Den eteriska skönheten i Alakai Swamp Trail på Kauai

Omkring tre och en halv mil av denna vandringsled slingrar sig längs en strandpromenad, varav en del skär genom ett sumpigt träsk på en platå ovanför Napali Coast.

Den vedeldade öppna spisen i den smutsiga, knappt isolerade stugan på Lodge at Kokee på Kauai räckte inte till för att hålla mig varm den första natten, så jag hade tagit på mig allt jag hade i ryggsäcken: en långärmad tröja, en tunn huvtröja, två par strumpor och en regnjacka.

Det fungerade bra, eftersom det var det som jag fick bära på vårt första vandringsäventyr i delstatsparken nästa morgon.

Det var i slutet av mars, och vi stod på 4 000 fot över havet på en mörk, tom parkeringsplats vid en utkiksplats ovanför Kalalau Valley. Det fanns inte mycket att se klockan halv sju på morgonen och det var kallt. Typ 50 grader kallt. Jag önskar att jag hade lyssnat på min man, som hade packat långa underkläder för resan.

Vi var i Kokee, norr om Waimea Canyon på Kauais karga västsida, på min 40-årsdag. Planen var att fly från trafiken och folkmassorna i Honolulu genom att gömma sig i denna statspark, som sträcker sig över 4 345 hektar och har cirka 45 mil vandringsleder genom inhemska skogar och längs kanjonranden. Det faktum att det inte fanns någon mobiltäckning eller Wi-Fi var ytterligare en bonus.

Det var bara en helgutflykt, så vi packade så lätt som möjligt och fyllde våra ryggsäckar med vandringstillbehör som kikare för fågelskådning, kamerautrustning, müslibars, Aleve, ett första hjälpen-kit och flera liter vatten.

På vår lista över måste-vandringar stod Alakai Swamp Trail, en cirka 7 mil lång vandring – runtomkring och beroende på var du börjar – genom frodiga skogar. Ungefär tre och en halv mil av denna vandringsled, som inkluderar Pihea Summit Trail som börjar vid Pu’u o Kila Lookout där vi hade parkerat vår hyrbil, slingrar sig längs en strandpromenad, varav en del skär genom ett sumpigt träsk på en platå ovanför Napali-kusten.

Det var egentligen därför vi var här: för att vandra genom denna unika fuktiga skog – en ekosystemzon som beskrivs som ”montane” – som inte finns någon annanstans på Kauai. (Det finns bara två andra lättillgängliga myrar som denna på Hawaii: en på Oahu och en annan på Molokai.)

Träsket ligger på en upphöjd platå i närheten av Mount Waialeale, en av de fuktigaste platserna på planeten. På grund av den fuktiga jorden och de starka vindarna här är vegetationen, inklusive ohia- och olapa-träd, hämmad, vissa reser sig inte ens över mina axlar.

Detta träsk är en märklig och mystisk plats, en plats som har vördats av hawaiianerna i århundraden. Faktum är att träsket nämns i en sång som hedrar Waialeale: ”Styrkan strålar i fruktansvärd prakt från Alakai.”

Även drottning Emma, som återvände till Kauai 1870 för att återhämta sig efter att hennes enda son och make hade dött, gjorde den svåra vandringen på hästryggen till det legendariska träsket. Miljön var så fängslande för drottningen, skrev Edward Joesting i Kauai: The Separate Kingdom (UH Press, 1984), att hon bad de dansare och musiker som reste med henne att uppträda här innan hon fortsatte.

Jag var förtrollad.

Vi började vandringen strax efter utkiksplatsen vid startpunkten för Pihea Summit Trail, en lätt promenad längs en eroderad grusväg som följer Kalalau-dalens kant, genom en inhemsk ohia-skog med aalii-buskar, till toppen som heter Pihea. Längs vägen finns en hisnande utsikt över den frodiga, amfiteaterformade Kalalau Valley cirka 4 000 fot nedanför.

