Basilosaurus spp.
Ålder: 34-40 miljoner år gammal, Eocen epok
Avstånd: Tre arter av Basilosaurus är kända, och exemplar har upptäckts på fossila platser i sydöstra USA (Alabama, Arkansas, Florida, Georgia, Louisiana, Mississippi och Tennessee), England, Egypten, Jordanien och Pakistan, vilket tyder på att Basilosaurus bebodde norra Atlanten, Tethyshavet och Paratethyshavet (föregångaren till Medelhavet).
Storlek: 1.000 kg: Kompletta skelett av Basilosaurus tyder på att den mätte minst 17 meter i längd. Monteringar av hela skelett kan ses på National Museum of Natural History (Washington DC), Alabama Museum of Natural History och National Museum of Nature and Science (Tokyo).
Anatomi: Basilosaurus såg väldigt annorlunda ut än alla moderna valar och delfiner. Den hade en extremt lång och smal kropp och hade en smal nos som var kantad av tänder i olika former. Dess övergripande kroppsform är så olik den hos andra valar att man till en början trodde att den var en havsreptil; därav namnet Basilosaurus, som betyder ”kunglig ödla”. Tänderna längst bak i munnen har flera stora tandläsningsliknande kusper. Även om blåshålet inte var placerat vid nosens spets som hos mer primitiva valar (t.ex. Pakicetus) och de flesta landdäggdjur, var blåshålet fortfarande långt framför ögonhålorna (hos de flesta moderna valar och delfiner är blåshålet placerat mellan ögonen, eller till och med bakom dem). Till skillnad från alla moderna valar hade Basilosaurus också kvar yttre bakben med ett fungerande knä och tår. Till skillnad från tidigare, mer primitiva valar är dock många av lederna i fotled och fot sammanfogade och andra har begränsad rörlighet.
Rörelse: Även om Basilosaurus har rudimentära bakben var de odugliga för någon form av markbunden förflyttning. Bakbenen är små, och bäckenet saknade varje benförbindelse med kotpelaren (och måste ha ”svävat” i magmusklerna), vilket tyder på att dessa element inte kunde bära någon vikt utanför vattnet. Välutvecklade muskelanslutningar på benen i bakbenen tyder på att de var fungerande (och inte helt rudimentära), och de har tolkats som spänningsliknande strukturer för parning (rudimentära bakben hos boa constrictors tjänar ett sådant syfte). Det verkar dock också möjligt att bakbenen inte hade någon tydlig funktion. När valarnas bakben inte längre behövdes kan det ha tagit miljontals år innan de försvann helt och hållet, med en utdragen period av starkt reducerade bakben. Proportionerna mellan kotorna vid svansspetsen tyder på att Basilosaurus hade små svansflundror. Detta är det äldsta valsläktet med bevis för flukes, även om flukes kan ha förekommit hos tidiga valar för vilka svansen är okänd. Basilosaurus kännetecknas av extremt långsträckta ryggkotor (tre gånger så långa som hos de flesta andra basilosaurider, i förhållande till kotbredden), en mycket hög grad av flexibilitet i kotpelaren, ett stort antal ryggkotor och en otroligt långsträckt kroppsform i allmänhet. Detta, i samverkan med de förmodade små flundrorna hos Basilosaurus,tyder på att nästan hela kroppen hos Basilosaurus böljade upp och ner under simning, till skillnad från moderna valar, som främst använder ”svansregionen” under simning. Denna form av förflyttning är ”anguilliform”, eller ålliknande. I Basilosaurus fall skulle denna rörelse ha varit uppåt-neråt, snarare än från sida till sida som hos ålar och andra anguilliformade fiskar. Märkligt nog är Basilosaurus revben mycket täta och förtjockade, vilket är en specialisering som förmodligen gjorde det möjligt för den att uppnå en lätt negativ flytförmåga. Om Basilosaurus hade positiv flytkraft skulle det vara svårt för den att dyka och simma effektivt. Alla dessa bevis tyder på att Basilosaurus var helt och hållet marin; dessutom har Basilosaurus endast upptäckts i marina sedimentavlagringar, och syreisotopkemin i dess tänder tyder på att den levde i saltvatten.
