Dagens vetenskapsman – Abraham Darby III

Abraham Darby III, en engelsk järnfabrikant, föddes den 24 april 1750. Darby kom från en lång rad järnmästare som arbetade i Coalbrookdale i Shropshire. Hans farfar, Abraham I, hade uppfunnit den kokseldade masugnen 1709 (tidigare masugnar använde träkol som bränsle, men England höll på att få slut på trä till träkol, medan kol till koks fanns i överflöd, särskilt i Coalbrookdale). År 1774 engagerade sig Abraham III i ett projekt för att bygga en järnbro över floden Severn i Shropshire.

Järnbron, modernt fotografi (Wikipedia)

I 1773 lade Thomas Pritchard, en arkitekt i Shrewsbury, 17 mil uppströms, fram ett förslag om att bygga en järnbro för att förbinda industristaden Broseley, på Severns södra strand, med Madeley, på norra stranden, och med Coalbrookdale. Viktiga samhällsmedlemmar i området träffades 1774 och enades om att lägga fram ett förslag till parlamentet om en lag om godkännande. Abraham Darby III var en av dessa medborgarfäder. Parlamentet godkände planen 1776 och Darby fick kontraktet att leverera järnet. Men Pritchard dog 1777 och Darby fick fortsätta ensam och förverkliga Pritchards preliminära plan.

Flygfoto av Iron Bridge och dess omgivningar (coachbookings.com)

Bron skulle vila på 5 parallella bågar som var sammanbyggda med varandra, med en spännvidd på 100 fot. Bågarna gjöts i två delar, varje halva var cirka 70 fot lång, och bultades ihop i mitten (det vill säga i toppen). Darbys familjeugnar låg i Coalbrookdale, några mil bort, men han hade köpt två ugnar i Bedlam, som inte låg 1 500 fot från platsen för bron, och därför gjordes det mesta av gjutningen där. För spännvidderna och deras stöd krävdes nästan 500 separata gjutningar (utan att räkna med de 1 000 gjutna bitar som användes för vägbädden och räcken. Elementen i spannen sandgjordes, och i stället för att tillverkas från en standardform gjöts de för att passa, vilket innebär att varje gjutning var lite annorlunda. Många av brodelarna har datumet ”1779” gjutet rakt in.

De fem gjutjärnsbågar av järn som stöder Iron Bridge (knitigatingcircumstances on wordpress.com)

Bron färdigställdes 1779 men öppnades inte för trafik förrän den 1 januari 1781; förseningen av öppnandet berodde på att det inte fanns några tillfartsvägar, som måste byggas innan bron kunde användas. Iron Bridge står fortfarande kvar, vilket är ganska häpnadsväckande. En av anledningarna till dess livslängd är utan tvekan att bron var drastiskt överbyggd, med många fler järnstöd än vad som egentligen var nödvändigt för en bro av den här storleken. Många av stöden har nu spruckit, men tillräckligt många intakta finns kvar för att den fortfarande kan användas, även om den nu är begränsad till fotgängare. Ett av broens mer intressanta kännetecken är fogarna i de stöttor som stöder och förbinder de stora valven. Pritchard, som var träarbetare, visste inte riktigt hur man skulle fästa järngjutgods ihop, så på många ställen använde han sig av träförband, som t.ex. svansar och morse och tenon, för att sammanfoga sina järnarbeten. Darby lyckades få svansarna att fungera.

Det finns ett museum i Ironbridge (staden är ett ord, bron två), kallat Ironbridge Gorge Museum, som har ett diorama som återger bron och ravinen i miniatyr (men inte för miniatyr – dioramat är 15 meter långt). Så om du åker till staden Ironbridge kan du se en modell av Iron Bridge i skala, och sedan kan du gå ut och se den i full storlek. En dubbel behandling.

Modell av Iron Bridge, Ironbridge Gorge Museum (Ironbridge Gorge Museum via Wikimedia commons)

Det är svårt att överskatta betydelsen av Iron Bridge. Den byggdes i början av den industriella revolutionen i England, i själva det geografiska centrumet för denna revolution. Som en historiker uttryckte det var Iron Bridge så betydelsefull, inte för att den visade hur en järnbro skulle byggas, utan för att den visade att en järnbro kunde byggas. I dess efterdyningar började folk använda järn till allt – dörrlister, fönsterkarmar, axelträd, milstolpar, gravstenar – och den industriella revolutionen, även kallad järnrevolutionen, var igång.