College Footballs mästerskapsvecka kommer förmodligen inte att förändra slutspelsbilden

I den första upplagan av College Football Playoff fungerade sportens nya metod för att utse en mästare nästan exakt som det var tänkt. De fyra lag som valdes ut för att spela om en nationell titel 2014 var fyra av Power Five-konferensmästarna – 12-1 SEC-mästaren Alabama, 12-1 Pac-12-mästaren Oregon, 13-0 ACC-mästaren Florida State och 12-1 Big Ten-mästaren Ohio State. På utsidan stod Big 12, som delade sin titel mellan 11-1 Baylor och 11-1 TCU och inte höll någon konferenstitelmatch.

Det fanns kontroverser, förvisso. Under säsongens sista helg hoppade Ohio State över nummer 3 TCU i den slutliga rankingen, trots Horned Frogs 55-3-seger över Iowa State. Men Buckeyes hade ångvältrat dåvarande nummer 13 Wisconsin i Big Ten-mästerskapet med 59-0, vilket besvarade frågan om hur de skulle spela utan den startande quarterbacken J.T. Barrett. Ohio State bekräftade kommitténs beslut genom att besegra Alabama och Oregon och vinna det nationella mästerskapet (en bedrift som inte hade kunnat ske enligt den gamla Bowl Championship Series-processen, då två lag valdes ut för att spela om titeln). Ett slutspel med fyra lag kunde bara omfatta högst fyra konferenser; det gick så bra som det kunde ha gått.

Slutspelet utformades för att öppna upp konkurrensen och göra det möjligt för fler lag att spela om mästerskapet, vilket var ett svar på sådana missade möjligheter som att en obesegrad SEC-mästare Auburn blev utesluten från BCS-mästerskapsspelet i det nationella mästerskapet efter säsongen 2004. Men de missade möjligheterna upphörde inte då, varken för enskilda skolor eller för hela konferenser.

Pac-12 har uteslutits fyra gånger i de sex slutspelsomgångarna, och Big 12 och Big Ten två gånger vardera.1 Och både på grund av kommittéernas val och Alabamas och Clemsons dominans har det nationella titelspelet blivit mer exklusivt under slutspelstiden, inte mindre. Endast sex lag har nått mästerskapsspelet under slutspelets första sex säsonger: Alabama fyra gånger, Clemson fyra gånger, Ohio State, Oregon, Georgia och LSU. Under BCS:s sista sex år spelade nio olika lag om det ultimata priset.2

När den pandemiförkortade säsongen 2020 närmar sig sitt slut tycks kommittén besluta mellan en grupp av mestadels samma lag inför sin slutliga ranking på söndag. Samma fem lag – Alabama, Notre Dame, Clemson, Ohio State och Texas A&M, i den ordningen – har toppat var och en av kommitténs fyra omröstningar, och de bör inte röra sig särskilt mycket i helgen. Enligt ESPN:s Football Power Index har Alabama 89 procents chans att slå Florida i SEC:s titelmatch, Ohio State har 91 procents chans att slå Northwestern i Big Ten-mästerskapet och Texas A&M har 81 procents chans i sin ordinarie säsongsfinal mot Tennessee.

Den största delen av kommitténs uppmärksamhet bör därför riktas mot ACC-mästerskapet mellan Clemson och Notre Dame. Om Clemson vinner skulle båda lagen vara 10-1 med förluster mot varandra, och det är svårt att tänka sig att något av dem skulle bli utelämnat. Om Notre Dame vinner kommer det troligen att stå kvar på plats 2 och ge kommittén ett svårt val om vad de ska göra med Clemson, som skulle vara 9-2 med två förluster mot det andra laget, varav ett utan stjärnquarterback Trevor Lawrence. Clemsons tränare Dabo Swinney har i förebyggande syfte stöttat sitt lags chanser i slutspelet, men det finns inget prejudikat för ett lag med två förluster som går in i slutspelet. Om Notre Dame bara kan undvika en storförlust kan ACC kanske få in två lag.

Men även om Texas A&M tar sig in över förloraren i den sammandrabbningen skulle kommittén ändå bara bjuda in tre konferenser för tredje gången under de senaste fyra säsongerna.3 De som inte får vara med i slutspelet i de scenarierna är bland annat Big 12, Pac-12 och något av Group of Five-lagen. Pac-12 har inte ens haft ett lag i topp 10 den här säsongen efter att ha startat den 7 november på grund av pandemin. Big 12-mästerskapet mellan Iowa State (nr 6) och Oklahoma (nr 10) skulle kunna ge en slutspelskandidat, men det skulle troligen behöva vara Iowa State med två förluster, som bara har 34 procents chans att slå Oklahoma.

Och så finns det obesegrade Cincinnati, som debuterade i kommitténs ranking på plats 7 den 24 november, men som sedan dess sjunkit till plats 9 trots att det inte spelat någon match under den perioden. Inget lag från Group of Five har någonsin tagit sig till slutspelet, men Cincinnati verkade ha en kort öppning den här säsongen när Pac-12 och Big Ten startade sent och Big 12 kämpade tidigt. Från början såg Bearcats annorlunda ut än tidigare Group of Five-förhoppningar, som hade argument baserade på prestationer men som släpade efter betydligt i avancerade mätningar. Inför konferensmästerskapsspelen 2017 låg Central Florida till exempel på 20:e plats i FPI medan de fyra blivande slutspelslagen (Alabama, Clemson, Georgia och Oklahoma) alla var bland de nio bästa. Cincinnati är för närvarande rankad på 15:e plats, bara tre platser under Iowa State och fem under Texas A&M, två lag med förluster på sin meritlista.

Konsekvenserna av pandemin har bara ökat osäkerheten. Ohio State har bara spelat fem matcher hittills – och behövde en regeländring för att ta sig till Big Ten-titelmatchen – medan Clemson har spelat tio, där Swinney kvittrade att ”Big Ten hade samma möjlighet och de valde att inte spela”. Den gemensamma grunden de delar är att båda är i topp fyra, för tillfället, medan andra är på utsidan och tittar in.

När den kommer, kommer nästa diskussion om slutspelsutvidgning att inkludera kvällar som i tisdags, när CFP-kommitténs ordförande Gary Barta fann sig själv svara på frågor som: ”Hur är det här systemet rättvist?” och ”Vad är poängen med att spela spel?”. På söndag kan det vara svårt att ifrågasätta idén att college footballs erkända nationella mästerskap är en möjlighet som ges till ett fåtal privilegierade inom sporten. För att vara rättvis, det är inte nytt – 2001 var sista gången ett lag utanför de stora konferenserna vann ett nationellt mästerskap – men det är den typ av paradigm som detta slutspel var utformat för att eliminera.