Blue Origins New Glenn läggs till NASA:s uppskjutningskontrakt

WASHINGTON – NASA har lagt till New Glenn, den stora bärraketen som håller på att utvecklas av Blue Origin, till listan över fordon som är berättigade att konkurrera om framtida uppdrag för byrån.

NASA meddelade den 16 december att man tilldelat Blue Origin ett kontrakt om uppskjutningstjänster, vilket innebär att New Glenn läggs till dess kontraktsfordon för NASA Launch Services (NLS) 2, som en del av den årliga ”on-ramp”-processen. NASA använder NLS 2-kontraktet för att köpa uppskjutningar för rymduppdrag.

Att läggas till NLS 2 garanterar inte ett fordon några kontrakt, utan gör det i stället berättigat att konkurrera om uppdrag. Bland de fordon som ingår i NLS 2 finns raketerna Antares, Pegasus och Taurus från Northrop Grumman, SpaceX:s Falcon 9 och Falcon Heavy samt United Launch Alliances Atlas 5 och Delta 4. Vissa uppdrag, t.ex. nyttolaster av högt värde med låg risktolerans, är begränsade till bärraketer med en beprövad flygrutt.

Blue Origin välkomnade ändå nyheten. ”Vi är stolta över att finnas med i NASA:s katalog för uppskjutningstjänster och ser fram emot att tillhandahålla tillförlitliga uppskjutningar för framtida NASA-uppdrag ombord på New Glenn under många år framöver”, säger Jarrett Jones, senior vice president för New Glenn, i ett uttalande från företaget.

Sedan tillkännagivandet av New Glenn 2016 har Blue Origin säkrat flera kommersiella kunder, däribland Eutelsat, Mu Space, OneWeb, Sky Perfect JSAT och Telesat.

New Glenn var en av konkurrenterna till Pentagons kontrakt för National Security Space Launch (NSSL) fas 2. Det förlorade dock mot SpaceX:s Falcon vehicles och United Launch Alliances nya Vulcan-raket i augusti. Vulcan använder BE-4-motorer som tillhandahålls av Blue Origin, som också använder dessa motorer i New Glenns första steg.

”Vi fortsätter med utvecklingen av New Glenn för att fullfölja våra nuvarande kommersiella kontrakt, söka en stor och växande kommersiell marknad och ingå nya civila uppskjutningskontrakt för rymdfarkoster”, sade Bob Smith, vd för Blue Origin, i ett uttalande i augusti efter att ha förlorat tävlingen i NSSL:s andra fas. Han sade att företaget hade lämnat ”ett otroligt övertygande erbjudande” till den amerikanska rymdstyrkan i tävlingen och hänvisade bland annat till en ”aldrig tidigare skådad privat investering” på mer än 2,5 miljarder dollar i farkosten.

Blue Origin har på senare tid inte sagt mycket mer om statusen för New Glenns utveckling. Ett av de få synliga tecknen på framsteg har varit det fortsatta byggandet av uppskjutningsrampen för farkosten vid Cape Canaveral Space Force Station’s Launch Complex 36. Företaget byggde också en fabrik strax utanför Kennedy Space Centers portar för att tillverka New Glenn och öppnade i februari en fabrik i Huntsville, Alabama, för att tillverka BE-4- och BE-3U-motorer.

Företaget siktade ursprungligen på en debut 2020 för raketen, men i början av 2019 hade det glidit fram till 2021. I ett faktablad som delades ut vid öppnandet av motorfabriken i Huntsville angavs att farkostens första flygning var planerad till slutet av 2021.

Blue Origins talesperson Sara Blask sade den 17 december att företaget inte hade någon ny information att dela med sig av om framstegen med New Glenn eller ett beräknat datum för dess första uppskjutning.