Sensoriska förmågor: Landlevande däggdjur (inklusive människor) kan höra under vatten, men de kan inte avgöra vilken riktning ljudet kommer från eftersom ljudvågorna färdas genom skallbenet och når båda inneröronen samtidigt. Skelettbevis tyder på att Basilosaurus kunde uppfatta ursprungsriktningen för undervattensljud. Basilosaurus underkäke har ett mycket stort hål (mandibular foramen) med tunna väggar, som hos moderna tandvalar rymmer en stor padda. Ljudvågorna passerade in i fettkudden genom det tunna benet i underkäken och fortsatte sedan till mellan- och innerörat. Tympanbulan, ett ben som bildar golvet i mellanörat, var mindre sammankopplat med resten av kraniet jämfört med mer primitiva valar. De minskade förbindelserna, plus utvecklingen av luftfyllda bihålor runt mellanörat, bidrog till att isolera innerörat från benledda ljudvågor. Genom att begränsa ljudvågornas färdväg till fettkudden hörde det högra örat ljud som hade sitt ursprung på höger sida tidigare än ljud som hade sitt ursprung på vänster sida. På samma sätt hörde det vänstra örat ljud som kom från vänster sida tidigare än de som kom från höger sida. Baserat på tidsskillnaden mellan uppfattningen av en ljudvåg i varje öra kunde Basilosaurus troligen avgöra ursprungsriktningen för inkommande ljud. Till skillnad från moderna valar har Basilosaurus skalle beniga yttre öronkanaler, vilket tyder på att den kan ha behållit någon form av starkt reducerat yttre öra. Resten av Basilosaurus hörselanpassningar tyder dock på att den var helt och hållet marin, och att eventuella anpassningar för att höra luftburet ljud därför troligen var rudimentära.
Kost: Basilosaurus skalle är ytligt sett krokodilisk till formen, uppvisar stora områden där käkmusklerna sitter fast och har en fruktansvärd tanduppsättning med hörnformade framtänder och tillplattade, tandade triangulära ”kindtänder” baktill. De tillplattade tänderna i bakre delen av munnen uppvisar långa, nästan vertikala slitfacetter, vilket tyder på att de övre och undre tänderna har skurit sig över varandra. Tänderna i nosspetsen liknar i stort sett dem hos moderna fiskätande tandvalar, även om tänderna är extremt robusta och djupt rotade. Basilosaurus är ett av de få fossila marina däggdjur för vilka bevarat ”tarminnehåll” är känt. Ett skelett av Basilosaurus cetoides hittades från Eocen i Mississippi med en massa delvis smälta fiskben, vilket tyder på att Basilosaurus livnärde sig på fisk. Med tanke på Basilosaurus stora storlek och tjockleken på tandkronorna och tandrötterna nära nosens spets, kan den ha ägnat sig åt andra marina däggdjur, precis som den moderna späckhuggarvalen. I eocena fossilplatser med Basilosaurus i Egypten har många fossil av den mindre basilosauriden Dorudon stora punkteringsmärken, som eventuellt orsakats av Basilosaurus tänder.
Författare: Författare: Robert Boessenecker och Jonathan Geisler
Referenser som konsulterats: Robert Boessenecker och Jonathan Geisler: Buchholtz, E.A. 2007. Modulär utveckling av kotpelaren hos valar. Evolution and Development 9:278-289.
Buffrenil, V. de., Ricqles, A. de., Ray, C.E. och D.P. Domning. 1990. Bone histology of the archaeocetes (Mammalia: Cetacea). Journal of Vertebrate Paleontology 10:455-466.
Clementz, M.T., Goswami, A., Gingerich, P.D. och P.L. Koch. 2006. Isotopuppgifter från tidiga valar och sjökor: kontrasterande mönster av ekologisk övergång. Journal of Vertebrate Paleontology 26:355-370.
Gingerich, P.D., Smith, B.H. och E.L. Simons. 1990. Bakre lemmar hos Basilosaurus från Eocen: bevis för fötter hos valar. Science 249:154-157.
Peters, S.E., Antar, M.S.M., Zalmout, I.S. och Gingerich, P.D. 2009. Sequence stratigraphic control on preservation of late Eocene whales and other vertebrates at Wadi Al-Hitan, Egypt. Palaios 24:290-302.
Uhen, M.D. 2004. Form, funktion och anatomi hos Dorudon atrox (Mammalia, Cetacea) från den mellersta till sena eocen i Egypten. University of Michigan Papers on Paleontology 34:1-222.
.