Bougainville har en väg att gå för att bilda världens nyaste land

”Folket har talat”, säger Albert Punghau, tjänsteman i Bougainville, om regionens folkomröstning om självständighet från Papua Nya Guinea.

Efter nästan tre veckors röstning och räkningar visade resultatet som tillkännagavs den 11 december att invånarna på ögruppen i södra Stilla havet med överväldigande majoritet röstade för att bryta sig loss från Papua Nya Guinea och bilda en egen nation.

I folkomröstningen frågades invånarna i Bougainville om de ville ha större autonomi eller fullständig självständighet. Nästan 98 procent av väljarna valde självständighet, med ett valdeltagande på 87,4 procent, enligt folkomröstningskommissionen.

Efter resultatet ”skrek och jublade vi alla och fick utbrott som om det var åska”, säger Punghau, Bougainvilles minister för genomförande av fredsavtalet, till NPR.

Han tillägger att han och hans kollegor sjöng den regionala hymnen genom tårar. Skolans samlingssal där de samlades, i Bougainvilles tillfälliga huvudstad Buka Town, var fylld av ”glädje och lycka”, säger han.

Nu börjar det hårda arbetet. Folkomröstningen är inte bindande. Bougainville, med nästan 250 000 invånare, blir inte automatiskt ett självständigt land. Dess regering måste förhandla om villkoren för separationen från Papua Nya Guinea, vars parlament sedan måste godkänna avtalet. Processen kan ta månader eller till och med år.

Under tiden håller Australien, Nya Zeeland, Kina och USA ett vakande öga på att denna öregion i Stilla havet har blivit den senaste slagfältet för diplomatiskt inflytande mellan västvärlden och Kina.

Ett oroligt förhållande

A folkomröstningen markerar ”ett historiskt ögonblick”, säger Punghau, för Bougainvilles invånare som har levt i årtionden av oroligheter och förflyttningar. Han säger att omröstningen är tänkt att ”rätta till det förflutnas misstag” som går tillbaka till när bougainvilleborna förslavades av brittiska och tyska kolonister på 1700- och 1800-talen.

Regionen är uppkallad efter den franske upptäcktsresanden Louis Antoine de Bougainville och består av ett antal öar och atoller som ligger nästan 600 sjömil öster om Papua Nya Guineas fastland. Trots att Bougainville bara är cirka 3 600 kvadratkilometer är det ett av de mest resursrika områdena i PNG, med rikligt med koppar, guld och tonfisk.

Se inte kartan ovan? Klicka här.

År av att inte få se samma vinster som resten av PNG från utvinningen av resurserna på deras territorium har bidragit till att underblåsa regionens decennier långa krav på självständighet.

”Vår mark användes för gruvdrift utan vårt samtycke och vi har aldrig dragit nytta av det”, säger Punghau. ”För att göra det kort: Vi utnyttjades, avhumaniserades och äntligen, äntligen är vi fria.”

Många bougainvillebor säger också att det finns kulturella och etniska skillnader mellan deras folk och de på fastlandet. Punghau säger att de identifierar sig som salomonöbor, ”inte som Papua Nya Guineer.”

Bougainville har försökt förklara sig självständigt två gånger tidigare. Första gången var 1975 när PNG beviljades självständighet från Australien, men Bougainvilles deklaration erkändes inte internationellt. Det försökte igen 1990, under ett brutalt inbördeskrig. Papua Nya Guineas militär upprättade en blockad för att hindra all mat, medicinska förnödenheter och bränsle från att nå Bougainville. Blockaden hävdes 1994 och inbördeskriget avslutades officiellt 1998.

Det Australienbaserade Lowy Institute uppskattar dödssiffrorna under inbördeskriget till 10 000-15 000, ”mestadels på grund av sjukdomar som kan förebyggas och brist på mediciner”.

En fredsöverenskommelse från 2001 mellan PNG och Bougainville, förmedlad av Nya Zeeland, inrättade den autonoma Bougainville-regeringen, som har verkat i regionen sedan dess. Den har en egen verkställande, lagstiftande och dömande gren, en egen polisstyrka och befogenhet att fatta många beslut utan tillsyn från PNG:s regering. Enligt fredsavtalet kan Bougainville hålla en folkomröstning om självständighet i mitten av 2020.

”Så man kan se detta som ett ögonblick av kollektivt helande”, säger Gianluca Rampolla, FN:s samordnare för Papua Nya Guinea.

Den här gången kan Bougainvilles självständighetsansökan bli annorlunda. De två sidorna har planerat för detta ögonblick sedan de undertecknade fredsavtalet för nästan 20 år sedan. Rampolla säger att samförstånd är mycket viktigt i den melanesiska kulturen och att en hög nivå av förtroende har utvecklats mellan de två regeringarna. ”Förutsättningarna är bäst just nu för att kunna komma fram till ett ömsesidigt samförstånd om regionens slutliga politiska status”, säger han.

Samtalen väntas inledas i januari. Bougainvilles ledare kommer att behöva förhandla med Papua Nya Guineas regering om villkoren för sådana aspekter som gränser, handel, diplomati och säkerhetsstyrkor. Sedan måste PNG:s parlament ratificera avtalet.

