Beverly Sills

Sills föddes som Belle Miriam Silverman i Crown Heights, Brooklyn, New York City, som son till musikern Shirley Bahn (född Sonia Markovna) och försäkringsmäklaren Morris Silverman. Hennes föräldrar var judiska invandrare från Odessa i Ukraina (då en del av Ryssland) och Bukarest i Rumänien. Hon växte upp i Brooklyn, där hon bland vänner var känd som ”Bubbles” Silverman. Som barn talade hon jiddisch, ryska, rumänska, franska och engelska. Hon gick på Erasmus Hall High School i Brooklyn samt på Manhattans Professional Children’s School.

Vid tre års ålder vann Sills en ”Miss Beautiful Baby”-tävling där hon sjöng ”The Wedding of Jack and Jill”. Vid fyra års ålder uppträdde hon professionellt i radioprogrammet ”Rainbow House” på lördagsmorgonen som ”Bubbles” Silverman. Sills började ta sånglektioner med Estelle Liebling vid sju års ålder och ett år senare sjöng hon i kortfilmen Uncle Sol Solves It (filmad i augusti 1937, släppt i juni 1938 av Educational Pictures), då hon hade antagit sitt artistnamn Beverly Sills. Liebling uppmuntrade henne att provspela för CBS radios Major Bowes’ Amateur Hour, och den 26 oktober 1939, vid 10 års ålder, var Sills vinnare av veckans program. Bowes bad henne sedan att medverka i hans Capitol Family Hour, ett veckovisa varietéprogram. Hennes första framträdande var den 19 november 1939, på showens 17-årsdag, och hon framträdde ofta i programmet därefter.

1945 gjorde Sills sin professionella scendebut med ett Gilbert och Sullivan-turnékompani som producerades av Jacob J. Shubert och spelade i tolv städer i USA och Kanada, i sju olika Gilbert och Sullivan-operor. I sin självbiografi från 1987 skriver hon att turnén bidrog till att utveckla den komiska timing som hon snart blev känd för: ”Jag spelade titelrollen i Patience, och jag älskade karaktären, eftersom Patience är en mycket rolig, flummig flicka. … Jag spelade henne som en dum Dora hela tiden och hade verkligen roligt med rollen. … Min Patience blev klumpigare och klumpigare för varje föreställning, och publiken verkade gilla henne. … Jag upptäckte att jag hade en talang för slapstickhumor, och det var roligt att utöva den på scenen.” Sills sjöng i lätta operor i ytterligare flera år.

Den 9 juli 1946 framträdde Sills som tävlande i radioprogrammet Arthur Godfrey’s Talent Scouts. Hon sjöng under pseudonymen ”Vicki Lynn”, eftersom hon hade kontrakt med Shubert. Shubert ville inte att Godfrey skulle kunna säga att han hade upptäckt ”Beverly Sills” om hon vann tävlingen (även om hon till slut inte vann). Sills sjöng ”Romany Life” från Victor Herberts The Fortune Teller.

1947 debuterade hon på operascenen som den spanska zigenerskan Frasquita i Bizets Carmen med Philadelphia Civic Grand Opera Company. Hon turnerade i Nordamerika med Charles Wagner Opera Company, där hon hösten 1951 sjöng Violetta i La traviata och hösten 1952 sjöng Micaëla i Carmen. Den 15 september 1953 debuterade hon med San Francisco Opera som Helena av Troja i Boitos Mefistofele och samma säsong sjöng hon även Donna Elvira i Don Giovanni. I ett steg utanför den repertoar som hon vanligtvis förknippas med gav Sills fyra föreställningar av titelrollen i Aida i juli 1954 i Salt Lake City. Den 29 oktober 1955 uppträdde hon för första gången med New York City Opera som Rosalinde i Johann Strauss II:s Die Fledermaus, som fick kritikernas beröm. Redan 1956 uppträdde hon inför en publik på över 13 000 personer på Lewisohn Stadium med den kände operadirigenten Alfredo Antonini i en aria ur Bellinis I puritani. Hennes rykte utökades när hon spelade titelrollen i New York-premiären av Douglas Moores The Ballad of Baby Doe 1958.

Den 17 november 1956 gifte sig Sills med journalisten Peter Greenough från tidningen The Plain Dealer i Cleveland, Ohio, och flyttade till Cleveland. Hon fick två barn med Greenough, Meredith (”Muffy”) 1959 och Peter Jr. (”Bucky”) 1961. Muffy (död den 3 juli 2016) var djupt döv och hade multipel skleros; Peter Jr. är allvarligt mentalt handikappad. Sills begränsade sitt schema för uppträdanden för att ta hand om sina barn.

