första exemplaret var ett höger nyckelben (clavicle) som upptäcktes av Matthew Berger, den nioårige sonen till paleontologen Lee Berger, i Malapa i Sydafrika i augusti 2008.

Följande utgrävningar i grottans avlagringar avslöjade två partiella skelett. Dessa hittades nära varandra och det är troligt att de dog ungefär samtidigt och begravdes i sedimentet innan deras kvarlevor hade förmultnat helt.

På grundval av en kombination av primitiva och härledda kännetecken hos kraniet och postkraniet tillkännagav upptäckarna den som en ny art i tidskriften Science i april 2010. Fler fossil håller på att grävas ut.

Nyckelexemplar:

• Malapa Hominin 1 (MH1): Detta är typexemplaret eller holotypen. Det anses vara en juvenil och representeras av ett partiellt kranium (UW 88-50), en partiell underkäke (UW88-8) och postkraniella element inklusive ett höger nyckelben (UW 88-1). De andra kindtänderna har brutit ut och den anses ha uppnått cirka 95 % av den vuxna hjärnans storlek.
• MH2: Sannolik kvinnlig vuxen representerad av partiell underkäke (UW 88-54), isolerade tänder från underkäken (UW 88-54) och några partiella postkraniala element, inklusive större delen av den högra arm-, fotleds- och knäleden samt delar av bäckenet och skulderbladet. Detta är artens paratyp (ett annat exemplar än ett typexemplar som används för den ursprungliga beskrivningen av en taxonomisk grupp)

Distribution

Alla kända exemplar har hittats vid Malapa i Sydafrika. Malapa ligger cirka 15 km från platserna Swartkrans och Sterkfontein.

Vad namnet betyder

Australopithecus, betyder ”sydlig apa”. Det är baserat på ”australo”, ett latinskt ord som betyder ”sydlig” och ”pithecus”, ett grekiskt ord som betyder ”apa”. Namnet skapades ursprungligen bara för denna art som hittades i Sydafrika, men flera närbesläktade arter har nu samma släktnamn.

Varvet sediba betyder ”fontän” eller ”brunn” på seSotho-språket.

Samband med andra arter

På grund av åldern och de övergripande skelettdragen tror upptäckarna att denna art härstammar från A. africanus. Den delar också härledda drag med tidiga Homo, mer än någon annan australopithecin art, vilket tyder på att den möjligen är förfader till Homo (eller en systergrupp till en Homoförfader). Även om upptäckarna förespråkar att A. sediba är förfader till Homo, accepterar de också att den kan vara en evolutionär återvändsgränd.

Homos ursprung och dess direkta förfader bland austropithecinerna är allmänt debatterat och förblir olöst. Om denna tolkning av fossilerna är korrekt bidrar dessa kvarlevor till debatten genom att föreslå att Australopithecus africanus återigen bör betraktas som en möjlig direkt mänsklig förfader. A. africanus ansågs en gång i tiden vara en direkt förfader, men ett flertal fynd under senare delen av 1900-talet fick många forskare att skjuta den till en sidogren i vårt evolutionära släktträd.

Många andra paleontologer anser att ”A. sediba”-fossilerna är en kronospecies av A. africanus – vilket innebär att de små anatomiska skillnaderna mellan de nya fossilerna och A. africanus beror på förändringar över tid inom en art, snarare än att de är från olika arter. Detta synsätt gör att fossilerna bara är en intressant sidogren i vårt släktträd, men förlänger tidsintervallet för A. africanus med nästan en halv miljon år.

Nyckelkännetecken

Den här arten skiljer sig från andra arter genom en kombination av primitiva och härledda kännetecken snarare än enstaka identifierande kännetecken (autapomorfier). Ett antal kännetecken tyder på nära släktskap med A. africanus och möjligen Homo.

Kroppsstorlek och kroppsform

• Liknande andra australopitheciner i kroppsstorlek och kroppsform, stående ca 1.2 meter lång

Hjärna:

• relativt liten hjärnstorlek uppskattad till cirka 420cc
• formerna på den högra och vänstra hjärnhalvan var ojämna, som hos Homo

Skalle:

• minimal kammarbildning jämfört med tidigare australopitheciner
• skallvalvet har samma form som A. africanus
  Ansiktet saknar de utpräglade utstående zygomatiska kinderna (kindben) hos A. africanus men är i övrigt allmänt lik till utseendet
• avledd ansiktsmask på grund av anordnandet av ögonbrynsryggen, den framträdande näsan, näsryggen, ögonhålor och mindre utställda kindben
• litet kranium med tvärt expanderat valv
• lätt postorbital förträngning
• svagt välvd supraorbital torus (browridge)

Käkar och tänder:

• Tänderna och käkarna uppvisar generellt sett samma egenskaper som hos A. africanus
• saknar extrem postkanin megodonti hos A. garhi och Paranthropus-arter och tänderna liknar mer i storlek Homoarter
• relativt tätt placerade premolar- och molarhörntänder som hos andra australopitheciner
• Käken sticker ut mindre än hos tidigare australopitheciner
• Underkäkarens framsida är nästan vertikal och har en lätt benig haka jämfört med A. africanus
• Tänderna skiljer sig från A. africanus genom att de har svagt definierade buckala rännor på de övre kindtänderna och mindre postkaniner. Dessa drag är mer härledda till Homo
• moderat utvecklad canine fossa
• parabolisk tandbåge
• relativt tjock tandemalj

Lemmar:

• Funktioner liknar andra australopitheciner
• relativt långa övre lemmar med stora ledytor
• bevarande av primitiva kännetecken på övre och nedre lemmar
• många kännetecken på höften, knä och fotled tyder på att arten var tvåbent
• fotsben var primitiva och lik andra australopitheciner
• händer är böjda som andra australopitheciner men mer kompakta

Bäckenet:

• Liknande bäcken som andra australopitheciner men med härledda drag i ilium som föregriper den omorganisation av bäckenet och lemmarna som ses hos Homo ergaster (afrikansk Homo erectus)

Livsstil

Kultur

Det finns inga belägg för verktygsanvändning eller några andra kulturella element. Det är troligt att denna art levde på ett sätt som liknar A. africanus och var anpassad till en liknande ekologisk nisch. Den använde troligen enkla verktyg som pinnar som hittades i den omedelbara omgivningen och aska bort djurben. Stenar kan också ha använts som verktyg, men det finns inga bevis för att dessa stenar var formade eller modifierade.

Miljö och kost

Sydafrikas skogsmiljö började torka ut för cirka 2,5 miljoner år sedan, vilket ledde till att savannens gräsmarker spreds. A. sediba levde i ett generellt platt landskap med ett lapptäcke av gräsmarker och skogar.

Antaliga ben av andra djur hittades i grottans avlagringar, bland annat sabeltandade katter.

Och även om inga detaljerade analyser av tandslitage eller isotoper ännu har utförts, är det troligt att den åt köttiga frukter, unga löv och kanske små däggdjur eller ödlor.