Autistiska läkare – vi'är inte precis så som vi framställs på TV

När jag berättar om min remiss för en bedömning av autismspektrumstörning använder jag mig av exempel från den enda populära referens som jag har för en autistisk läkare – det som framställs på TV.

Du har förmodligen sett de här medicinska dramerna – The Good Doctor, House, Grey’s Anatomy. Det finns fler. De har alla eller anspelar på en stereotyp autism hos vissa karaktärer.

The Good Doctor själv, Dr Shaun Murphy, är en kirurgisk praktikant med utmärkt minnesåterkallelse och uppmärksamhet på detaljer som möter stigmatisering men som ofta räddar dagen på grund av sina egenskaper och bevisar att de som tvivlade på honom hade fel. Dr Virginia Dixon var kortvarigt chef för hjärt- och thoraxkirurgin i Grey’s Anatomy, där hennes specialintresse annonseras genom att hon vidarebefordrar hjärtrelaterade fakta och en tendens att överförklara procedurer för patienterna, samt en motvilja mot fysisk kontakt och att bära extra skyddsutrustning under operationer.

Och även om jag kan relatera till vissa aspekter av dessa karaktärer – både kamper och styrkor – verkar min verklighet vara mer ansträngande och dold. Strider som känslighet för buller, att kämpa med småprat, att gå vilse på sjukhuset, att utveckla copingmekanismer för att organisera sig eller att smärtsamt granska mina svar på mejl är vad jag begraver och maskerar med ett leende under arbetsdagen. Bortsett från dessa svårigheter känner jag också att vissa av mina ”egenskaper” kommer att göra det möjligt för mig att bli en bra läkare.

Jag tittar på (och älskar!) dessa tv-program, men jag ser också en hel del glamorösa missuppfattningar och misslyckanden med att göra rättvisa åt det autistiska samhället. Utbudet av tecken och diagnosvägar varierar avsevärt mellan individer, så den stereotypa autistiska TV-läkaren är inte alltid en skildring av vilka vi är.

Och det finns ett ”vi” – även om min erfarenhet är min egen, och jag kan inte tala för alla. Det absoluta antalet autistiska läkare som utövar yrket är okänt. En studie tyder på en förekomst på 1 % bland allmänläkare och kan variera mellan olika specialiteter där olika egenskaper dras till olika specialiteter, från patologi till neurokirurgi.

Det som kan komma att tjäna mig väl i en karriär som läkare är uppmärksamhet på detaljer, hyperfokusering och kreativitet i diagnos och behandling. Ökad empati är något som ofta inte skildras på TV – eller förväntas – och är något som jag använder i varje möte med patienter eller kollegor.

Som en fena på regler och förordningar finner jag mig själv i att läsa igenom Nice-riktlinjerna – vilket underlättar vid examinationer. Specialintressen kan uppstå – mitt eget är hur människokroppen anpassar sig till att befinna sig i rymden. Så mycket att jag har talat på konferenser, deltagit i samhällsföreläsningar, genomfört forskningsprojekt, gått kurser vid Europeiska rymdorganisationen och håller på att avsluta med att ta ett år från läkarutbildningen för att forska i ämnet. Ett intresse som är så varierande från det typiska arbetet på sjukhuset, och mitt intensiva intresse för det, resulterar i samtal och band med kollegor och patienter.

Jag har på grund av mitt stetoskop med rymdtema fått reda på att läkaren som ledde en klinik som jag skuggade är en kvalificerad flygmedicinsk undersökare, som sedan hjälpte mig att få möjligheter till arbetslivserfarenhet inom det området. Jag har också delat min passion med en patient vars barnbarn vill bli astronaut, och vi skämtade om att jag skulle kunna göra deras läkarundersökning på en rymdbyrå en dag. Min kärlek till rymden och den akademiska världen är inte ny; jag har en examen i astrofysik och en doktorsexamen i fysik.

När det gäller svårigheter har det varit påfrestande för mig att flytta med några veckors mellanrum för praktik och att bo i ett delat sjukhusboende. Jag är ofta utmattad när kamrater inte är det, på grund av den extra mentala arbetsbördan av att maskera hela dagen. Tillsammans med bullerkänslighet kan det göra mig utbränd. Många autistiska personer lider av psykiska problem och har särskilda inlärningssvårigheter. Det är viktigt att få rätt stöd, behandling och anpassningar för dessa. Vilket leder oss till det oändliga pappersarbete och de möten som krävs för att få detta stöd. Och först måste man förstås få en diagnos, vilket innebär mycket väntan på möten. Jag är tacksam för att stödet finns, men hindren för det är verkliga.

Det finns också en rädsla för fördomar och en ständig kamp för att hänga med i ett utbildningsprogram som är utformat för icke-autistiska läkare. Läkarutbildningen är en utmaning för alla – och ännu mer för oss.

Overblickade tillgångar

Det var först nyligen, efter att ha sökt på nätet, som jag hittade kollegor som jag kunde relatera till. Jag gick med i en Facebookgrupp för autistiska läkare och en annan för läkarstudenter. Att ha ett utrymme för att diskutera problem och lära sig hur andra har hanterat svårigheter är välkommet. Dessa onlineplatser har utvecklats av en autistisk läkare som nyligen öppet beskrev sina erfarenheter i en serie från Royal College of Physicians med titeln This Doctor Can (Denna läkare kan).

Men även om det man ser på TV kan vara underhållande – och denna typ av representation är viktig – anser jag att vi bör välkomna, försvara och göra det möjligt för verkliga autistiska läkare att lyckas i den ständigt föränderliga och alltmer utmanande medicinska världen. Dessa tankar återgavs i The Lancet Psychiatry tidigare i år, där man kallade oss för ”förbisedda tillgångar inom medicinen”.

Om du tror att du kan behöva en ASD-bedömning, tala med din läkare eller företagshälsovårdsteam.