Bill Stevenson, del 2: Road-Warrior Drumkits och inflytande från Coltrane och afro-kubansk musik

av David Jarnstrom

I del 1 av vår nya intervju med den ikoniska trummisen Bill Stevenson diskuterade vi det senaste albumet med Descendents, de stora livsstilsförändringarna han gjort och att lösa dikotomin trummis/producent. Här spårar vi den tidiga utvecklingen av hans långa och illustra spelarkarriär och lär oss om det breda spektrum av influenser, musikaliska och andra, som har förvandlat honom.

MD: I den senaste dokumentären om Descendents/All, Filmage, pratar du om att du hittade en basgitarr i soporna och använde den för att skriva dina första låtar. Vad var ditt första trumset? Hur lärde du dig att spela?

Bill: När jag var tre eller fyra år gammal tog jag fram grytor och kastruller och spelade på dem med träskedar och spatlar och sånt. När jag var elva eller tolv år var min mamma bokhållare i sin kyrka, och jag följde med henne och spelade på det här fantastiska röda gnistrande Rodgers-trumsetet. Den lät som… Jag menar, de tillverkar inte sådana trummor längre. Det var där jag lärde mig att hålla ett beat och sånt. När jag sedan var fjorton köpte min pappa ett begagnat set till mig för ungefär 200 dollar. Jag tror att märket var Stewart. När Descendents sedan började öva i Frank Navettas garage hade hans bröder en annan röd sparkle Rodgers. Jag var som, ”Ja!” Man behövde inte ens stämma de här trummorna. De hade skinn som var tolv år gamla och de lät perfekt. När jag sedan var sexton fick jag mitt första Slingerland-kit.

MD: Var det ditt gigantiska primergråa?

Bill: Nej, den hade en 22″ bastrumma och 14″ och 16″ toms. Den lät bra. Men kort därefter fick jag de enorma Slingerlands – de var 26″/16″/20″. Det där med primer grey hänger ihop med hela fiskegrejen från när vi var barn. Det är som ett grått slagskepp, förstår du? Jag har fortfarande dessa, men jag använder främst kickdrummen som ett soffbord. Jag har spelat in över ett dussin album och spelat en miljon spelningar på dem, men jag kan inte använda dem längre. På den tiden hade jag aldrig trumfodral. Jag brukade sätta de där trummorna – och det var konserttrummor, så det fanns inga främre eller undre skivor – jag skulle sätta dem inuti varandra. Och jag hade en skumgrej som jag lade över SVT-kabinettet och mina trummor i baksätet på skåpbilen och jag sov på dem. Jag tror att de med tiden fick så mycket stryk att träet liksom avlaminerades. Flera år senare lät jag någon göra om lagerkanterna, men de håller helt enkelt inte en ton längre. Jag använde dem från Milo Goes to College hela vägen fram till Allroy Saves.

MD: Vad lockade dig till de stora trummorna?

Bill: Det handlade om Robo. Robo hade Vistalites-26″/15″/18″. Och jag ville ha stora trummor som Robo eftersom jag dyrkade honom när jag var liten. Han lärde mig så mycket. Vi sov alla på golven i olika övningsrum och jag satt bara där och tittade på honom. Och när Robo inte var i närheten spelade jag på hans trummor.

MD: Så alla dina tidiga album spelades in med dessa enorma trummor? De låter inte alltid så massiva på inspelning.

Bill: Nej, det gör de inte. Men det här var en tid då man liksom tejpade plånboken på snare. Trummorna var bara så döda. Du vet hur det är vanligt att lägga en kudde i sparken, men du vågar inte göra det med toms, för det är som ett helgerån? Tja, jag använde samma mängd dämpningsmedel på varje trumma. Det var en annan tid, du vet? Med det sagt har jag under det senaste året upptäckt att jag nästan har kommit tillbaka till cirkeln. Nu kör jag Powerstroke 4s på toppen och botten på mina toms. Och jag använder en Emperor X på snare med några bluies. Jag kommer att sätta lite extra dämpning på botten av toms också, så att de är korta och slagkraftiga med mycket low end. Jag dämpar dem så mycket att det påminner om de gamla konserttoms.

