Berry Oakley Jr: Further On Down The Road

I januari/februari 1993 års nummer av Bass Player, när jag var redaktör för tidningen, publicerade vi en artikel med titeln ”In Memory of Berry Oakley”, skriven av Ray Conrow. Oakley, den ursprungliga basisten i Allman Brothers Band, hade dött drygt tjugo år tidigare, den 11 november 1972, i en motorcykelolycka som på ett kusligt sätt liknade den som hade dödat gitarristen Duane Allman ett år tidigare. I slutet av artikeln berömde Allen Woody, som då var basist i Allman Brothers Band, den 20-årige Berry Oakley Jr. och sa: ”Han är en fantastisk, sammansvetsad grabb som ser ut och spelar som sin pappa.”

Tjugosju år senare är Berry Jr. basist i Allman Betts Band, där två andra söner till de ursprungliga medlemmarna i Allman Brothers Band medverkar: Devon Allman, son till Gregg Allman, och Duane Betts, son till Dickey Betts. Den sjumanna ensemblen grundades 2018 och släppte sitt andra album Bless Your Heart (BMG) i augusti. Wade Tatangelo från Sarasota Herald-Tribune berömde albumet och skrev: ”Musikälskare som söker en fräsch dos äkta rock and roll kommer att ha svårt att hitta ett mer tillfredsställande släpp under 2020 än Allman Betts Bands dubbelalbum Bless Your Heart. Uppföljaren till deras imponerande debut Down to the River från 2019 är rockmusik genomsyrad av americana – en berusande blandning av rock, blues, country, folkmusik, vintage R&B, en gnutta jazz och en hel del soul – som är uppblandad med en smart, modern känsla.”

Som hans far dog innan han föddes är Berry Jr. stolt över att föra familjetraditionen av starkt, gediget basspel vidare. (Obs: Även om han vanligtvis kallas ”Berry Jr.” är det namnet inte tekniskt korrekt. Hans fars fullständiga namn var Raymond Berry Oakley III och hans fullständiga namn är Berry Duane Oakley). Den yngre Oakley växte upp i Los Angeles, där hans mor, Julia, gifte sig med Chuck Negron, sångaren i Three Dog Night. Hans gudfar är Robby Krieger, gitarrist i Doors. Berry säger att han inte visste mycket om sin far när han växte upp. ”När jag var 11 eller 12 år gammal satte sig min mamma ner och berättade om min historia”, säger han. ”Robby var ett stort fan av Allman Brothers, så han hade nämnt det, men jag var för ung för att förstå det. Det var inte förrän senare som jag började förstå det.”

Från början väcktes Berrys musikintresse genom att han lyssnade på Beatles. ”När jag var åtta eller nio år hade jag en handhållen kassettspelare, och jag lyssnade på en av de där greatest-hits-samlingarna, den med det blåa omslaget … Jag minns att jag hörde Paul McCartneys basgångar. De fångade mig helt enkelt.” Berry började spela när han var elev på Hollywood High. ”När jag var 16 år fick jag en Phantom-bas för hundra dollar. Jag köpte den på Sunset Strip, i en liten butik där. Jag fick också en Hohner Strat och ett Casio-keyboard och hoppade mellan de tre. Men jag drog mig till basen. Det var helt enkelt det mest logiska för mig – det är klart.”

Inom kort spelade Berry bas i band, bland annat i ett band som leddes av hans gudfar. År 1991 gick han med i Bloodline, en sorts supergrupp med ett slags arv som också inkluderade Waylon Krieger, Robbys son, och Erin Davis, Miles Davis son, samt gitarrfenomenet Joe Bonamassa. De spelade in ett album och turnerade flitigt innan de splittrades på grund av kreativa meningsskiljaktigheter. Därefter samarbetade Berry för första gången med Duane Betts i Oakley Krieger Band – men han hade träffat Dickeys son flera år tidigare. ”Jag lärde känna Duane när jag växte upp i Kalifornien”, säger han. ”Hans mamma, Paulette, bodde i Cher’s hus. Hon är än i dag Chers personliga assistent. På den tiden brukade jag gå över till huset och vara barnvakt åt Duane och Elijah Blue när Paulette och Cher gick ut för dagen.”

