Dansen av blåfota boobies:

Blåfota boobies, en av de mest kända arterna i Amerika och en favorit bland fågelskådare, är seriösa när det gäller romantik. Och deras fantastiska flirtande är nyckeln till att upprätthålla en av Latinamerikas mest förtrollande arter. Om jag inte visste bättre kunde jag ha trott att den brunvita fågeln framför mig var i nöd. Jag tittade på när den sköt upp sina stjärtfjädrar i luften och sedan sköt den sin långa, spetsiga näbb mot himlen och släppte ut en gäll visselpipa.

När föremålet för fågelns förvridningar – en hona som flög ovanför – uppmärksammade detta och landade i närheten, lyfte fågeln den ena ljusblå foten högt upp i luften, innan den försiktigt placerade den tillbaka på marken och lyfte upp den andra. Jag såg sedan hur fågeln använde sin smala näbb för att arrangera om små stenar i en cirkel på marken. Om honan gillade hans dans och ansåg att han var värdig, skulle det enkla boet som han just hade skapat snart hysa upp till tre dyrbara ägg.

Playing Footsie

Många fåglar uppvisar utarbetade parningsdanser och ritualer. Men blåfotade boobies, som av tidiga upptäcktsresande fick ett ovänligt namn av ordet bobo (som betyder ”dum” på spanska), är de ultimata mästarna i fågelromantik. Sjöfågelns uppvisning, som börjar när den når könsmognad vid fyra års ålder, framhäver skönhet, hälsa och skicklighet. ”Det är hanens uppgift att locka till sig honan”, förklarar Dr Danae Sheehan, Silverseas ornitolog. Hon har studerat fåglar i nästan 20 år och har en svaghet för medlemmar av Sulidae-familjen, som omfattar tättingar och sångsvanar. ”Hanen ägnar mycket tid åt att göra sig själv snygg genom att putsa sig”, säger Sheehan. Sedan hittar han en lämplig häckningsplats på marken och håller utkik efter honor som flyger över honom. ”När en trolig partner passerar förbi, riktar hanen allt han kan mot himlen i hennes riktning – näbb, vingar, svans, bröst, allt för att ge bästa möjliga utsikt för honan ovanför”, fortsätter hon. ”Han visslar också, som för att säga ’titta på mig!'”

Hur blåfota boobies dansar

Det som kallas att peka mot himlen, vissla och bygga bo är bra, men boobies fötter är den viktigaste händelsen. Sheehan säger att både hanar och honor, när de uppvaktar varandra, deltar i ett högskjutande uppträdande som drar uppmärksamhet till deras fötter. ”Hanen lockar honan närmare genom att lyfta det ena benet och sedan det andra för att visa upp sina vackra blå fötter, som är ett tecken på hälsa och fortplantningsförmåga”, förklarar Sheehan. De blå fötterna är ett resultat av karotenoidpigment i deras kost, så fötterna hos de mest välnärda fåglarna har den mörkaste färgen. ”Om hon är ivrig kommer hon att visa sina egna fötter”, tillägger Sheehan och beskriver en aktivitet som kallas ”spegling”.

Blåfotsfåglar lever, parar sig och häckar längs västkusten och på öar, från Mexiko till Peru. Några av de uppskattningsvis 30 000 blåfotade boobies på planeten har också vandrat utanför sitt primära utbredningsområde. Några av dem dök till och med upp i Kalifornien 2013, vilket rapporteras av eBird, en online-central för data som samlas in av globala fågelskådare. Vissa dyker så långt söderut som till Chile, där de konkurrerar med lokala flamingos i fråga om imponerande utseende.

Antics and Instincts of the Blue-Footed Booby

Och även om BirdLife International, ett nätverk av icke-statliga organisationer som arbetar för att bevara fåglars livsmiljöer och populationer, anser att den blåfotsfotsfågeln har en stabil population och att den inte är en hotad art, så står den inför utmaningar.

På Galapagosöarna i Ecuador, som är hemvist för vad vissa forskare uppskattar vara hälften av den häckande populationen av blåfotade boobies i världen, rapporterade forskaren David Anderson, professor i biologi vid Wake Forest University, nyligen om en nedgång i parningsdanserna. Han noterade också en minskning av den faktiska parningen och antalet ungar. ”De kan inte föröka sig effektivt utan att göra uppvaktningar”, säger Anderson, som tror att matbrist kan vara orsaken till den minskade parningsaktiviteten. Det långsiktiga resultatet är att många blåfotade boobies på Galapagos nu blir för gamla för att para sig och att det finns för få unga fåglar som kan ta upp deras parningsdans.

Denna parningsdans av blåfotad boobie – pekar på himlen, visslar, visar upp fötterna och organiserar boet – ses ofta på Isla Lobos de Tierra, där fåglarna parar sig året runt. De trivs på denna klippiga ö, som ligger cirka 16 kilometer utanför norra Perus kust, delvis tack vare den fiskrika Humboldtströmmen som flyter runt ön.

”När jag träffade på blåfotade tobisar för första gången blev jag fascinerad när jag såg dem dyka ner i havet för att leta efter fisk”, minns Sheehan. ”Och när jag äntligen såg dem dansa fick det mig att vilja dansa också.”

Resenärer som utforskar Galapagosöarna och Perus kustområden blir alltid underhållna när de ser blåfotade boobies i full parningsdansprakt. Men glöm inte att det är starka instinkter som är i arbete; dessa till synes lekfulla upptåg är livsviktiga för artens överlevnad.