Bussolyckan i Alton
Tragedin i Rio Grande Valley
Tragedin slog till i Alton, Texas, den 21 september 1989 när tjugoen elever, som var på väg till skolan, omkom när en leveransbil kolliderade med deras skolbuss och snurrade in den i en grävgrop fylld med vatten.
Olyckan
På morgonen den 21 september 1989 körde en leveransbil i norrgående riktning genom en stoppskylt, träffade en skolbuss i västgående riktning på bakre vänstra sidan och tryckte den av vägen. Bussen, som var fylld med barn, kraschade in i en intilliggande grusgrop och hamnade under mer än tre meter vatten. Trots att den öppna platsen var en välkänd fara fanns det inga staket eller barriärer. I vattnet kämpade de 81 passagerarna för att fly från bussen som snabbt fylldes med smutsigt vatten. Några hittade den bakre nödutgången, andra kunde öppna skjutfönstren, några hjälpte klasskamrater. Tjugo omkom den morgonen och ytterligare ett barn dog efter olyckan av sina skador.
”Alla skrek när bussen körde in i calichegruvan som vi alla visste var full av vatten. När bussen föll tittade jag på busschauffören och såg att hans ansikte hade blivit vitt.” – Den överlevande Edna Ortiz
Efterverkningar
National Traffic Safety Board samlade in information om olyckan, som skulle utgöra bevis i ansvarsfrågan. Advokater kom till den lilla staden, men många av dessa familjer överväldigades av erbjudanden från främlingar, efter att ha upplevt den värsta personliga olyckan i sina liv. Leveransbilschauffören åtalades för 21 fall av ofrivilligt dråp, men han erkände sig oskyldig till alla anklagelser och släpptes mot en borgen på 75 000 dollar. Brottmålet slutade med ett frikännande på grund av bristande sannolika skäl. Civilrättsliga stämningar florerade kring olyckan, men leveransbilens ägare Valley Coca-Cola betalade begravningar, sjukvårdskostnader och till och med psykiatrisk behandling. Det fanns ingen mörkläggning och inget undvikande av företagets ansvar. Blue Bird Company (bussens tillverkare) betalade ut 23 miljoner dollar i skadestånd till offren och deras familjer, vilket stödde rättsläkarens påstående att olyckan hade kunnat överlevas om eleverna bara hade kunnat stiga ut ur bussen.
”Men för invånarna i Alton finns ärren och minnena kvar, från exploateringen av skrupelfria advokater till svartsjuka och girighet. Det var en tragedi som förvärrades exponentiellt.”
Legat
Statens lagstiftare införde ett lagförslag som krävde skyddsräcken runt alla öppna gropar nära vägar, och antog det som lag 1991. Den nya lagen, som tillämpades av Texas Railroad Commission, krävde att företagen skulle uppföra barriärer runt alla öppna gruvor, annars skulle de få böter på 10 000 dollar. Bussarnas säkerhet har också förbättrats – bussarna har numera tak- och sidoutgångar, fönstren är större och de bakre utgångsdörrarna öppnas oberoende av tyngdkraften. Och vid minnesplatsen står ett kors för varje offer, så att samhället kan hålla dem i sina hjärtan och tankar.