MD: Vilka är dina nuvarande storlekar?

Bill: Just nu kör jag 24″/14″/18″. Mike från SJC Drums ringde och sa: ”Hej, vi vill … Vad vill du ha?”. Jag fick ett akrylkit så att jag kan fortsätta att leva ut min Robo-fantasi, vilket är perfekt eftersom jag gjorde många spelningar i år med mina gamla Black Flag-killar – när vi gör det kallar vi oss bara Flag, du vet? Och den andra är en mahognyuppsättning som bor i studion. De har ett stort, tjockt sound. De låter mer som de gamla Rodgers-trummorna än något annat set jag någonsin haft.

MD: Har du någonsin fått kritik från punkare för att du byggde ut ett så stort kit på den tiden? Du hade massor av cymbaler – till och med en fjärrstyrd hi-hat vid ett tillfälle.

Bill: Jag tror inte att de såg det som ett Neil Peart-kit, för det var en rack tom, och cymbalerna var alla exakt lika höga, alla jämna och raka. Och den fjärrstyrda hatten var en mycket användbar sak. När jag var nitton och tjugo år hade jag riktigt svår bursit i axlarna, liksom seninflammation och till och med artrit i händer och armar. Jag kunde inte lyfta min högra arm särskilt högt utan att det gjorde ont, så jag satte den extra hatten över vid ridecymbalen eftersom det var en bekvämare position.

Då började jag göra yogasträckningar, och med tiden blev jag av med smärtan. Det är lustigt – trots att jag blir äldre har jag ingen smärta när jag spelar nu. Jag har fått ner min stretching till att jag inte blir öm. Jag har besegrat den saken. Kira köpte den här yogaboken till mig 1983 eller 84. Hon visste lite om yoga, och så började jag göra den här rutinen som på sätt och vis fungerade i motsats till trummans olika rörelser. Varje kväll när jag är klar med att spela gör jag bort all den stress som jag får av att spela. Jag vaknar upp låst och laddad och redo att börja igen eftersom jag har avhjälpt all stelhet och ömhet innan den hade en chans att få fäste.

MD: Så det är en grej efter en spelning?

Bill: Det mesta. Före showen får jag igång blodet genom att jogga på plats, höga knän, rumpsparkar, små slag på sidorna – sträck ut kroppen så att du inte drar en muskel. För mig är uppvärmningen trettio procent av bilden och nedkylningen sjuttio procent. Det är då jag kan sträcka mig riktigt långt eftersom kroppen är varm och blodet flödar. Du måste sträcka ut musklerna så att du inte lägger dem skadade för natten.

MD: Du är en av de sällsynta spelarna som kan göra anspråk på några bona fide-signaturtrummor – den främsta av dem är pop-punk-surfbeatet. Hur uppstod detta?

Bill: Det är en kombination av tre element. Det finns Last, vars trummis Jack Reynolds spelade ett surfbeat på låtar som ”Slavedriver”. Det är prototypen. Men det fanns också John McCarthy, trummis i Alley Cats, som förde in precision och noggrannhet i punkrocken – jag tog det och applicerade det på The Lasts surfbeat. Och så finns det den wannabe latinska delen av mig. Mitt surfbeat är inte rakt. Det har en stor latinsk sväng i sig. Inget av detta var medvetet vid den tidpunkten, men när jag ser tillbaka på det säger jag: ”Åh, det är jag som försöker vara med i Santana, men jag spelar Lasts surfbeat och jag vill vara Alley Cats trummis på samma gång”. Hundra procent ooriginal. Men du vet hur det är – goda idéer vilar på axlarna av andra goda idéer.

