Backpage stänger ner sektionen för vuxna med hänvisning till statliga påtryckningar och olaglig censurkampanj
Den plötsliga stängningen kom strax före det planerade vittnesmålet för Backpages grundare, Michael Lacey och James Larkin, och sajtens vd, Carl Ferrer, inför senatens underutskott för utredningar om hemsäkerhet och regeringsangelägenheter.
Senatens panel utfärdade rapporten efter en bitter utredning. Backpage vägrade att lämna över företagets material till utredarna, men panelen säkrade ett federalt domstolsbeslut för att tvinga fram efterlevnad.
Senatskommitténs granskning av företagets dokument, som sammanlagt omfattade mer än 1,1 miljoner sidor, fann bevis för att Backpage medvetet underlättat prostitution och handel med barn för sexuella ändamål, enligt rapporten. Verksamheten var mycket lönsam och upplevde en explosiv tillväxt, från 5,3 miljoner dollar i bruttointäkter 2008 till 135 miljoner dollar 2014.
För att behålla problematiska annonser online redigerade företaget dem. En moderator sade att han tog bort material som uppenbarligen indikerade prostitution, men inlägget förblev publicerat. Enligt rapporten vittnade moderatorn under ed: Enligt rapporten har moderatorn vittnat under ed: ”Mitt ansvar var att se till att annonserna var okej att köra live på webbplatsen, eftersom det var dåligt för affärerna att behöva göra sig av med annonsen helt och hållet.”
Det var allmänt känt på företaget att annonserna i vuxensektionen var för prostitution, sade en moderator, och tillade att en medarbetare använde webbplatsen för att skaffa prostituerade, enligt rapporten.
Sens. Rob Portman (R-Ohio) och Claire McCaskill (D-Mo.), som ledde den tvåpartistiska senatsutredningen om webbplatsen, sade att Backpages beslut att stänga av annonserna för vuxna vittnar om de fördömande bevis som deras grupp avslöjat.
”Vi rapporterade bevisen för att Backpage har varit mycket mer delaktig i sexhandel på nätet än vad någon tidigare visste”, sade de i ett uttalande.
”Backpages svar var inte att förneka vad vi sa. Det var att stänga ner sin webbplats. Det är inte ’censur’ – det är en bekräftelse av våra upptäckter.”
Slutet av måndagen såg Backpage-besökare ”censurerade” taggar med rött typsnitt under vuxenavdelningens meny med ledsagare, kroppsmassage och strippor. Andra sektioner var fortfarande i drift, bland annat för bilar, fastigheter och barnomsorg.
Online publicerade Backpage fullständiga uttalanden från företaget samt från anhängare som ser regeringens försök att stänga ner webbplatsen som olagliga försök att kväva yttrandefriheten.
”I likhet med Craigslists beslut att ta bort sin vuxenkategori 2010 är detta tillkännagivande kulmen på flera års ansträngningar från regeringen på olika nivåer för att utöva påtryckningar på Backpage.com och för att göra det för dyrt att fortsätta”, sade Backpage.
Sajten sa också att slutet på sektionen för vuxenannonser inte skulle göra mycket för att få slut på människohandeln.
Lois Lee, grundare av Children of the Night, en Van Nuys-baserad ideell organisation som räddar barn från sexarbete, berömde Backpage för att ha hjälpt detektiver att lokalisera försvunna eller exploaterade barn och slutligen åtala hallickar. Hon beklagade slutet för sajten som ett ”kritiskt utredningsverktyg”
”Det är en sorglig dag för Amerikas barn som faller offer för prostitution”, sade Lee i ett uttalande.
Sajten har länge positionerat sig som en förkämpe för yttrandefriheten på nätet och har förlitat sig på Communications Decency Act från 1996, en federal lag som immuniserar webbplatsoperatörer från innehållet i användarnas annonser.
En domare i Sacramento County åberopade lagen i december när han ogillade de anklagelser om koppleri som den tidigare statsåklagaren Kamala Harris hade lämnat in mot Lacey, Larkin och Ferrer. En ny uppsättning anklagelser lämnades in i slutet av december, där trion anklagas för att ha tvättat inkomster från eskorter samt för koppleri med barn och vuxna kvinnor.
I ett separat uttalande gratulerade Lacey och Larkin till sina insatser för att förstärka den lag som skyddar yttrande- och integritetsrättigheter på nätet, och återberättade om sina år av rättsliga strider, inklusive det senaste åtalsförsöket av Harris.
Männen sade att de har för avsikt att stämma Harris, som sedan dess har valts till senaten, för att ha väckt talan trots att de visste att den ”inte hade någon grund i lagen.”
Lacey och Larkin – de tidigare ägarna till alternativa veckotidningar som Phoenix New Times och Village Voice – sade också att de sålde sina ägarintressen i Backpage för två år sedan, vilket motsäger senatens rapport. I kongressens utredningsrapport står det att Larkin och Lackey behåller ”betydande finansiell och operativ kontroll över Backpage.”
”Idag har censorerna segrat. Vi fattar det”, sade männen i sitt uttalande.
”Men nedstängningen av Backpage’s vuxenklassificerade annonser är ett angrepp på det första tillägget. Vi upprätthåller hoppet om ett mer robust och oböjt internet i framtiden.”
Twitter: @MattHjourno
ALSO
Pimping charges against Backpage.com chief executive tossed out by judge
Backpage says criminal charges by Kamala Harris are ’election year stunt’
Editorial: Kamala Harris’ meningslösa attack mot Backpage.com
UPPDATERINGAR:
10:10 p.m.: Denna artikel har uppdaterats med ytterligare bakgrund och mindre redigering.