In 1960 flyttade Sills och hennes familj till Milton, Massachusetts, nära Boston. År 1962 sjöng Sills titelrollen i Massenets Manon med Opera Company of Boston, den första av många roller för operachefen Sarah Caldwell. Manon fortsatte att vara en av Sills signaturroller under större delen av sin karriär. I januari 1964 sjöng hon sin första drottning av natten i Mozarts Trollflöjten för Caldwell. Även om Sills fick kritikers beröm för sin koloraturteknik och för sitt framförande var hon inte förtjust i den sistnämnda rollen; hon konstaterade att hon ofta tillbringade tiden mellan de två ariorna och finalen med att adressera julkort.

Toppår som sångerskaRedigera

1966 återupplivade New York City Opera Händels då praktiskt taget okända opera seria Giulio Cesare (med Norman Treigle som Caesar), och Sills framträdande som Kleopatra gjorde henne till en internationell operastjärna. Sills gjorde också sin ”inofficiella” Met-debut vid en sommarkonsert på Lewisohn Stadium i rollen som Donna Anna i Don Giovanni, men det blev inte mer än att Rudolf Bing erbjöd henne roller som Flotows Martha. Under de följande säsongerna vid NYCO hade Sills stora framgångar i rollerna som Drottningen av Shemakha i Rimskij-Korsakovs Den gyllene tuppen, titelrollen i Manon, Donizettis Lucia di Lammermoor och de tre kvinnliga huvudrollerna Suor Angelica, Giorgetta och Lauretta i Puccinis trilogi Il trittico.

1969 sjöng Sills Zerbinetta i den amerikanska premiären (i en konsertversion) av 1912 års version av Richard Strauss’ Ariadne auf Naxos med Bostons symfoniorkester. Hennes framförande av rollen, särskilt Zerbinettas aria, ”Grossmächtige Prinzessin”, som hon sjöng i den ursprungliga högre tonarten, gav henne beröm. Videoinspelade kopior cirkulerade bland samlare i flera år efteråt, ofta för stora summor på auktionssajter på Internet (föreställningen gavs ut kommersiellt 2006 och fick mycket beröm). Den andra stora händelsen under året var hennes debut som Pamira i Rossinis Belägringen av Korint på La Scala, en succé som gjorde att hon hamnade på omslaget till Newsweek.

Sills numera mycket uppmärksammade karriär gjorde att hon hamnade på omslaget till Time 1971, där hon beskrevs som ”America’s Queen of Opera”. Titeln var passande eftersom Sills medvetet hade begränsat sina utlandsengagemang på grund av sin familj. Bland hennes större utländska framträdanden kan nämnas Covent Garden i London, La Scala i Milano, La Fenice i Venedig, Wiener Staatsoper, Théâtre de Beaulieu i Lausanne i Schweiz och konserter i Paris. I Sydamerika sjöng hon på operahusen i Buenos Aires och Santiago, gav en konsert i Lima i Peru och medverkade i flera produktioner i Mexico City, bland annat Lucia di Lammermoor med Luciano Pavarotti. Den 9 november 1971 sändes hennes framträdande i New York City Operas uppsättning av The Golden Cockerel live till kabel-tv-abonnenter.

Under denna period gjorde hon sitt första tv-framträdande som pratshowpersonlighet i maj 1968 i Virginia Grahams Girl Talk, en serie på vardagar som syndikeras av ABC Films. En operafantast som var talangkoordinator för serien övertalade producenten att låta henne vara med i sändningen och hon blev en stor succé. Under resten av sin karriär glänste hon som gäst i talkshows och fungerade ibland även som gästvärd. Sills genomgick en framgångsrik operation för äggstockscancer i slutet av oktober 1974 (ibland felaktigt rapporterad som bröstcancer). Hennes återhämtning var så snabb och fullständig att hon öppnade i The Daughter of the Regiment på San Francisco Opera en månad senare.

Efter Sir Rudolf Bings avgång som regissör gjorde Sills äntligen sin debut på Metropolitan Opera den 7 april 1975 i The Siege of Corinth, och fick en arton minuter lång ovation innan hon sjöng en ton. Andra operor hon sjöng på Met är La Traviata, Lucia di Lammermoor, Thaïs och Don Pasquale (regisserad av John Dexter). I en intervju efter sin pensionering uppgav Bing att hans vägran att använda Sills – liksom hans preferens att nästan uteslutande anlita italienska stjärnor som Renata Tebaldi på grund av hans föreställning att den amerikanska publiken förväntade sig att se italienska stjärnor – var det enskilt största misstaget i hans karriär. Sills försökte tona ner sin fientlighet mot Bing medan hon fortfarande sjöng, och även i sina två självbiografier. Men i en intervju från 1997 sa Sills rent ut: ”Åh, mr Bing är en skitstövel. emedan alla sa vilken fantastisk administratör han var och vilken fantastisk person han var, var mr Bing bara en osannolik, omöjlig generaldirektör för Metropolitan Opera…. Den mannens arrogans.”