MD: Men sättet du utför det på är omisskännligt du, och så många människor har kopierat din version av det där beatet genom åren.

Bill: Det är lustigt, men man kan alltid säga… Jag tror att folk måste lyssna på Last och Alley Cats för att verkligen göra det rätt. De kan inte bara lyssna på mig – de måste lyssna på varifrån det kom.

MD: Hur är det med de där ändlösa singel-snare rullarna? Som på ”Myage” eller ”Wishing Well”?

Bill: Om du lyssnar på Alley Cats hör du prototypen för hur jag spelar det. Det och bryggan i ”Manny, Moe and Jack” av Dickies.

MD: Men återigen, du tog det ursprungliga konceptet flera steg uppåt när det gäller säkerhet och uthållighet. Hur har du slipat denna förmåga i så ung ålder?

Bill: Åh, du vet, främst genom att jag inte hade något socialt liv som kunde distrahera mig. Jag övade mycket. Jag snubblade tidigt över kaffe på grund av fiske. Vi gick upp väldigt tidigt eller stannade uppe hela natten för att fiska – så kaffegrejen var i spel. Om man blandar koffein med lite musikalitet och arbetsmoral kan man göra ganska häftiga saker, antar jag. Jag är förvånad över att jag fortfarande kan göra de där långa rullarna ganska flytande. Jag spelade igår kväll och jag tänkte: ”Bill, en dag kommer det här bara inte att komma ut och det finns inget du kan göra åt det.”

MD: Överallt i Hypercaffium finns det ett coolt omvänt trick där du gör vänsterhandiga åttondelar på snare medan högerhanden spelar fjärdedelar på hattarna eller crashbäckenet.

Bill: Ja, jag började göra mina tom-byggen i åttondelsnoter på det sättet också. Det är något som många människor har kommenterat. Det är knepigt, för för de flesta trummisar är vänsterhanden den svagare handen för 8:e tonen. Det är bara så jag föredrar att göra dessa build-outs nu, för det känns som att det håller saker och ting i rörelse bättre. Att göra åttondelsnoter på båda händerna stör liksom flödet i låten. På det här sättet är intensiteten i 8:e-notens uppbyggnad fortfarande intakt, men det finns också den här stabila kraftbasen från de högra fjärdedelarna.

MD: Folk som bara är bekanta med Descendents hits inser kanske inte att du har en omfattande katalog med trumframåtriktat material i din ägo – skivor som Black Flag’s Process of Weeding Out eller Descendents’s All or All’s Allroy Saves. Finns det en del av er som vill fortsätta att utforska mer komplexa rytmer?

Bill: År 2004 lade jag ner många timmar på att lära mig spela afrokubanska rytmer. Jag fick till och med en cowbell och en clave inblandade och jag var verkligen angelägen om att göra dessa beats som lät som ett trumset och en slagverkare på samma gång – och sedan försöka skriva låtar som kunde utnyttja det. Alla spelade in några demos som utförde den idén, men jag blev liksom distraherad från det. Det var en enorm tidsinvestering, bara som en kille som försöker betala lånet och hjälpa barnen med läxorna och allt det där. Jag fullföljde aldrig riktigt tanken, och 2006 började min hjärntumör att stänga av mig. När jag kom ut ur den dimman och fick tillbaka alla mina förmågor var jag på en annan sida.

På de senaste Descendents-skivorna har vi bara blåst det rakt ut i mitten och gjort det vi gör bäst. Men det skulle inte förvåna mig om nästa skiva är, låt oss säga, lite mer äventyrlig. Jag tror att en riktigt viktig del av att vara musiker är att göra saker som placerar dig utanför din bekvämlighetszon. Det känns som om vi med ”Blue Record” – du vet, Descendents’ All – på sätt och vis omdefinierade vad bandet kunde vara. Vi gjorde saker som var helt osannolika: ”Uranus”, ”Schizophrenia”, ”Iceman”. Band måste göra den typen av skivor. En stor del av att vara med i ett band är att utforska och att vara upprymd av upptäckter.