Vi hade också haft tur. Även om det här området får omkring 70 tum nederbörd per år, varav en stor del är koncentrerad mellan oktober och maj, var stigen relativt torr och temperaturerna värmde snabbt upp till den punkt där jag kunde kasta mina yttersta lager och vandra med bara en linne på.

Vi vandrade längs några upp- och nedgångar som kantas av de gröna bladen från amau-farnen, en bekant syn som jag också hade stött på längs Halemaumau Trail i Hawaii Volcanoes National Park på Hawaii Island. Efter några kilometer nådde vi en skyltad korsning som pekade mot Piheas topp (höjd 4 284 fot), som är omgiven av fladdrande olapa-träd, puahanui-buskar och utsikt över Kalalau Valley. Till höger fanns stigen som ledde till träsket.

Det tog inte lång tid för oss att nå brädgången, ett system av redwood-plankor utrustade med hönsnät för att ge dragkraft. Staten började bygga brädgången 1991 för att minimera vandrarnas inverkan på denna orörda miljö, som har mer än 50 olika arter av inhemska växter. I vissa områden blev stigen så bred som 30 fot och vandrare trampade på inhemska växter och buskar. Många vandrare gick vilse i skogen och träsket och kunde inte hitta vägen ut. Det tog nästan tio år att slutföra byggandet av strandpromenaden, som gör det möjligt för de mer än 600 personer som vandrar längs stigen varje månad att njuta av detta unika ekosystem utan att skada det eller gå vilse.

Det här var min favoritdel av stigen, att promenera bland ohia-träd och hapuu-farna och lyssna till de utrotningshotade fåglarnas tjattrande, till exempel den vitryggiga apapan och den gröna amakihi (båda hawaiianska honungskaparna). Beväpnad med min högkikare fångade jag glimtar av dessa charmiga småfåglar, tillsammans med den nyfikna elepaio (monarkflugsnappare) och den rödbröstade iiwi (Hawaiian honeycreeper).

Vi hade dock inte turen att få syn på den kritiskt utrotningshotade puaiohi (liten Kauai-drossel), som finns här och endast här. Faktum är att 75 procent av dess häckande population förekommer i bara 4 kvadratkilometer skog. I detta naturreservat, som är utsett av staten, har man redan nyligen förlorat Kauai oo (Hawaiian honeyeater). Det vore synd att förlora puaiohi också.

Omkring halvvägs till träsket nådde vi en serie av cirka 200 branta trätrappor som tog oss lägre och lägre ner i skogen, förbi den inhemska lobelia oha wai med sina böjda lila och vita blommor, ner till Kawaikoi Stream. Vi korsade bifloden och tog oss upp på åsen mot träsket.

Denna del av leden följde en gammal telefonledning som sattes upp av den amerikanska arméns signalkår under andra världskriget. De flesta stolparna har huggits ner vid basen eller fallit omkull, vilket gör platsen ännu mer märklig.

Och den är verkligen utomjordisk.

Det finns en dimma som lagt sig över den vidsträckta mossen, med vimlande moln som virvlar runt omkring dig. Vi gick tyst längs strandpromenaden genom den fuktiga skogen, över tjock grå lera och bland dvärglika träd, mot Kilohana Lookout, en liten plattform som ligger 4 030 fot över Kauais nordvästra kust. Det tog oss ungefär fem timmar att nå dit. (Vi stannade för lunch och andades in den fantastiska utsikten över Wainiha Valley och den halvmåneformade Hanalei Bay som är prickad av vita skutor.

När vi satt där och förundrades över den klara utsikten som vanligtvis är höljd i moln hoppade en vänlig ”elepaio” upp på en gren i närheten och lutade sitt lilla bruna huvud mot oss. Innan jag hann ta min kamera försvann fågeln och flög nerför de branta klipporna och utom synhåll.

Även om jag missade chansen att fånga en bild av detta sällsynta ögonblick var mitt minne av den lilla fågeln – och allt annat som vi upplevde här – verkligen tillräckligt.
Pihea Trail och Alakai Swamp Trail till Kilohana Lookout, Kokee State Park, slutet av Kokee Rd., Kauai. kokee.org, hawaiistateparks.org.