Bel-Ami

Romanen utspelar sig i Paris i den övre medelklassmiljön för de ledande journalisterna på tidningen La Vie Française och deras vänner. Den berättar historien om Georges Duroy, som har tillbringat tre år i militärtjänst i Algeriet. Efter att ha arbetat sex månader som kontorist i Paris får han genom ett möte med sin före detta kamrat Forestier möjlighet att inleda en karriär som journalist. Från att ha varit reporter av mindre händelser och små nyheter klättrar han gradvis upp till chefredaktör. Duroy har till en början sin framgång att tacka Forestiers fru Madeleine, som hjälper honom att skriva sina första artiklar, och när han senare börjar skriva huvudartiklar, ger hon dem en skärpa och en poänggivande karaktär. Samtidigt använder hon sina kontakter bland ledande politiker för att förse honom med information bakom kulisserna, vilket gör det möjligt för honom att bli aktivt involverad i politiken. Duroy introduceras också för många politiker i Madame Forestiers salong. Duroy blir älskare till Forestiers väninna Mme de Marelle, en annan inflytelserik kvinna. Duroy försöker senare förföra Madeleine Forestier för att hämnas på sin man, men hon avvisar Duroys sexuella närmanden och erbjuder att de blir sanna vänner utan baktankar.

Om några månader försämras Charles Forestiers hälsa och han reser till södra Frankrike för att återfå den. Strax därefter får Duroy ett brev från Madeleine där hon ber honom att ansluta sig till henne och hjälpa henne att uthärda de sista stunderna av sin mans liv. När Forestier dör ber Duroy Madeleine att gifta sig med honom. Efter några veckors betänketid går hon med på det. Georges undertecknar nu sina artiklar Du Roy (en aristokratisk stil av franskt namn) för att ge prestige åt sitt namn. Det gifta paret reser till Normandie, den region där Georges barndom ägde rum, och träffar hans bondeföräldrar. Madeleine finner att verkligheten skiljer sig från hennes romantiska förväntningar och känner sig mycket obekväm med hans föräldrar, varför deras vistelse hos dem blir kort. På tidningskontoret förlöjligas Duroy för att han låter sin fru skriva sina artiklar, precis som den avlidne Forestier lät skriva sina artiklar av henne. Hans tidningskollegor kallar honom ”Forestier”, vilket gör Georges galen och han blir starkt svartsjuk på Madeleine och insisterar på att hon ska erkänna att hon varit otrogen mot Forestier, men det gör hon aldrig.

För att undertrycka svartsjukans stickor inleder Duroy en affär med Mme Walter, hustru till tidningens ägare. Han njuter särskilt av erövringen eftersom han är hennes första utomäktenskapliga älskare. Senare ångrar han dock beslutet, för han kan inte göra sig av med henne när han inte vill ha henne. Duroys förhållande till sin hustru blir alltmer ojämnt; vid ett tillfälle tar han med sig en poliskommissarie och tre andra poliser till en lägenhet där hans hustru träffar sin älskare Monsieur Laroche-Mathieu. De tar de två på bar gärning i äktenskapsbrott, vilket då var ett brott som var straffbart enligt lagen. Duroy använde polisen som vittnen till sin hustrus äktenskapsbrott för att underlätta deras skilsmässa. Han lät inte gripa henne eller hennes älskare trots att polisen gav honom möjlighet att göra det.

I de två sista kapitlen fortsätter Duroys uppstigning till makten. Duroy, som nu är en ensamstående man, utnyttjar sin chefs dotters förälskelse i honom och arrangerar en bröllopsresa med henne. Föräldrarna har då inget annat val än att ge sitt samtycke till äktenskapet. Det sista kapitlet visar hur Duroy njuter av sin framgång vid bröllopsceremonin där ”alla de som var framträdande i samhället” är närvarande. Hans tankar går dock främst till Mme de Marelle som, när hon önskar honom lycka till, antyder att hon har förlåtit honom för hans nya äktenskap och att deras intima möten kan återupptas.