Barbara McClintock

Barbara McClintock, (född 16 juni 1902 i Hartford, Connecticut, USA – död 2 september 1992 i Huntington, New York), amerikansk forskare, vars upptäckt på 1940- och 50-talen av rörliga genetiska element, eller ”hoppande gener”, gav henne Nobelpriset i fysiologi eller medicin 1983.

Britannica Quiz

Medicinska termer och pionjärer Quiz

Vem upptäckte de stora blodgrupperna? Vad orsakar blodsjukdomen thalassemi? Testa vad du vet om medicinsk vetenskap genom att göra detta quiz.

McClintock, vars far var läkare, tog stort nöje av vetenskap som barn och visade tidigt prov på den självständighet i sinne och handling som hon skulle uppvisa under resten av sitt liv. Efter att ha gått i gymnasiet skrev hon in sig som biologistudent vid Cornell University 1919. Hon fick en kandidatexamen 1923, en magisterexamen två år senare och, efter att ha specialiserat sig på cytologi, genetik och zoologi, en doktorsexamen 1927. Under forskarutbildningen påbörjade hon det arbete som skulle uppta hela hennes yrkesliv: kromosomanalysen av majs (majs). Hon använde ett mikroskop och en färgningsteknik som gjorde det möjligt för henne att undersöka, identifiera och beskriva enskilda kromosomer i majs. 1931 publicerade hon och en kollega, Harriet Creighton, ”A Correlation of Cytological and Genetical Crossing-over in Zea mays”, en uppsats som fastställde att kromosomer utgjorde grunden för genetiken. På grundval av sina experiment och publikationer under 1930-talet valdes McClintock till vice ordförande för Genetics Society of America 1939 och till ordförande för Genetics Society 1944. Hon fick ett Guggenheim-stipendium 1933 för att studera i Tyskland, men hon reste i förtid på grund av nazismens framväxt. När hon återvände till Cornell, hennes alma mater, fann hon att universitetet inte ville anställa en kvinnlig professor. Rockefeller Foundation finansierade hennes forskning på Cornell (1934-36) tills hon anställdes av University of Missouri (1936-41).

1941 flyttade McClintock till Long Island, New York, för att arbeta vid Cold Spring Harbor Laboratory, där hon tillbringade resten av sitt yrkesliv. På 1940-talet upptäckte hon genom att observera och experimentera med variationer i färgen på majskärnor att den genetiska informationen inte är stationär. Genom att spåra pigmentförändringar i majs och använda ett mikroskop för att undersöka växtens stora kromosomer isolerade hon två gener som hon kallade ”kontrollelement”. Dessa gener kontrollerade de gener som faktiskt var ansvariga för pigmenteringen. McClintock fann att de kontrollerande elementen kunde flytta sig längs kromosomen till en annan plats, och att dessa förändringar påverkade beteendet hos angränsande gener. Hon föreslog att dessa transposerbara element var ansvariga för nya mutationer i pigmentering eller andra egenskaper.

McClintocks arbete var före sin tid och ansågs under många år vara för radikalt – eller ignorerades helt enkelt – av hennes forskarkollegor. Hon var djupt besviken på sina kolleger och slutade publicera resultaten av sitt arbete och slutade hålla föreläsningar, även om hon fortsatte att forska. Inte förrän i slutet av 1960- och 70-talet, efter att biologer hade fastställt att det genetiska materialet var DNA, började medlemmar av forskarsamhället verifiera hennes tidiga upptäckter. När McClintock äntligen blev erkänd översköljdes hon av utmärkelser och hedersbetygelser, framför allt Nobelpriset i fysiologi eller medicin 1983. Hon var den första kvinnan som var ensam vinnare av detta pris.