” vill att denna skilsmässa ska bli så vänskaplig som möjligt”, säger Stewart Patrick, senior fellow vid Council on Foreign Relations. Han säger att det kommer att bli en svår kamp, men ”de är definitivt inte dömda.”

Födelse av ett nytt Bougainville

En mängd problem möter nyligen självständiga länder, vilket har lett till ett lapptäcke av resultat under årens lopp.

För exempel, länder som kommer ut ur en konflikt har ibland svårt att bygga upp politiska institutioner som politiska partier och domstolar, säger Patrick. Han pekar på Sydsudan, som blev självständigt från Sudan 2011, och dess fortsatta strider mellan olika fraktioner.

Innan inbördeskriget började var Bougainville en rik provins med ”mycket gynnsamma socioekonomiska indikatorer i förhållande till resten av landet”, enligt en rapport från 2018 från Papua Nya Guineas nationella forskningsinstitut. Den hade den näst högsta inkomsten per capita av PNG:s 20 provinser, den högsta förväntade livslängden, den lägsta spädbarnsdödligheten och den näst lägsta andelen av befolkningen utan skolgång.

Men sedan dess ekonomi kollapsade under militärblockaden har bougainvillesborna främst varit beroende av jordbruk och småskalig gruvdrift. Officiell statistik om Bougainvilles ekonomi finns inte tillgänglig, men PNG National Research Institute uppskattar att regionen har en BNP per capita på cirka 1 100 dollar och är starkt beroende av pengar från centralregeringen.

Och även om det har talats om att återuppliva gruvdriften i Bouginaville efter självständigheten kommer det också att vara viktigt att utveckla en balanserad och diversifierad ekonomi som inte är alltför beroende av en enda inkomstkälla, säger Patrick.

När ett land plötsligt får en ekonomisk överraskning ”ger det ofta inte upphov till någon bra utveckling”, säger Patrick. Östtimor, en annan liten önation strax norr om Australien, är ett exempel på detta, säger han.

Efter att ha blivit självständigt från Indonesien 2002 satsade Östtimors unga regering på olja och gas till havs för att få inkomster. Olje- och gasfältet Bayu-Undan har genererat miljarder dollar men inte tillräckligt med arbetstillfällen, vilket Bloomberg News rapporterade. Nu kämpar Östtimor för att diversifiera sin ekonomi och samtidigt försöka bekämpa den utbredda korruptionen.

Förstärkning av den nationella enigheten

Även om Papua Nya Guineas regering stödde att folkomröstningen skulle hållas – den var juridiskt bunden av fredsavtalet – signalerar ledarna i landet redan att de skulle föredra att Bougainville inte blir helt självständigt. Dagarna efter resultatet av folkomröstningen flög PNG:s premiärminister James Marape till Bougainville och föreslog ett scenario där ”självstyre inte skadas och PNG:s önskan om nationell enhet omfamnas”.”

Det kommer att bli svårt för Bougainvilles ledare att acceptera ett resultat som är mindre än självständighet, säger Anna Powles, universitetslektor i säkerhet vid Massey University i Nya Zeeland.

”Förhandlingarna kommer att bli utdragna och PNG:s förhandlingsteam kommer att erbjuda en kompromisslösning”, säger Powles. Bougainvilles ledare kommer att behöva hantera förväntningar och frustrationer som kan byggas upp i regionen.

Kinas drag

Australien och Nya Zeeland bevakar noga vad som händer härnäst, särskilt eftersom Kina spenderar mer pengar i regionen. USA hjälpte till att finansiera Bougainvilles folkomröstning i ett försök att begränsa Kinas engagemang i vad som skulle kunna bli världens nyaste nation. Powles säger ändå att kinesiska diplomater har varit i Bougainville i ett antal år och försökt bygga upp relationer med nyckelpolitiker och gjort erbjudanden om gruvdrift, fiske och jordbruk för att hjälpa till att bygga upp regionens ekonomi.

Kina har också uppvaktat andra regioner i Stilla havet som har visat en stark önskan om självständighet, såsom Frankrikes Nya Kaledonien, Indonesiens provins Västpapua och Papua Nya Guineas Nya Irland, säger Powles. Några av dessa platser kan nu bli uppmuntrade av Bougainvilles exempel.

”Om Bougainville blir självständigt kommer det att förstärka andra krav på självbestämmande i Stilla havet”, säger Powles. Detta skulle inte bara kunna innebära ”fler schackpjäser i regionen”, säger hon, utan också att ledarna för öarna i Stilla havet som känner sig mindre stödda av de globala makterna, särskilt när det gäller det existentiella hotet från klimatförändringarna, skulle kunna få fler alternativ – och kanske till och med bättre partner – att arbeta med framöver.

Punghau säger att han hoppas att när Bougainville blir ett land – för honom är det en fråga om när och inte om – att stormakter som Kina, Ryssland och USA kommer att se det som en jämlik partner.

För tillfället kommer han att koncentrera sig på att förhandla fram självständighet från Papua Nya Guinea.

”Det finns mycket arbete”, säger han, ”men det är bra att vi är fast beslutna att möta utmaningarna, vi är fast beslutna att förverkliga vårt folks dröm.”