De försenade elräkningarna från pandemin är snart förfallna – vem kommer att betala dem?
De avstängningar och restriktioner som regeringarna har infört för att begränsa spridningen av COVID-19 har gjort det svårt för många hushåll att ha råd med grundläggande behov. Tusentals amerikaner kämpar för att betala månadsräkningar för allmännyttiga tjänster.
Servicebolag och beslutsfattare har insett att tjänster som vatten och elektricitet är viktiga för människors hälsa, säkerhet och komfort. Sedan mitten av mars har de vidtagit åtgärder för att dessa tjänster ska kunna fortsätta att tillhandahållas.
Det mest populära tillvägagångssättet har varit att de infört moratorier för förseningsavgifter och avstängningar för utebliven betalning av räkningar. Varje delstat i USA har antagit någon version av denna policy, från formella förklaringar till frivilliga program som erbjuds av företag.
Men nu börjar dessa moratorier löpa ut. Konsumenterna är oroliga för om deras elförsörjning kommer att vara tillgänglig eller överkomlig.
Som chef för energistudier vid University of Floridas Public Utility Research Center har jag studerat effekterna av COVID-19-politiken på elbolag, kunder och tillsynsmyndigheter. Dessa obetalda räkningar kan påverka många amerikaners liv, och enligt min åsikt finns det inget enkelt sätt att hantera dem.
En prislapp i miljarder
The National Energy Assistance Directors Association, som i första hand hjälper delstater att hantera program för allmännyttiga företag som hjälper kunder med låga inkomster, uppskattade nyligen att de totala obetalda elräkningarna per den 31 juli 2020 uppgår till nästan 10 miljarder dollar. Detta belopp kan växa till nästan 24 miljarder dollar i slutet av året – vilket motsvarar ungefär 15 procent av vad amerikanska hushåll spenderade på el under 2019.
Och utmaningen kommer inte att sluta där. Moratorier i nio delstater, däribland Kalifornien, New York och Wisconsin, som omfattar mer än 23 % av de amerikanska hushållens elkunder, förväntas sträcka sig in i 2021.
Och även om detta är ett landsomfattande problem har det inte funnits någon samlad nationell ansträngning för att samla in uppgifter om COVID-19-relaterade skulder från allmännyttiga företag. Än så länge kommer de mest exakta siffrorna från formella myndighetsinlämningar i delstater som North Carolina och Indiana och från informationspresentationer vid workshops.
Hur kommer dessa skulder att regleras? Det finns fyra grundläggande strategier, som alla har nackdelar.
Laddning av de försenade kunderna
Det första och förmodligen enklaste alternativet är att direkt tilldela skulderna till de kunder som har dragit på sig dem, vanligen genom en extra avgift på deras framtida elräkningar under de kommande 12 till 24 månaderna. Denna behandling är mest förenlig med principen om kostnadskausalitet i regleringen av allmännyttiga företag, enligt vilken den kund som orsakat kostnaden är ansvarig för att betala den.
Många allmännyttiga företag och den federala regeringen har inrättat program för att hjälpa människor att betala sina försenade avgifter och minimera effekterna av dessa kostnader. Men att direkt tilldela kunderna obetalda avgifter fungerar inte för dem som fortfarande inte kan betala sina räkningar, eller som lämnar systemet för att deras tjänst har stängts av. Detta innebär att alla kostnader som inte kan tilldelas direkt måste i slutändan betalas av någon annan.
Lägg ut alla skattebetalare
En möjlighet för ”någon annan” är elbolagets andra kunder – men bara om tillsynsmyndigheterna som övervakar elbolaget tillåter det.
Eller fungerar på ett annat sätt än konventionella företag som kan sätta priserna till det som de tror att kunderna är villiga att betala. Eftersom de tillhandahåller tjänster som anses viktiga rapporterar de till statliga eller lokala tillsynsmyndigheter. Dessa myndigheter bestämmer vilka kostnader för att tillhandahålla el eller vatten som i slutändan ska ingå i de avgifter som kunderna betalar.