Fler band följde, bland annat Backbone69, återigen med Duane Betts, CNB, med hans styvfar, och Butch Trucks & the Freight Train Band, där Berry arbetade med – och lärde sig av – en av de ursprungliga trummisarna i Allman Brothers Band. På vägen dit finslipade Berry de färdigheter som förberedde honom för hans nuvarande plats med Devon Allman och Duane Betts, tillsammans med slidegitarristen Johnny Stachela, keyboardspelaren John Ginty, trummisen John Lum och slagverkaren R. Scott Bryan i Allman Betts Band.

* * * *

Allman, Betts och Oakley träffades för första gången under en Allman Brothers Band-turné. ”Det var 89, när Allman Brothers tog med sig alla familjer ut på turné”, säger Berry. ”Det var då vi fick kontakt.” Efter det höll de kontakten med varandra samtidigt som de genomförde olika projekt. ”Vi gjorde alla saker på egen hand”, säger Berry. ”Jag tror att det här är det fjärde bandet som Duane och jag har arbetat tillsammans i, så vi hade en historia av att spela med varandra. Devon, under de senaste tio eller så åren, arbetade hårt för att skapa sig ett eget namn, och vi korsade alltid våra vägar. När han startade Devon Allman Project tog han med sig Duane som förband och Duane satt med honom. Jag kom ut och hängde, och sedan började jag sitta med dem. Devon tryckte till slut på avtryckaren. Han sa: ”Vi borde ge det här en chans. Varför samlas vi inte som ett band och ser hur vi skriver och spelar tillsammans, hur vi arbetar tillsammans? Så vi gjorde det och allting smälte ihop riktigt bra. Det var nog bra att vi inte gjorde det tidigare. Vi var tvungna att hitta våra egna röster innan vi försökte hoppa in i ett projekt tillsammans. Jag hade varit med om det tidigare, med Bloodline, där vi alla var alldeles för unga. Det var bra för oss att vänta på rätt tidpunkt.”

Bandet började snabbt och gick direkt in i Muscle Shoals Sound Studio för att klippa Down to the River (BMG), producerad av Matt Ross-Spang, som släpptes i juni 2019. ”Det var första gången vi spelade tillsammans och gjorde albumet”, säger Berry. ”Det var en intressant upplevelse eftersom vi alla kom in kallt. Vi bara gav oss på det, och det blev bra.” På de flesta av låtarna håller sig Berry till starka, enkla linjer, mer likt Duck Dunn – som han nämner som ett viktigt inflytande – än sin far. ”Jag har alltid varit ett fan av hemtrevliga, rootsiga basgångar, och när det här bandet kom till, så stort som det är – sju stycken, med tre gitarrer – så tänkte jag, okej, jag måste hitta rätt utrymme. Det är ett riktigt test för ditt basspelande. Man vill slänga in en massa låtar eller dubbla det, men om det inte fungerar för låten, så spelar det ingen roll om jag kan göra det. Jag måste bara lägga ner det och vara i fickan.” Med detta sagt finns det glimtar av hans fars melodiska spel i flera låtar på det första albumet, bland annat ”Autumn Breeze” och ”Long Gone” – tecken på vad som komma skall.

När debutalbumet var klart gav sig Allman Betts Band ut på vägarna. Deras styrka som ensemble växte i takt med att de turnerade, något som är uppenbart på det andra albumet, som kom till snabbt. ”Vi kunde låtarna”, säger Berry. ”Det var bekvämare och lättare för oss att bara flyta. Att få så många låtar gjorda på så kort tid – det är oväntat. Jag tror att vi gjorde det på en och en halv vecka.” Ännu en gång spelade bandet in albumet på Muscle Shoals Sound med Ross-Spang som producent. ”Det rummet är helt magiskt. Man går in där och känner den goda energin och historien. Sedan börjar det slå en, alla människor som har varit där, alla hits som spelats in där. Och David Hood kom och hängde med medan vi spelade in, så det var verkligen häftigt för mig. En stor inspiration.”