MD: Både Descendents och All är förtjusta i instrumentalmusik. Var det någon sanning i ryktena om att man arbetade på ett helt instrumentalt album för ett tag sedan?

Bill: Det är vad vi arbetade med! Vi övade precis som galna mängder. Jag ville att vi skulle vara som Coltrane-besättningen, du vet? Med Elvin Jones? Jag ville att vi skulle vara så bra. Men sedan blev jag nybliven pappa – liksom Stephen – och vi kunde inte betala våra räkningar på 300 dollar i garantier längre. Så jag började fokusera på att producera eftersom jag inte kunde försörja mig själv genom att spela i All. Det är här den verkliga världen kommer in och distraherar dig från din lilla musikdröm.

Men jag jobbar fortfarande på att spela saker som jag inte har spelat tidigare. Jag menar, om du inte kan blåsa bort dig själv, hur ska du då kunna blåsa bort någon annan? Det känns som om Karl skulle kunna komma in här nästa vecka med ett riff som ”Educated Idiot” och vi skulle jamma på det, förstår du? Och vi har aldrig sagt: ”Den här låten är en All-låt och den här låten är en Descendents-låt”. Låten går bara till vilket band vi råkar fokusera på för tillfället. Jag menar, ”World’s on Heroin” skulle ha varit en bra Descendents-låt. Det fungerar hur som helst.

MD: Förutser du att det kommer att bli en ny All-skiva? Kanske något som innehåller flera sångare?

Bill: Jag är öppen för alla dessa idéer. Vi är alla väldigt nära varandra. Det finns ingen bitterhet i vårt läger. Vi är klokare och lyckligare, mer bekväma. Min agenda just nu är 50 miljarder Descendents-spelningar, men jag tycker att det skulle vara töntigt om All inte gjorde en skiva till.

MD: Tror du att Descendents äntligen kommer att fungera med något slags regelbundenhet nu när Milo – åtminstone för tillfället – har lagt sin vetenskapliga karriär åt sidan?

Bill: Jag tror att det är en bra idé att vi ska göra en ny skiva: För mig har det alltid varit svårt att göra prognoser efter ungefär ett och ett halvt år. Men inom en överskådlig framtid – hypotetiskt sett flera år – ja, jag kan se oss vara ganska fokuserade på Descendents. Men man vet aldrig. Milo har en enorm hjärna. Och när man har en enorm hjärna är punkrock helt enkelt inte tillräckligt för att mätta den, förstår du? Men för tillfället, ja, vi gör bandet på heltid, vilket nuförtiden innebär sextiofem spelningar per år, inte två- eller trehundra.

MD: Är det bisarrt för dig att det här lilla bandet som du startade i high school är större nu än någonsin?

Bill: Det gör mig bara så lycklig att höra folk säga att vi har gjort en skiva som är lika bra som eller bättre än våra andra skivor, för alla vet att när ett band har varit ihop i tjugo eller trettio år så börjar de vanligtvis suga. Det faktum att vi fortfarande kan bli glödande mottagna är en sådan ära – jag är så tacksam och ödmjuk över att folk fortfarande värdesätter det vi gör musikaliskt. Jag menar, vi är bara fyra killar som skriver låtar. Alla kommer med saker och vi spelar in dem och lägger in våra personligheter i dem, och vi får alla möjlighet att uttrycka oss inom ramen för vem det än är som har låten. Vi är en familj. Vår formel är att vi inte har någon formel. Vi startade inte det här bandet för att bli berömda eller för att vara coola eller för att få brudar eller vad som helst. Vi startade det för att vi älskar musik, och när vi sitter i ett rum tillsammans och spelar är den känslan fortfarande giltig – även vid femtiotre år.