När ett elbolag till exempel bygger en ny transformatorstation eller ett nytt kraftverk tillåter tillsynsmyndigheterna vanligtvis att värdet av denna investering återvinns från kunderna över tid. Det totala paketet av tillgångar som ett företag kan få tillbaka från kunderna kallas dess räntebas.
För att lägga till en ny tillgång till sin taxebas måste tjänstemännen för företaget framträda inför tillsynsmyndigheterna och be om att investeringen ska ingå i de taxor som företaget tar ut. Allmänheten kan delta i dessa förfaranden. Efter att ha hört de berörda parterna beslutar tillsynsmyndigheterna om tillgångens värde ska inkluderas i avgifterna.
Om de godkänner det amorteras tillgången över tiden, som ett hypotekslån. Kunderna gör i praktiken regelbundna betalningar och betalar ränta – kallad kapitalkostnad – på det icke återvunna saldot.
Så om en tillgång för denna obetalda skuld skapas, skulle den behandlas som vilken annan investering som helst och återvinnas med tiden från alla elbolagets kunder.
Förvandla räkningar till obligationer
Vissa delstater har talat om att värdepapperisera dessa obetalda avgifter. Detta innebär att man tar en uppsättning tillgångar som inte lätt kan omvandlas till kontanter och omvandlar dem till en finansiell produkt.
Ett sätt som detta skulle kunna fungera är att en delstatsregering utfärdar obligationer med ett totalt värde som motsvarar allmännyttighetens obetalda räkningar. Staten skulle betala intäkterna från försäljningen av dessa obligationer till allmännyttiga företag och betala tillbaka skulden över tid. Detta tillvägagångssätt sprider kostnaden för obetalda elräkningar över alla statens skattebetalare, eftersom staten skulle använda pengar från skatteuppbörden för att betala de personer som köper obligationerna.
Låta allmännyttiga företag ta smällen
Vissa förespråkare hävdar att allmännyttiga företag bör stå för räkningen för kunder som inte kan betala under en pandemi. Men varken regeringar eller företag har egna pengar: Regeringar får dem från skattebetalarna, och företag får dem från sina kunder och investerare.
På ytan kan det verka som ett smart sätt att skydda kunderna att kräva att investerare i allmännyttiga företag ska stå för kostnaderna för obetalda räkningar. Men verkligheten är mycket mer komplicerad. För det första, som uppgifter från North Carolina visar, är ett betydande antal personer som är i dröjsmål kunder hos kommunala allmännyttiga företag, som ägs av städer och delstater, eller kooperativa allmännyttiga företag som ägs av sina kunder. Dessa typer av företag har inga externa aktieinvesterare som de kan be om pengar för att täcka obetalda räkningar.
Andra företag ägs av investerare som förser företagen med kapital i utbyte mot en riskjusterad avkastning på denna investering. Om risken med investeringen ökar, ökar också deras förväntningar på sin avkastning.
Om investerare i allmännyttiga företag ombeds att ta risker utöver vad de anser vara rimligt kan de antingen kräva en större avkastning för sitt kapital i framtiden – vilket skulle kräva att allmännyttiga företag höjer sina avgifter – eller sluta tillhandahålla kapital helt och hållet och investera det någon annanstans. Detta skulle kunna påverka tillförlitligheten och tillgängligheten till allmännyttiga tjänster i framtiden. Så även om konsumenterna kanske inte betalar i dag skulle de troligen betala på något sätt i framtiden.
Olika stater kan välja att ta itu med detta problem på olika sätt. Vad som dock är säkert är att folket – kunder till allmännyttiga företag, skattebetalare eller investerare – i slutändan kommer att få betala för det. Allt som tillsynsmyndigheter och beslutsfattare kommer att bestämma är hur och när.