Oakley spelade in större delen av albumet med sin Fender Jazz Bass från 1966. ”Det är min baby”, säger han. ”Jag har haft den sedan ’91 och spelat den i nästan alla band jag varit med i.” Han kopplade in en Markbass Little Mark Tube 800 head som drev ett Fender Rumble 410-kabinett och körde även direkt. ”Jag hade också David Hoods gamla Fender-rigg med ett 2×12-kabinett”, tillägger han, ”och på vissa låtar använde jag min fars 65 års Jazz Bass. Jag justerade tonerna för olika låtar och växlade mellan fingrar och plektrum, beroende på vad som lät rätt.” När det gäller strängar föredrar Berry en standard Rotosound roundwound-sats, .045-.105. ”På 66:an har jag inte bytt strängar på kanske sju år. Jag rengör dem, men jag gillar när strängarna blir fina och inarbetade. Jag vet att många basister gillar det skarpa, höga ljudet. Det är inte så mycket för mig – jag har alltid varit mer av en lågbasig typ av kille. Så ju mer avskalade strängarna är, desto bättre.” Berry nämner John Paul Jones som ett viktigt inflytande på hans sound: ”Han är en jazzbasskille med ett stort, rumsligt ljud. Han är förmodligen en av mina största idoler.”

Även om han inte använde den på det nya albumet äger Berry fortfarande sin fars modifierade Jazz Bass, kallad ”The Tractor” av Allman Brothers roadie Joe Dan Petty. Berry säger att hans far inspirerades till att modifiera sin vanliga Jazz Bass efter att ha pratat med Phil Lesh från Grateful Dead och sett några av hans modifierade basar. ”Så han gick bara hem och slet isär sin Jazz Bass från 1962. Halsen är faktiskt från en ’65 Jazz Bass. Han tog hals-pickupen och placerade den bakom bryggpickupen, och han satte in en Bisonic-pickup från en Guild Starfire där bryggpickupen hade varit. Det finns ingen omkopplare; det är kontrollerna för Jazz Bass med en extra volym och ton för Bisonic. Det är konstigt, men om man blandar allting ger det de där vilda tonerna som är omisskännliga.”

Berry berättar att Fender Custom Shop gjorde en kopia av The Tractor till honom år 2000 och skrattar när han minns upplevelsen: ”De skrapade på sina huvuden om hur de skulle sätta ihop elektroniken. De ringde mig hela tiden tillbaka – ’Vi måste se den igen. Vi är inte säkra på hur det här fungerar.”” Även om det projektet var en engångsföreteelse säger Berry att han nyligen haft fler diskussioner med Fender om att göra en kommersiellt tillgänglig Tractor.

* * * *

På Bless Your Heart låter Oakleys spel mycket friare och öppnare än på den första skivan – du kan höra att han tar fler chanser och driver bandet hårdare. ”Killarna pressade mig verkligen”, säger han. ”De sa: ’Du kan göra lite mer saker. Det är okej. Och jag säger: ”Är du säker? Jag vill inte spela överallt på låtarna”. I det här bandet tar alla hand om varandra och lyssnar på varandra. Alla våra egon är i schack. Det är en vacker sak.”

Ett av Oakleys starkaste framträdanden är på ”Magnolia Road”, som släpptes som singel innan albumet kom ut. ”På den låten spelade jag den väldigt grundläggande och enkel”, säger Berry, ”och Duane Betts sa hela tiden: ’Man, go for it’. Gör den där Berry Oakley-Phil Lesh-grejen. Gör det!”” Melodin, som är skriven av singer-songwritern Stoll Vaughan, är en flytande rockare som påminner både om The Band och Allman Brothers Band. Det solida groovet drivs redan från början av Oakleys flödande, melodiska spel, medan Allman och Betts delar på sången och Stachela sjunger på slidegitarr.

En annan höjdpunkt är Duane Betts 12 minuter långa instrumental ”Savannah’s Dream”, som förlänger traditionen av sådana fantastiska Allman Brothers-instrumentalfilmer som ”In Memory of Elizabeth Reed” och ”Jessica”, som båda skrevs av Duanes pappa. På melodin spelar Oakley ibland unisont med harmonigitarrerna och på andra ställen i kontrapunkt till deras linjer. ”Duane och Johnny Stachela arbetade på den i månader”, säger Berry. ”Det är som vetenskap. När de satte oss andra ner och började visa det för oss kliade jag mig i huvudet. Hur ska jag närma mig det här? Jag måste hitta något häftigt som inte tar bort alla gitarrgrejer. Duane ledde mig lite grann – ”Hej, det skulle vara coolt om du gjorde det här här” – men han lämnade mig ganska mycket åt mig själv. Han sa: ”Om du hör det, gör det. Om jag inte säger något så oroa dig inte.”” I den nionde minuten av melodin är det Oakley som står i rampljuset, som svävar upp i det övre registret med undersökande löpningar och dundrande ackord som driver stycket mot sin slutsats. (”Jag måste lyssna på den igen för att komma ihåg vad jag gjorde”, säger han.)