Sills var en recitalist, särskilt under det sista decenniet av sin karriär. Hon sjöng i mellanstora städer och i konsertserier på högskolor, och förde sin konst vidare till många som kanske aldrig skulle få se henne på scenen i en fullt iscensatt opera. Hon sjöng också konserter med ett antal symfoniorkestrar. Sills fortsatte att uppträda för New York City Opera, hennes hemopera, och tog sig an nya roller ända fram till sin pensionering, bland annat huvudrollerna i Rossinis Il Turco in Italia, Franz Lehárs The Merry Widow och Gian Carlo Menottis La Loca, en opera som beställdes för att hedra hennes 50-årsdag. La Loca var det första verket som skrevs uttryckligen som en roll för Sills och blev hennes sista nya roll, eftersom hon gick i pension året därpå. Hennes avskedsföreställning var på San Diego Opera 1980, där hon delade scenen med Joan Sutherland i en uppsättning av Die Fledermaus.

Och även om Sills rösttyp karakteriserades som en ”lyrisk koloratur”, tog hon ett antal tyngre spinto och dramatiska koloraturroller som mer förknippas med tyngre röster när hon blev äldre, bland annat Bellinis Norma, Donizettis Lucrezia Borgia (med Susanne Marsee som Orsini) och den sistnämnde kompositörens ”tre drottningar”, Anna Bolena, Maria Stuarda och Elisabetta i Roberto Devereux (mittemot Plácido Domingo i titelrollen). Hon beundrades i dessa roller för att hon kunde överskrida sin rösts lätthet med dramatisk tolkning, även om det kan ha varit till ett pris: Sills kommenterade senare att Roberto Devereux förkortade hennes karriär med minst fyra år.

Sills populariserade opera genom sina framträdanden i talkshows, bland annat med Johnny Carson, Dick Cavett, David Frost, Mike Douglas, Merv Griffin och Dinah Shore. Sills var värd för sin egen talkshow, Lifestyles with Beverly Sills, som sändes på söndagsmorgnar på NBC i två år i slutet av 1970-talet; den vann en Emmy Award. År 1979 medverkade hon i The Muppet Show, där hon som bekant deltog i en ”high-note-tävling” med Miss Piggy. Sills var jordnära och lättillgänglig och bidrog till att fördriva den traditionella bilden av den temperamentsfulla operadivan.

Senare år och dödRedigera

1978 meddelade Sills att hon skulle gå i pension den 27 oktober 1980 vid en avskedsgala på New York City Opera. Våren 1979 började hon fungera som meddirektör för NYCO och blev dess enda generaldirektör från och med höstsäsongen samma år, en post som hon innehade fram till 1989, även om hon satt kvar i NYCO:s styrelse fram till 1991. Under sin tid som generaldirektör hjälpte Sills till att förvandla det som då var ett ekonomiskt kämpande operakompani till ett livskraftigt företag. Hon ägnade sig också åt olika konstnärliga ändamål och sådana välgörenhetsorganisationer som March of Dimes och var efterfrågad som talare på universitetsområden och för insamlingar.

Från 1994 till 2002 var Sills ordförande för Lincoln Center. I oktober 2002 gick hon med på att bli ordförande för Metropolitan Opera, där hon hade varit styrelseledamot sedan 1991. Hon avgick som Met-ordförande i januari 2005 och angav familjen som huvudskäl (hon var tvungen att placera sin make, som hon hade tagit hand om i åtta år, på ett vårdhem). Hon stannade tillräckligt länge för att övervaka utnämningen av Peter Gelb, tidigare chef för Sony Classical Records, till Met:s generaldirektör, som efterträdde Joseph Volpe i augusti 2006.

Beverly Sills gravsten på Kensico Cemetery

Peter Greenough, Sills make, avled den 6 september 2006, 89 år gammal, strax före vad som skulle ha varit deras 50-års bröllopsdag den 17 november 2006.

Hon var med i The View under Best Friends Week den 9 november 2006, som Barbara Walters bästa väninna. Hon sade att hon inte längre sjöng, inte ens i duschen, för att bevara minnet av sin röst.

Hon framträdde på filmduken på biograferna under HD-sändningar direkt från Met, intervjuades under pauserna av programledaren Margaret Juntwait den 6 januari 2007 (I puritani simulcast), som intervjuare bakom kulisserna den 24 februari 2007 (Eugene Onegin simulcast), och sedan, kortvarigt, den 28 april 2007 (Il trittico simulcast).

Den 28 juni 2007 rapporterade Associated Press och CNN att Sills var inlagd på sjukhus som ”allvarligt sjuk” på grund av lungcancer. Med sin dotter vid sin sängkant avled Beverly Sills av cancer den 2 juli 2007, vid 78 års ålder. Hon är begravd i Sharon Gardens, den judiska delen av Kensico Cemetery i Valhalla, New York. Hon överlevde sina två barn och tre styvbarn från Peter Greenoughs första äktenskap. Hennes dotter Meredith (”Muffy”) Greenough dog den 3 juli 2016 i New York City.