Coronavirus kan orsaka luktförlust eller anosmi. Men det kommer förmodligen inte att vara permanent

Rapporter från Sydkorea, Kina och Italien säger att förlust av lukt- och smaksinne kan vara ett symptom på COVID-19, den sjukdom som orsakas av coronaviruset SARS-CoV-2. Specialister i Storbritannien har föreslagit att luktförlusten, även kallad anosmia, till och med kan vara en tidig indikation på infektion.

Och även om de exakta detaljerna om vad som händer med detta coronavirus är oklara, tyder bevis från andra infektioner på att även om det är möjligt att skada luktsinnet är det osannolikt att det är permanent.

Kan virus ta sig in i nerverna?

Virus och bakterier bombarderar ständigt näsans slemhinna. Lyckligtvis förhindrar våra försvarsmekanismer att de flesta patogener tränger in i de djupare vävnadslagren.

Däremot kan vissa patogener tränga igenom nässlemhinnan och är kända för att ta sig in i luktnerven, som är ansvarig för luktsinnet. Patogener kan också ta sig in i trigeminusnerven, som ansvarar för kontrollen av bett och tuggning och för känslan i ansiktet.

Om virus eller bakterier tar sig in i nerverna kan konsekvenserna bli allvarliga. Det kanske mest slående exemplet är Bells pares, där en del av ansiktet är tillfälligt förlamat, och som ibland kan orsakas av virusinfektion i ansiktsnerven.

Har andra virus påverkat luktsinnet?

Andra virus, däribland influensa och herpes, är kända för att infektera luktnerven. Från djurstudier med andra typer av coronavirus (inte SARS-CoV-2, det virus som orsakar COVID-19) vet vi också att en nasal inokulering med mushepatitvirus, som är en typ av coronavirus, snabbt kan tränga in i luktnerven och sedan fortsätta upp i hjärnan.

I människor har det visats att vissa typer av humana coronavirus kan ta sig in i hjärnan från luktbulben i slutet av luktnerven. Hittills är det fortfarande okänt om SARS-CoV-2 kan skada luktnerven.

Bakterier tränger också in i luktnerven. Vår forskargrupp har visat att Burkholderia pseudomallei, som orsakar den tropiska sjukdomen melioidos, kan döda cellerna i luktnerven och sedan ta sig in i resterna av luktnerven för att ta sig upp i hjärnan.

När patogenerna väl är inne i luktnerven är det som en motorväg från näsan till hjärnan. Om infektionen dödar nervceller är det ännu lättare för patogenerna att förflytta sig längs nerven.

Hur påverkar en infektion luktsinnet?

Detta dödande av luktnervecellerna är troligen den främsta orsaken till att människor förlorar luktsinnet efter en infektion. När 20-30 % av luktnervecellerna har dött kommer människor att rapportera att de har förlorat sitt luktsinne.

Om en person har förlorat 30 % av sina luktnervsceller kommer hen inte att kunna upptäcka tillräckligt många luktmolekyler för att aktivera tröskelnivån för att lukta när hen andas normalt. Men om de sniffar hårdare kommer de förmodligen att kunna lukta tillräckligt för att känna igen en lukt.

Vår forskning med bakterier har visat att skador på luktnerven kan uppstå inom 24 timmar efter den första exponeringen, och (opublicerade) resultat med andra virus visar att de kan verka ännu snabbare. På så sätt kan förlust av luktsinnet verkligen vara en tidig indikator på ett potentiellt angrepp av patogener i näsan.

Varför påverkas även smaken?

Vad vi vanligtvis tänker på som ”smak” när vi njuter av en utsökt måltid är i själva verket en kombination av lukt och smak. När människor förlorar luktsinnet går det viktigaste bidraget till matglädjen förlorat.

Detta är anledningen till att människor kan rapportera att de också har förlorat smaksinnet – som strängt taget beror på tungan och smaklökarna – när de bara har förlorat luktsinnet.

Varför förlorar bara vissa personer med COVID-19 luktsinnet?

Våra kroppar och immunsystem är mycket olika, på grund av genetik och omständigheter. Alla människor kommer inte att vara mottagliga för särskilda patogener eller påverkas på samma sätt.

Vår forskning på möss har tydligt visat inte bara att olika stammar av möss är mottagliga för olika bakterier utan också att olika nervbanor kan påverkas.

Och även om vi ännu inte vet om SARS-CoV-2 skadar luktnerven, skulle en liknande process kunna förklara varför vissa människor rapporterar luktförlust och andra inte.

Kommer det att vara permanent?

Troligtvis är luktsystemet konstruerat för att överleva det ständiga bombardemanget av patogener, så om du förlorar luktsinnet kommer det bara att vara tillfälligt. Medan de luktnervceller som finns i nässlemhinnan kan infekteras och dö, kan stamcellerna som ligger under nervcellerna snabbt generera nya nervceller som ersätter de förlorade nervcellerna.

De nya nervcellerna växer sina långa förbindelser tillbaka upp i hjärnan för att återställa banan. Beroende på hur allvarlig den första infektionen var kan luktsinnet återvända inom några dagar eller veckor.