Albumet innehåller ett original från Oakley, ”The Doctor’s Daughter”, där han sjunger huvudrollen och spelar piano. (Devon Allman sköter basen.) ”Jag skrev den låten för ungefär tio år sedan”, säger Berry. ”När jag växte upp i Los Angeles var jag nära vän med Mac Rebennacks tre döttrar – dr. De bodde i LA med sin mamma. Jag stod särskilt en av dem väldigt nära, hon var som en syster för mig. Tyvärr gick hon bort, så jag ville skriva en låt för henne. Det är därifrån den låten kommer.”

Bandets främsta styrka, som förstärks av Oakleys tillvägagångssätt, är dess förmåga att improvisera kollektivt inom ramen för låtarna. ”Jag försöker behålla den traditionen med improvisation”, säger Berry. ”En av mina favoritsaker i liveshowen är att jag har en blick som jag ger till Duane eller Johnny när de spelar solo, så att de vet att jag är på väg att börja jaga dem. Jag börjar springa tillsammans med dem.”

Det är inte förvånande, med tanke på deras arv, att Allman Betts Band har valt ett improvisatoriskt tillvägagångssätt. Till sin ära har de hittat ett sätt att både hedra och utvidga traditionen från Allman Brothers Band – något som de gjorde tydligt i ett TV-framträdande på CBS Saturday Morning, där de spelade både ”Magnolia Road” och Allman Brothers favorit ”Midnight Rider”. På konserter spelar de andra Allman Brothers-låtar, inklusive bluesklassikern ”Trouble No More”, som Oakley sjunger. ”Det var jag som tog rodret när det gällde att ta in den”, säger Berry. ”Det är en hyllning till våra fäder. Den intressanta historien där är att det var den första låten som Allman Brothers Band lärde sig när Gregg äntligen anslöt sig till bandet, när Duane fick ut honom från Kalifornien.”

En av bandets andra styrkor, det bör noteras, är deras känsla för humor. Man kan se detta i titeln på det nya albumet, eftersom att säga ”bless your heart” till en sydstatare antingen kan vara ett uttryck för sympati eller, i ett annat sammanhang med ett annat tonfall, ett sätt att säga ”du är full av det”. Deras musikvideo till ”Magnolia Road” är en animerad kortfilm, med godmodiga karikatyrer av alla bandmedlemmar som framför melodin. De får också ut en humoristisk hyllning i den countryaktiga låten ”Much Obliged”, där Devon Allmans sång låter mer än lite som Johnny Cash. Och så har vi den skandalösa rockern ”Airboats & Cocaine”, med sin tongivande kommentar om liv som inte är väl levda. ”Åh, jag minns när de först kom med den till mig”, säger Berry. ”Jag sa: ’Du skojar … nej, vänta, jag tycker att det är coolt … nej, du skojar.’. Det tog ett tag, men vet du vad jag tycker? Det är som ’Brown Sugar’.”

Pandemin har satt Allman Betts Band ur spel, precis som den har gjort för tusentals andra musiker som är beroende av att spela live. ”Skivan har precis släppts och vanligtvis skulle vi vara ute och turnera som galningar bakom den”, säger Berry. ”Eftersom jag är en familjefar har jag haft mycket tid hemma med barnen. Nackdelen är att jag inte arbetar och att räkningarna fortfarande kommer in, så det är lite stressigt. Och att inte kunna spela med bandet – jag kan jobba på mina färdigheter, men när du inte spelar med folk är det en annan stämning. Man måste vara med folk för att få den energin. Vad vi försöker göra är att varje månad åtminstone få ut en livestream, och vi ska göra ett par drive-in-konserter. Det är planen tills vi kan sätta oss på bussen igen och köra igång igen.” -BM